«паро-огненная смесь». Если не видеть это собственными глазами, то ни за что не поверишь, что такое возможно.

- Чем я вам могу помочь? - Запричитала Гермиона. - Я не читала о том, что в таких случаях могут делать маги земли.

- Просто напитай нас своей силой. Толкни клубок нашей магии вперед.

Все трое мальчиков одновременно почувствовали, как им стало легче дышать. В ту же секунду изменения отразились и на их магическом творении. Поток огня и пара буквально взорвался и шквалом окатил зверя, который слишком поздно понял, что сила объединенной четверки - более могущественная, чем то, с чем он имел дело до сих пор.

Повизгивая, в буквальном смысле ошпаренное чудовище помчалось в ту сторону, откуда появилось. Все четверо нервно рассмеялись, избавляясь от пережитого страха, но долго наслаждаться победой им не дали. Чудовище, пробежав половину расстояния до леса, задрало голову вверх и как-то по-особому призывно завыло.

- А вот теперь точно надо бежать. - Вслух подумал Ждан. - Боюсь, оно созывает своих друзей- сородичей. Смотрите, кажется, у нас за спиной тот самый ельник, в который мы вошли сразу после катания с горки.

- Да, это именно то, что я хотел сказать, когда нас перебили, - поддержал парня Драко, начиная движение к елкам. - Я думаю, что точка перехода была именно там, в самом начале темного леса. Вы ведь все заметили, насколько иным стало наше самоощущение, когда мы шли сквозь него. А саму точку перехода мы не заметили, так как бежали наперегонки.

- Да, точно! А еще, когда мы выходили из леса, я заметил некое существо. На человека похожее. - Решил признаться Гарри.

- Без шапки, волосы набок зачесаны? - уточнил Ждан.

- Да.

- Значит, точно леший. Мы его своими криками привлекли. Выходит, это он нас сопровождал всю дорогу.

- А я думала, что у меня больная фантазия разыгралась. Мне тоже, казалось, что за нами следят.

- Выходит, леший обошелся с нами еще нормально. Мы ведь прошли ельник насквозь, а не бродили по нему.

Так за разговорами, двигаясь в хорошем темпе, они достигли края елового леса. Хотя последние полчаса погода начала портится, небо затянуло пока еще неплотными облаками, ветер гонял по сугробам вихри из морозных снежинок, следы их лыж еще не совсем замело. И та приметная корявая ель, около которой Гарри видел лешего, тоже стояла на своем месте.

Прежде чем войти в лес, все четверо невольно оглянулись назад. Это было правдой или им показалось, но примерно в том месте, где они недавно отогнали лесное чудище, мелькнуло две или три тени. Уточнять не хотелось. Все дружно ускорили шаг, входя в лес. Ждан по-прежнему пролагал путь. Гарри прикрывал отход, чтобы в случае чего отпугнуть зверя или зверей огнем.

На последнем участке, когда впереди среди деревьев уже можно было увидеть проход, Гарри обернулся назад, и ему показалось, что он видит в полумраке среди деревьев красные угольки глаз. А вот жуткий вой, от которого волосы на голове зашевелились, явно, им не показался.

Перед самой аркой из двух елей все четверо собрались кучкой и одновременно прошли через «ворота». Возможно, это было самовнушение, но на этот раз все почувствовали легкое покалывание по коже, точно такое, которое сопровождает всех волшебников при обычных переходах между мирами.

Так или иначе, когда они отъехали от леса на несколько шагов и постояли, прислушиваясь, никакого звериного воя они уже не услышали. Только свист ветра в вершинах деревьев, да шорох поземки.

Чтобы не искушать судьбу, решили больше не «сокращать путь», а идти той же дорогой, которой они добирались до горки. И хотя на пути от ельника до холма никаких лыжных следов они не нашли - ветер изрядно в этом месте поработал, швыряя снег по открытому пространству, на самой горке было заметно, что здесь кто-то многократно спускался вниз. Все облегченно вздохнули. Они действительно вернулись домой.

На горку взобрались с помощью волшебных лыжных палок, а дальше путь к реке шел под гору. И это было хорошо, так как силы у всех - даже у Ждана - были на исходе. Мальчики, уже не стесняясь, вслух мечтали, как дома отбросят надоевшие лыжи, скинут влажную одежду и выпьют минимум чашек по пять горячего чая.

