Ходсона. Майор и четверо младших офицеров терпеливо ждали разведчиков у входа. Разведчики доложили Ходсону о случившемся. Тут же произошел неприятный инцидент с представителем службы безопасности – капитаном Линденом.

   Плотно пообедав, земляне легли спать. Необходимо отдохнуть перед дальней дорогой. Завтра утром они отправятся к «Центральному». Об итогах разведки надо лично доложить полковнику.

   К исходу третьих суток, на закате, бронетранспортеры достигли космодрома. Аято и Храбров сразу направились к штабу. В кабинете, кроме полковника находился еще один человек: высокий стройный офицер лет тридцати пяти со светлыми волосами, мягким лицом и умными, проницательными серыми глазами. Первым нарушил молчание командир корпуса.

   – Вижу, разведка прошла не совсем гладко, – заметил Возан.

   – Если сказать точнее, отряд вырвался из Боргвила чудом, – спокойно поправил полковника японец. – Подробный доклад об экспедиции вы получите завтра. Мне необходимо время, чтобы вспомнить детали и проанализировать допущенные ошибки.

   – Можно узнать самые первые выводы? – осторожно вставил офицер.

   – Новый начальник оперативного отдела штаба майор Стеноул, – представил десантника полковник. – Вего задачу входит разработка боевых операций на Оливии.

   – Превосходно, – бесстрастно проговорил Аято. – Боргвил разрушен значительно сильнее Морсвила. Уцелели лишь кварталы на окраинах. Радиация привела к ужасающим мутациям. В городе обитают многочисленные племена каннибалов. Численность тасконцев огромна. Для захваченных оазисов армия боргов представляет серьезную опасность. Мутанты наверняка будут использовать Аклин в качестве перевалочной базы. Участятся нападения на колонны и гарнизоны. Любой ценой этот плацдарм нужно уничтожить.

   Пылая дюзами, на космодром «Песчаный» опускался первый космический корабль.

   На расстоянии двух километров на высокой дюне расположилась группа наемников. Отряд Аято прибыл только накануне. Если посадка пройдет успешно, завтра утром земляне поведут колонну десантников на юго-восток.

   За сутки они доберутся до Велона. Майор Стеноул уже находится там.

   Отряхнув песок с одежды, земляне быстро зашагали к базе. Две противоборствующие группы наемников старались не соприкасаться. Ветераны умышленно поставили палатки в стороне от бараков. Всю ночь воины барона пьянствовали и веселились.

   Взревев моторами, бронетранспортеры и вездеходы покинули «Песчаный» и двинулись к Корвилу. В походе участвовало почти пятьдесят машин. Около тысячи солдат разместились в десантных отделениях.

   Сидя на броне, Храбров внимательно следил за барханами.

   – А если Конзорского Креста нет в Аклине? – понизив голос, спросил Олесь.

   – Не исключено, – после непродолжительной паузы ответил Аято. – Хотя твое видение не позволяет сомневаться в правильности принятого решения. В любом случае, мы узнаем о судьбе реликвии от пленных тасконцев. Развязывать языки я умею.

   В точно назначенное время колонна достигла Корвила. Сто десять километров машины преодолели за четыре часа. Командующий с интересом разглядывал тасконскую деревню.

   До Велона колонна добралась еще быстрее, всего за три часа.

   – Господа, – начал доклад Стеноул. – Армия выступает на рассвете четырьмя колоннами. К исходу пятых суток мы должны взять Аклин в плотное кольцо. После артиллерийской подготовки полки идут на штурм оазиса. Учитывая, что мы имеем дело с мутантами-каннибалами, об ассимиляции тасконцев не может быть и речи. В плен не брать никого.

   Возан поинтересовался мнением землян и те предложили собственный план. Стеноул обещал подумать.

   В воздух взвились три зеленых ракеты. Вытягиваясь в колонны, машины устремились на восток. Стеноул поддержал план Тино. Полковнику ничего не оставалось, как согласиться с начальником оперативного отдела. Сидя на бронетранспортере, полковник Возан не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища. Он все больше и больше осознавал значение наемников в освоении Тасконы. Между тем десантники развернули орудия в сторону Аклина. Короткая команда – и тишину пустыни Смерти разорвал залп.

   Взрывная волна разбросала боргов в разные стороны. Пылевое облако окутало селение. Боеприпасов артиллеристы не жалели. На зеленом теле оазиса появились рваные уродливые раны. В глубоких воронках лежали трупы оливийцев. Раненые мутанты умоляли о помощи, но соплеменники не обращали на них внимания. Около сотни оливийцев, выбравшись из подземного тайника, устремились к землянам. Земляне безжалостно уничтожали противника. Через несколько минут отряд оливийцев растаял, как дым.

   Неожиданно в тылу послышался подозрительный шум. Русич обернулся и невольно выругался. Предположение Тино полностью подтвердилось. Оливийцы подготовили великолепную ловушку.

   Мутанты вылезали на поверхность из-под земли. Артиллеристы мгновенно оценили ситуацию и перенесли огонь поближе к месту боя. Два точных попадания в толпу боргов – и почти четверть врагов повалились на землю. Все выходы на поверхность были в кратчайшие сроки уничтожены. Враг потерпел поражение и отступил. На преследование у аланцев не осталось сил. Тут же неподалеку пехотинцы нашли спуск в систему подземных ходов. Без жалости и сострадания десантники забросали его гранатами. Оливийцы, спрятавшиеся внизу, были погребены под завалом.

