– К сожалению, – аланец тяжело вздохнул. – Олджон будет в ярости… Вы немедленно отправляетесь на базу. Через час бронетранспортер и два вездехода двинутся в путь.

   Учитывая сложную обстановку в группе землян, Аято решил оазис не покидать. Оливера нельзя оставлять без внимания ни на секунду.

   …Машины взревели моторами и, вытягиваясь в колонну, двинулись на северо-запад. Уже через час они наткнулись на ловушку песчаного червя. Поневоле пришлось сбросить скорость. Осмотр местности стали проводить регулярно. Именно повышенная внимательность и позволила заметить одинокую фигуру на бархане. Храбров взглянул в бинокль на незнакомца.

   – Поворачиваем! – приказал Олесь. – Надо допросить путника.

   Вскоре вездеходы настигли одинокого странника. Теперь сомнений не осталось – перед ними действительно колонист. Светловолосый парень лет двадцати пяти, не обращая внимания на подъехавшие машины, брел неизвестно куда. Вид у колониста был ужасающий. Грязные, взлохмаченные волосы, кожа бурого цвета, губа распухли и растрескались, в серых глазах застыло безумие.

   – Грузите его! – скомандовал Олесь. – Будем разбираться на базе.

   Аланец не сопротивлялся и послушно забрался в вездеход. Устроившись в дальнем углу, он свернулся калачиком и уснул под рев двигателей. Пустыня Смерти не знает пощады. Не снижая скорости, машины вкатили на «Центральный».

   – Олесь! – раздался радостный голос Стюарта

   К друзьям устремился шотландец. После крепкого рукопожатия Пол взволнованно произнес:

   – Вот это буря! Ветер разрушил легкие сооружения. От штаба к наемникам направилась группа офицеров. Впереди быстро шагал полковник Олджон.

   – Надеюсь, майор Ходсон готов к наступлению на Велон? – без всякого приветствия спросил аланец, останавливаясь в трех шагах от землян.

   – Армия нуждается в топливе и продовольствии, – спокойно сказал Олесь. – Как только мы доставим все необходимое, войска двинутся в поход.

   Командир корпуса неожиданно обернулся и, как бы между делом, бесстрастно проговорил:

   – Кстати, как устроились поселенцы на новом месте?

   – Какие поселенцы? – Храбров изобразил недоумение. Сделав несколько шагов к наемникам, Коргейн дрогнувшим голосом тихо пояснил:

   – Перед ураганом к Корвилу ушла колонна из двенадцати машин. Ее вел лейтенант Аштон. Пятьсот колонистов и триста солдат…

   Де Креньян присвистнул от изумления и схватился руками за голову. Маркиз уже понял, что произошло в пустыне Смерти. Размеры трагедии будут чудовищны. Русич самообладания не потерял. Взглянув в упор на Олджона, Олесь зло выдавил:

   – До оазиса не добрался ни один вездеход. Учитывая ограниченность резервного комплекта, можно предположить, что отряд погиб от жажды. Двухсуточный поход растянулся на двенадцать дней.

   Олджон судорожно пытался осмыслить служившееся. Ситуация действительно сложная. Начнутся поиски виновного, а командир – самая подходящая кандидатура. Понижение в должности, ссылка на отдаленные космические станции неизбежна. Ответ напрашивался сам собой – виноват Аштон.

   Смягчив тон, Олджон громко сказал:

   – А ведь мы с Коргейном предупреждали лейтенанта. Несчастный карьерист…

   – Нужно немедленно отправить на поиски все имеющиеся машины, – произнес Храбров.

   – Хорошо, – чересчур быстро согласился Олджон. – Бронетранспортеры и вездеходы в вашем распоряжении. Берите топливо, столько, сколько считаете необходимым. Я лично распоряжусь.

   Спустя сорок минут девять машин, ревя двигателями, покинули базу.

   Офицеры не спеша отправились к штабу. Чем меньше поселенцев уцелеет, тем лучше. Самый идеальный вариант, если поисковики найдут лишь трупы. Свидетели преступления полковнику были не нужны.

   …Колонна двигалась стремительно. За ночь Храбров хотел преодолеть километров двести. Ни разу не остановившись в пути, вездеходы достигли цели к пятнадцати часам следующего дня. Опасения Храброва оправдались почти сразу. Первую западню обнаружили уже через двадцать минут. Сделав приличный крюк, отряд выкатил на пологий бархан. Сзади разворачивалась гигантская воронка.

   Только сейчас воины увидели на глубине странный предмет значительных размеров. По мере осыпания песка, он приобретал знакомые очертания. Опознать в груде исковерканного металла корпус вездехода было непросто. Зубы хищника славно потрудились.

   – Судьба колонны начинает проясняться, – тяжело вздохнул Стюарт.

   Через полчаса отряд обнаружил второй вездеход. Проникнув внутрь, десантники обнаружили тела колонистов. Вскоре подъехал бронетранспортер де Креньяна.

   – Я нашел еще две машины, – вымолвил де Креньян. – Картина та же – одни покойники. Жажда прикончила всех.

   Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.

   – У него открыты люки, – со слабой надеждой в голосе сказал пехотинец.

