тоже не глядя в мою сторону. - Действуйте, только побыстрее - Барлоу всегда схватывал на лету.

Неторопливо поднявшись, я иду к стойке, чувствуя, как напряжена каждая мышца. Спокойно, Поттер, это же очень просто - шаг, еще один, и ты уже рядом с… коллегами, на сообщение хватит двух минут - и можно звать Снейпа. Пожалуй, даже минуты хватит - пока я приближаюсь, авроры понимающе переглядываются и тот, что помоложе, нащупывает что-то в кармане джинсов - наверное, палочку.

Ох, зря он так поторопился.

- Ну что, ребята, попили-поели, теперь можно и поработать! - уверенный зычный голос бьет по ушам как удар гонга. - Помните, о чем я сегодня толковал? Пришло время этим заняться. Еще немного - и опоздаете, понятно?

Последнее слово Барлоу произносит с таким властным напором, что я не удивился бы, услышав в ответ стройное «Будет сделано, хозяин». В другое время я с удовольствием похихикал бы над комизмом ситуации, но сейчас плечи сводит жутким ознобом. Успеть бы… Мерлин, только не оборачиваться… Но тут лицо одного из авроров вытягивается, движения второго, пытающегося вытащить палочку, становятся судорожными, и я понимаю, что, если не обернусь, произойдет что-то…

…непоправимое. Пусть это все-таки будет сон, пожалуйста - отчаянная мольба вспыхивает в мозгу и тут же гаснет, когда, рывком обернувшись, я вижу, как Пожиратель вдруг оказывается рядом со Снейпом - кажется, ему хватило одного шага - и перехватывает его взметнувшуюся руку.

- Сейчас не время ввязываться в драку! - басит он. - Магловское отродье справится без меня, а с мальчишкой потом рассчитаешься! Аппарируем, быстро!..

Что? Снейп метил в меня - и собирается аппарировать? Что за бред - или?!.. Оцепенев, забыв о том, что надо бы как-то защищаться, я гляжу на него ошеломленно и беспомощно - и он отвечает мне взглядом, полным раздражения и откровенной досады. Кажется, даже руку Барлоу со своего запястья он стряхивает только для того, чтобы покрутить пальцем у виска - если бы на это нашлось время.

Мерлин, такого подарка мне еще никто…

В следующий миг в баре внезапно становится очень шумно.

- Гарри, пригнись! - орет аврор позади меня - наверное, ему наконец удалось вытащить палочку.

- Дверь не открывается, мы не можем выйти! - вопит кто-то из магловской четверки.

- Так выбейте стекло, - рычит Барлоу. - Выполняйте! - А ты, - он вновь рывком притягивает Снейпа к себе, - продался значит, паскуда… ничего, аппарируем, и там ты свое получишь…

- Поттер, не приближайтесь! - кричит Снейп, пытаясь вывернуться из захвата.

Не приближаться?.. Прыжком, равного которому я не совершал за все шесть квиддичных лет, я перелетаю расстояние, отделяющее меня от Пожирателя, - и врезаюсь в него, мертвой хваткой вцепившись в одежду. Я не дам тебе аппарировать со Снейпом, не позволю!.. Но в следующий миг я понимаю, что планы Пожирателя слегка изменились - отшвырнув Снейпа, который каким-то чудом удерживается на ногах, он сгребает меня в охапку и притискивает к себе в медвежьем захвате:

- Ну, раз уж ты сам идешь в руки… тебе наши обрадуются больше…

Наверное, он произносит это очень громко, но я его почти не слышу - лицо впечатано в грубошерстный свитер, в ушах звенит, и я понимаю, что если он сейчас аппарирует, я не смогу его остановить. Я бешено вырываюсь, но он придавил меня своей ручищей, словно гранитной плитой. Палочка… нашарить палочку… нет, без шансов… еще секунда - и я просто сдохну от удушья… Черт, как глупо… прав был Снейп, опять он оказался прав…

Но вдруг что-то происходит - я снова могу дышать… и почему-то больно ударяюсь поясницей о край стола - будто какая-то неведомая сила отшвырнула меня от Пожирателя… или его от меня. Только это не неведомая сила. Это Снейп.

Мерлин… Таким я его никогда еще не видел. Я знаю, на что он способен в гневе, с палочкой и без палочки, - но чтобы вот так… руками… Позавчера я сравнил его с одушевленной ртутью - сейчас это оживший черный смерч. Напряжение, которое я так явственно ощущал все утро, теперь выплескивается стремительно и неудержимо, как лава, и он отбрасывает Барлоу с такой силой, что тот, не ожидавший столь яростного натиска, отлетает шага на два и, пошатываясь, растерянно смотрит на Снейпа, даже не пытаясь защищаться. Еще одно неуловимое, полное силы и ярости движение - и Пожиратель, на этот раз не удержавшись на ногах, всей тушей с грохотом валится на пол, опрокидывая стулья.