   Сражение за Аклин длилось не более двух часов.

   Неожиданно на юго-востоке раздалась беспорядочная стрельба. Около сорока мутантов выбрались из подземного хода и атаковали отдыхающих аланцев. Наемники подоспели как раз вовремя. Схватка была короткой.

   Почти тут же на Храброва бросился совсем юный тасконец. Русич поднял оружие для завершающего удара, но вдруг услышал громкий возглас самурая.

   – Не убивай, он нужен мне живым…

   Олесь удивленно посмотрел на товарища. Ничего объяснять Аято не стал. Японец подошел к боргу и толкнул поверженного врага в плечо. Оливиец повалился на траву.

   – Слушай меня внимательно, – проговорил самурай. – Я задам тебе несколько вопросов. Ответишь честно – умрешь быстро и безболезненно. Если будешь упрямиться, последние минуты жизни превратятся в сущий кошмар. Поверь, пытать пленников мы тоже умеем.

   – Не надо, – прохрипел борг, – спрашивай…

   – У вашего вождя был золотой крест с красным камнем в середине?

   – Талик уже далеко, – горько усмехнулся оливиец. – Вместе с верными телохранителями он покинул Аклин, когда понял, что оазис не удержать. Реликвия – символ власти боргов. Ее передают из поколения в поколение. Наш род бессмертен.

   – Я так не думаю, – вымолвил японец. – Но ты заслужил вечный покой.

   Кинжал вошел в тело мутанта по самую рукоять. Тасконец дернулся и затих навсегда.

   Спустя пять минут бронетранспортеры устремились в погоню за беглецами.

   Наконец на склоне пологого бархана наблюдатель заметил вооруженных боргов. Отряд оливийцев двигался довольно быстро. Аято насчитал пятнадцать человек.

   Мутанты постоянно оглядывались. Они хотели спрятаться за дюной. Группа оливийцев таяла на глазах. Обнажив клинки, наемники начали подниматься на бархан. Численное превосходство оливийцев Тино совершенно не пугало. Он знал, как действовать в подобной ситуации.

   Бой длился недолго. У боргов не было ни единого шанса. Аято приблизился к коренастому оливийцу и бесцеремонно перевернул его на спину. Осколки гранат буквально изрешетили грудь мутанта. Одежда покойника обильно пропиталась кровью. Японец достал кинжал и вспорол рубаху тасконца.

   – Матерь Божья! – невольно вырвалось из уст Храброва. В лучах Сириуса сверкал Конзорский Крест. Изящная, изогнутая форма, плавные линии, на гладкой поверхности – витиеватый рисунок, в центре пылает огромный ограненный рубин. В длину драгоценность достигала двадцати сантиметров.

   Тино разрезал грязную веревку и взял крест в руки.

   – А он тяжелый… – довольно улыбнулся самурай.

   Вскоре отряд двинулся в сторону Аклина. Диск Сириуса уже коснулся песчаных дюн, окрасив их в оранжево-красный цвет.

   Под курткой японца была надежно спрятана древняя реликвия Оливии. Легенда оказалась права. На протяжении всей истории Конзорский Крест собирал обильную кровавую жатву. Сегодня его жертвой стал простой аланский парень. Кто следующий?

   Спустя два месяца небольшая группа землян вошла в сектор гетер Морсвила. Кроме Стюарта, на этот раз высокой чести побывать в Нейтралке удостоился Дойл.

   Пиво лилось рекой. Кроме Весты, никто не заметил, как из зала исчезли Тино и Олесь.

   Воины не спеша двинулись в сторону единственного морсвилского кладбища. Огибая могильные камни, воины шли на северо-восток.

   Вскоре Храбров остановился возле небольших песчаных холмиков. Ошибиться русич не мог. Именно здесь погребены Агадай, Ридле и Кайнц. Кажется, это случилось совсем недавно, словно вчера… А ведь с тех пор минуло почти два года. Невероятно!

   Японец осмотрелся по сторонам, прислушался, достал из-под куртки саперную лопатку и начал быстро копать возле камня. Когда яма достигла в глубину метра, Тино взглянул на товарища, требовательно протянул руку и едва слышно сказал:

   – Давай!

   Олесь молча подал самураю металлическую коробку из-под патронов.

   В ней лежал Конзорский Крест. Более надежного места для хранения оливийской реликвии земляне не нашли.

   Сегодня русичу исполнилось двадцать два года. Не ахти какой возраст. Но сколько же испытаний выпало на долю юноши! Воистину, верно говорится, что пути Господни неисповедимы.

   Как юноша ни старался, выбросить из памяти образ миловидной русоволосой аланки он оказался не в силах. Глупые, несбыточные, мальчишеские чувства!..

   В то же самое время по коридору академии Внешних цивилизаций стремительно двигалась Олис Кроул. Девушка направлялась в кабинет Виндоула.

   До окончания обучения оставалось два месяца. Пришла пора сделать выбор. Олис попросила назначить ее в отдел, занимающийся освоением Тасконы. Руководитель академии не стал спорить и, посоветовавшись с Великим Координатором, утвердил прошение. Аланка хотела еще раз увидеть Олеся и окончательно разобраться в собственных чувствах. Почему воспоминания об этом странном дикаре так будоражат нежную девичью душу? Почему она, как ни