   Быстро спустились внутрь. Сразу бросилась в глаза куча пустых канистр из-под воды. Первый колонист мертв, второй тоже.

   – Они умерли совсем недавно, – воскликнул сержант. – До Корвила отсюда рукой подать. Их могли спасти. Почему оттуда никто не приехал?

   – В оазисе ничего не знают о колонне, – ответил Храбров.

   В этот момент раздался тихий стон. Парень лет двадцати двух был еще жив. Тотчас появился врач. Укол стимулятора, фляга ко рту – и поселенец жадно припал к горловине.

   – Ищите лучше, тщательно проверяйте все! – выкрикнул Олесь.

   Так удалось обнаружить еще шестерых живых. Отряд не прервал поиски ни на минуту. Восемь вездеходов еще попались на пути, но только в трех солдаты нашли уцелевших после бури поселенцев.

   Внутри последнего находилось всего пять человек. Сняв с пояса флягу, землянин приложил ее к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:

   – Я знал… вы придете… Командир… Только сейчас Олесь узнал Салида.

   – Сюда! – закричал Храбров. – Здесь есть живые!

   – Где Аштон? – спросил русич.

   – Погиб… – прохрипел Салид. – Один аланец спятил… расстрелял половину…

   Храбров с де Креньяном решили отыскать все исчезнувшие вездеходы. И спустя некоторое время пехотинцы заметили очередной вездеход. Транспортное средство уткнулось в дюну и застряло.

   Русич насчитал не меньше сотни тасконцев, которые кружили рядом. Увидев приближающийся бронетранспортер, оливийцы, размахивая дубинами и мечами, бросились в атаку. Послышались редкие выстрелы. В воздухе раздался свист пуль.

   Очередь разметала ряды воинов. Оставив на песке полтора десятка трупов, тасконцы обратились в бегство. В вездеходе находилось еще семеро.

   Оставалась неизвестной судьба еще двух машин, но, учитывая количество червей в этом районе, не исключено, что их вообще никогда не найдут.

   Пора предъявить Олджону счет. Пусть полковник взглянет в глаза уцелевшим колонистам…

   Отряд двигался не очень быстро. Состояние некоторых поселенцев и десантников вызывало серьезные опасения. Многие люди до сих пор находились без сознания. Значительная часть поселенцев находилась на грани безумия. В глазах колонистов застыла холодная, бездонная пустота.

   Двадцать машин въехали на территорию космодрома и замерли недалеко от ангаров.

   К машинам подошел полковник Олджон. Окинув взглядом поселенцев, командующий, изображая сочувствие, громко произнес:

   – Мне жаль, что случилась такая беда. Трагическое стечение обстоятельств… Мы доверились одному офицеру, а он оказался выскочкой-карьеристом. Да и кто мог предвидеть, что начнется ураган? Это станет хорошим уроком…

   – Вы лжете! – раздался надрывный женский голос. – Лейтенант Аштон умер на моих руках, – тяжело дыша, продолжила аланка. – Бедняга выполнял ваш приказ! Хотели быстрее отчитаться в освоении Корвила? Сволочи! Даже сейчас хотите свалить вину на невинного человека. Но я не дам опозорить имя моего командира! Военный трибунал разберется.

   И тут один из колонистов – Корк, потерявший жену, вырвал у стоящего рядом пехотинца автомат и разрядил его в группу офицеров. Олджон и его ближайшие сподвижники были убиты на месте.

   Быстрым шагом друзья направились к штабу. Там царила паника и хаос. Согласно иерархической структуре, руководство базой переходило к командиру десантного полка майору Маквилу. Он согласился с предложением русича и его товарищей – начать операцию возмездия против мутантов.

   Колонна покинула «Центральный» с восходом. Одиннадцать машин были загружены ящиками и канистрами под самую крышу. Спустя двое суток, на горизонте показался Корвил.

   Сняв очки, Храбров спрыгнул на землю и направился к полевому штабу Ходсона.

   Ходсон настороженно спросил:

   – На «Центральном» что-то случилось?

   – Ничего особенного, – отрицательно покачал головой Олесь. – Если не считать того, что Олджон послал колонну поселенцев к Корвилу за сутки до урагана.

   Во всех деталях Храбров поведал о ходе поисковой операции. Особый акцент юноша сделал на столкновении с оливийцами. Ходсон должен знать, что легкой прогулки к Велону не получится.

   Ранним утром армия покинула оазис. Две тысячи пехотинцев, пятьдесят наемников, пятнадцать машин.

   К исходу третьего дня колонна почти достигла цели. По расчетам проводников, войска находились в пяти– семи километрах от Велона. Атаковать деревню ночью Ходсон не решился.

   Риск был чересчур велик и неоправдан. Было решено разбить лагерь и дождаться утра.

   Но большой отряд мутантов проник в лагерь и напал на часовых. Один из пехотинцев успел поднять тревогу. Завязалась рукопашная. Осознав, что план провалился, оливийцы быстро отступили.

   Потери ночного боя оказались несопоставимы. Тринадцать убитых мутантов против пятидесяти семи десантников.

   Как только небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, полк двинулся к Велону.

   Не выдержав натиска, оливийцы начали отступать на восток. Вскоре исчез последний мутант.