- Что ж ты меня… без палочки-то, а, Северус?.. - силясь говорить прежним уверенным тоном, щерится он, - или не доверяют?..

- Жаль тратить на тебя магию, - произносит Снейп так тихо, словно это не он секунду назад был похож на всех богов войны вместе взятых. Черт… похоже, на эту вспышку ярости у него ушли все силы, которые со вчерашнего дня удалось восстановить. Лицо побелело, рука, стиснувшая спинку стула, заметно дрожит, и я понимаю, что держаться на ногах он заставляет себя исключительно усилием воли. И Барлоу, похоже, тоже это понимает - растерянное выражение на мясистой физиономии сменяется глумливой усмешкой, и он, не вставая, нарочито медленно тянется к карману куртки.

Ну нет, дружок, меня ты зря исключил из расчетов - и авроров, кстати, тоже.

Непонятно, которое из трех наших заклятий достало его первым, но, так и не дотянувшись до палочки, Барлоу застывает на полу огромной уродливой глыбой. Ну все, о нем теперь можно не думать - а вот те, что были под Империо?… Я поспешно поворачиваюсь к двери и к своему изумлению вижу, что они по-прежнему нелепо толкутся рядом - да уж, приказ был вбит на совесть… но вот стекло почему-то никто не выбил.

- Не беспокойтесь, они не выйдут…. там запирающее заклятье… - с трудом выговаривает тихий голос.

О господи, Снейп… Как он еще стоит. Я поспешно пододвигаю стул, поддерживая его под локоть, помогаю сесть, встревоженно наблюдаю, как тяжело он переводит дыхание, и только тут до меня доходит, что он сказал - и что сделал.

И, к сожалению, не только до меня - рядом тут же оказывается один из авроров - тот, что пытался выдернуть палочку, уже у двери и сноровисто обыскивает покорно подчиняющихся маглов, не слишком при этом церемонясь. Подошедший к нам настроен не менее решительно - рывком приблизившись к Снейпу, он грубо встряхивает его, схватив за плечи, - и ошарашенно таращится на меня, когда я, перехватив его руки, решительно отпихиваю его от Снейпа.

Кажется, я действую вопреки корпоративной этике. Ну и плевать - если бы не Снейп, меня бы здесь вообще не было, и еще неизвестно, остались бы в живых остальные - уже не говоря о том, что только благодаря ему ни один из этой четверки никому сегодня не навредил. Но мой коллега, похоже, придерживается абсолютно противоположного мнения.

- Ты что? - визгливо вскрикивает он, с ненавистью глядя на Снейпа. - Он же собирался сбежать! И вдобавок запер дверь беспалочковой магией - конечно, для того, чтобы сообщники задержались и напали на нас! А ты… я не понял… защищаешь его, что ли?!

- На вас они не напали бы, - устало отвечаю я. - Это не Пожиратели, обычные маглы… под Империо, правда… об этом я и хотел вам сообщить, но не успел - так что, если бы не Снейп, читать бы нам завтра в «Пророке» об очередном взрыве в магловской подземке. И сбегать он ни с кем не собирался - когда, по- вашему, он успел бы сговориться с этим типом?

Но из всего сказанного мной аврор, похоже, вынес только то, что я действительно защищаю Снейпа - он неверяще переводит взгляд с него на меня и спрашивает непонятным тоном:

- Поттер, а ты сам, часом, не под Империо?

Я?! Вспыхнув, я открываю рот, но ответить не успеваю - Снейп, который, кажется, отдышался и немного пришел в себя, решает сделать это за меня.

- Симмонс, вы льстите мне и недооцениваете героя войны, - холодно усмехается он. - Поттер устоял даже перед Темным лордом, неужели, по-вашему, он подчинился бы мне - особенно учитывая то состояние, в котором вашими стараниями я последнее время нахожусь? Впрочем, ничто не мешает вам применить проверяющее заклятие - ну разве что кроме опасения испортить с ним отношения.

Если последним высказыванием Снейп пытался остановить моего коллегу, в этом он не преуспел - бросив на меня короткий смущенный взгляд, аврор, поколебавшись, все же взмахивает палочкой - и я плотно сжимаю губы, боясь расхохотаться. Не то чтобы я в самом деле был оскорблен - но что, ради Мерлина, у этого типа с логикой? Снейп наложил на меня заклятие - и я отправился к стойке сообщить аврорам о Пожирателе?.. хорошо, допустим, для того, чтобы дать ему возможность бежать - но