Вот он, наконец, последний поворот реки. Сейчас они уже смогут увидеть усадьбу. Но что это?! Вместо частокола - невысокий штакетник, местами покосившийся из-за навалившихся на него огромных сугробов. Дом стоял примерно на том же месте, но он был совсем другой - бревенчатый, сравнительно небольшой. И стены, и двери, и, тем более, наличники на этом доме были расписаны яркими красками, делая его похожим на иллюстрацию к сказке. На дверях, в частности, были изображены две красно-золотые птицы - нечто среднее между павлином и фениксом.

Место конюшни заняло приземистое небольшое здание. Через почему-то открытую настежь дверь было видно, что там стоит автомобиль. Гарри не очень хорошо разбирался в этом, но, кажется, это была немецкая модель - не английская точно. Еще один автомобиль незнакомой марки (по его внешнему виду можно было понять, что он прошел уже немало дорог, и скоро ему предстоит стать обычным металлоломом) стоял у входа в дом на расчищенном от снега пространстве. Само собой имелась в наличии и дорога, по которой эти автомобили сюда прибыли. Сейчас, зимой точно этого сказать было нельзя, но, скорее всего, в качестве дороги использовалась обычная грунтовка, но, тем не менее… Автомобили, дорога - они что же, теперь перебрались в магловский мир?!

Все четверо машинально проследили взглядом направление, в которое вела эта дорога. Они тут же увидели то, что должны были заметить с самого начала. На противоположном берегу реки, ниже по течению расположились десятка два бревенчатых домов. Из труб большей части из них шел дымок. Еще дальше вниз по реке ее два берега соединял стальной мост. Словно подтверждая их худшие опасения, по нему прогрохотал грузовик, помчавшись далее по своим делам.

Но одновременно с этим стал слышен рокот двигателя. С каждой секундой он становился все отчетливее, приближался к ним. Ребята вслед за Жданом направили лыжи к дому. В любом случае, прежде чем принимать решение, что делать дальше, надо было разведать обстановку.

Им оставалось до входа в усадьбу шагов пятьдесят, когда рев мотора стал оглушающим, вместе с этим автомобиль вынырнул из-за холма, который до этого момента скрывал его. Это была легковушка. На этот раз можно было рассмотреть фирменный значок на бампере. Это оказался старенький, видавший виды Форд.

Подняв вихрь снежной пыли, машина остановилась около ворот, тоже сделанных из тонких реечек штакетника. Из нее выскочил какой-то мужчина в черной вязаной шапке и кожаной куртке. Он тут же стал кого-то силой выволакивать из салона автомобиля. Оказалось, что это была девчонка примерно одного возраста со Жданом, одетая в ярко-красную куртку и такую же красную шапку. Даже если не замечать синяк у нее под глазом, было и так понятно, что приехала она сюда совершенно не добровольно.

Через секунду к типу в кожанке присоединился водитель и стал помогать толкать девчонку в дом. Оттуда им навстречу на порог вышел еще один мужчина. Он был без куртки, лишь в синем спортивном костюме. Молодой, не старше двадцати пяти лет. Как-то странно и даже совершенно нелепо в его руках смотрелась бейсбольная бита. Окружающий пейзаж менее всего походил на бейсбольный стадион.

И только в этот момент вся эта непонятно чем связанная группа людей заметила четырех подростков, которые, разинув рот, наблюдали за происходящим.

6.

Тот мужчина, что выволакивал девушку в красной куртке из машины, наверное, был в этой группе главным. Во всяком случае, именно он первым вышел из ступора и начал действовать, попутно давая распоряжения остальным. Свою пленницу он швырнул в руки парня, одетого в спортивный костюм:

- Otvedi etu suchku v dom. Smotri - upustish escho raz, ya tebe yajca vyrvu. A my s Kolyanom razberemsya s pacanvoj. Otkuda oni, blyad, vzyalis?

Мужчина решительно двинулся к ребятам. Только Ждан понял, о чем они говорили, но и без перевода было понятно, что ничего хорошего от встречи с незнакомцами ждать не приходится. Первым инстинктивным