– Я с удовольствием принял бы твое предложение, Эдвард, но не могу. Дочь Айлисов спрыгнула с дерева и напоролась на разбитое стекло. Бедняжку лихорадит…
Внезапно дверь отворилась, и в кабинет вошел высокий светловолосый незнакомец.
– Простите, кто из вас доктор Оуэнс? – спросил он, растягивая слова на южный манер.
Эдвард с Дэном переглянулись – оба тотчас же догадались, кто стоит перед ними.
– Я доктор Оуэнс, – сказал Дэн. – Чем могу помочь?
– В гостинице мне сказали, что вы знаете, как найти ранчо миссис Эллис Андерсон. Меня зовут Пол О’Брайен. – Молодой человек протянул руку.
Дэн покосился на приятеля и пожал руку гостю.
– Рад с вами познакомиться, мистер О’Брайен. Это Эдвард Ганновер, – добавил он, кивнув на друга.
Эдвард и Пол обменялись рукопожатиями. Блондин вежливо улыбнулся. Брюнет же едва заметно нахмурился.
– Очень приятно с вами познакомиться, – произнес Пол О’Брайен.
Эдвард промолчал.
– Виктория много о вас рассказывала. – Дэн улыбнулся Полу. – Она часто про вас вспоминала.
– Значит, она здесь. Как она?
– С ней все в порядке, мистер О’Брайен.
Молодой человек с облегчением вздохнул.
– Доктор Оуэнс, вы представить себе не можете, как я рад это слышать. Я сходил с ума, думая о Тори.
– О Тори?.. – переспросил доктор.
– Я так называю ее с детства, – улыбнулся Пол. – Если бы вы объяснили мне, как попасть на ранчо миссис Андерсон, я бы тотчас отправился в путь. Я сгораю от нетерпения…
– Она не знает о вашем приезде? – осведомился Дэн.
– Она знает, что я должен приехать, доктор.
Дэн покосился на друга. Эдвард в разговор не вмешивался и молча рассматривал Пола О’Брайена.
– Мне нужно навестить пациента, и я, к сожалению, не могу доставить вас к миссис Андерсон. Может быть, Эдвард вам поможет. Он живет по соседству…
– Конечно, я провожу вас, – кивнул Эдвард.
– Буду очень вам благодарен, мистер Ганновер, – обрадовался Пол. – Я арендовал мула. Не могли бы мы отправиться сейчас же?
– Как вам будет угодно, мистер О’Брайен.
– Доктор Оуэнс, надеюсь, что мы с вами еще встретимся, – сказал Пол. – Собираюсь погостить здесь какое-то время.
– Буду весьма рад, – с улыбкой ответил Дэн. Затем повернулся к другу: – Эдвард, мы можем с тобой пообедать как-нибудь в другой раз. Заодно побеседуем. Что же касается ремонта, тебе, наверное, придется изменить цветовую гамму.
Эдвард пристально посмотрел на друга и сквозь зубы проговорил:
– Прибереги свое остроумие для другого случая, Дэн. Так мы едем, мистер О’Брайен?
Проводив Эдварда и Пола, доктор в задумчивости прошелся по кабинету. Потом вдруг рассмеялся и, подхватив свой чемоданчик, вышел на улицу.
Мужчины скакали бок о бок. Эдвард был мрачнее тучи, но Пол, казалось, этого не замечал; он с любопытством смотрел по сторонам.
– Скажите, мистер Ганновер, у вас в Техасе коричневый цвет всегда преобладает? – с вежливой улыбкой обратился Пол к своему спутнику.
– Нет, – пробурчал тот в ответ.
– А вы знаете Тори? – полюбопытствовал Пол.
– Да. Мы встречались как-то.
– Я не видел ее уже два года. Но не проходило и дня, чтобы я о ней не думал. Теперь, когда она совсем близко, я с трудом сдерживаю нетерпение. Не могли бы мы ехать немного побыстрее, мистер Ганновер?
Эдвард смерил соперника холодным взглядом. Его душил гнев, но лицо оставалось бесстрастным. Пришпорив лошадь, он пустил ее в галоп, и теперь Пол О’Брайен едва поспевал за ним на своем муле.
Прибыв на ранчо миссис Андерсон, мужчины спешились, Эдвард тотчас же взбежал на крыльцо и постучал в дверь. Им открыла Матушка. Увидев Эдварда, старушка просияла.
– Как вовремя ты меня навестил, – проговорила она. Заметив незнакомца, Эллис бросила на Эдварда вопросительный взгляд.
– Это Пол О’Брайен, – сказал Эдвард. – А это бабушка Виктории, миссис Андерсон.
– О… Мистер О’Брайен, я давно хотелось с вами познакомиться. – Матушка снова улыбнулась.
Пол с ответной улыбкой отвесил галантный поклон.
– Я бесконечно счастлив, миссис Андерсон. Бабушка Тори – всегда мой друг.
Эдвард, стоявший за спиной гостя, презрительно усмехнулся.
– Проходите, джентльмены. – Эллис распахнула перед мужчинами двери и провела их в гостиную. – Устраивайтесь, чувствуйте себя как дома. Я поднимусь за Викторией.
