Утром самурай отвел Олеся в сторону и тихо произнес:

   – Сегодня ночью кому-то не спалось. Я даже слышал крик…

   – Плохой сон, – спокойно отреагировал русич.

   – Опять предупреждение? – уточнил Аято.

   – Не знаю.

   Юноша поведал сон в мельчайших подробностях.

   – Первая часть сна расшифровывается элементарно, – вымолвил Аято, – мы ни в коем случае не должны вести захватчиков на север. Тебе умышленно показали оазисы на юге. Вот куда отправятся аланцы. Но при чем здесь разрушенный город и тем более крест? Я в растерянности.

   В это время между деревьями показалась фигура Стюарта. Шотландец искал Храброва и Аято. Заметив воинов, он поспешно направился к ним.

   – Только что прибегал адъютант командующего, – сообщил Пол. – Олджон вызывает вас на совещание.

   Японец повернулся к Стюарту и добавил:

   – Отправишься с нами. Ты, вроде, парень смышленый. Эту лямку тащить втроем мы не собираемся. Пора впрягаться и остальным.

   – С удовольствием, – радостно произнес Стюарт.

   В штабе опять шла напряженная работа. Похоже, что офицеры штаба готовили новую операцию. Согласно плану необходимо было идти на север. Но земляне аргументировано возражали, предлагая идти в противоположном направлении – на юг.

   Командир корпуса не прислушался к словам землянина. И на закате семьдесят десантников покинули оазис.

   Без особых приключений колонна вновь достигла Тишита. Олесь устало спрыгнул с брони и направился к друзьям.

   Утром Аято с колонной покинул Тишит. В оазисе, несмотря, а испепеляющую жару, активно велись строительные работы.

   Закончился еще один двадцатипятичасовой день. Тишит погружался темноту. В этот момент по оазису разнесся сигнал тревоги.

   – Разведывательная рота возвращается, – гордо вздернув подбородок, сказал начальник штаба. – Как видите, мы обошлись и без вас. Я иду ее встречать.

   Послышались радостные приветственные выкрики. Разведчики находились уже в полукилометре от оазиса. Олесь быстро поднялся по лестнице на вышку и взял у пулеметчика бинокль.

   Храбров всмотрелся внимательнее. Что-то показалось ему подозрительным. Разведчики двигались чересчур тяжело и при этом старались не поднимать голов, смотрели в песок.

   Взгляд русича упал на ноги десантников. От удивления Храбров на мгновение потерял дар речи. Часть пехотинцев шла без обуви.

   – Черт подери! – выругался юноша. – Это же властелины! Они переоделись!

   Юноша молниеносно спустился вниз и громко выкрикнул:

   – Все земляне к проходу! Немедленно! Изумленно глядя на дикарей, Олджон с возмущением проговорил:

   – Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

   – Конечно, – усмехнулся Олесь, поправляя налобник. – Вы встречаете не разведчиков, а отряд тасконцев.

   Олесь оказался прав. Тасконцы открыли ураганный огонь и начался штурм оазиса.

   План наступления все-таки рухнул и через некоторое время тасконцы обратились в бегство.

   Возле штаба собрались почти все старшие офицеры пехотинцев. Им хотелось услышать из первых уст рассказ уцелевших

   …Под давлением обстоятельств командир корпуса пересмотрел свои дальнейшие планы. Сил для штурма оазисов мутантов у него действительно не хватало. Главное – закрепиться в Тишите. Потеря поселения приведет к тяжелым последствиям, а подобный провал Великий Координатор Олджону не простит. Еще один промах, и позорная отставка окажется неминуемой.

   Вызвав к себе наемников, полковник согласился с изменением направления экспансии, однако он потребовал провести разведку на западе незамедлительно…

   Судьба оказалась благосклонна к Олесю. Именно ему выпала честь двинутся к Твинту – так назывался западный оазис. Вместе с русичем в рейд отправились еще четверо наемников. Взял Храбров с собой и Стюарта – этот парень ему нравился все больше и больше, на шотландца можно было положиться.

   Колонна десантников устало плелась по извилистым барханам. Каждый час русич проверял маршрут по компасу. Малейшая ошибка – и отряд проскочит мимо оазиса. По расчетам Храброва, они должны находиться в непосредственной близости от Твинта.

   Пройдя около километра, Олесь выслал вперед дозор из пяти человек.

   Десантники тут же заняли оборону на случай внезапного нападения. Вскоре разведчики вернулись. По их сияющим лицам догадаться об успехе вылазки было несложно.

   Храбров поднялся на самый высокий бархан. Твинт находился в зоне прямой видимости. Русич сразу обратил внимание, что в поселке царит суматоха.

   Наемники сбежали вниз по склону и уверенно зашагали к Твинту. Без сомнения русич рисковал, но он прекрасно осознавал, что может предоставить оливийцам единственный шанс. Олджон не будет «ассимилировать» местных жителей, а предпочтет их уничтожить.

   Русич решил опередить Олджона. Миновав несколько ложбин, земляне вышли на открытое пространство. Перед ними раскинулся райский уголок Оливии. По внешнему виду он очень напоминал Клон, но значительно превосходил его в размерах.

   Навстречу чужакам вышла группа мужчин с копьями в руках.

   – Кто вы такие и зачем пришли? – не очень приветливо спросил высокий худощавый воин с черными волнистыми волосами и очень смуглой кожей.

   – Я могу вам помочь, – предложил Храбров. – Но для этого необходимо полное доверие. Организуйте мне встречу с людьми, облаченными властью.

   – Следуйте за мной! – приказал оливиец. Маленький отряд двинулся к Твинту. Вскоре воины

   остановились возле длинного прямоугольного здания. Олесь вошел в административный корпус сразу за проводником.

   Ждать пришлось недолго. В комнату не спеша, вошли три человека: двое мужчин и одна женщина, которые заняли места напротив чужаков. Всем оливийцам было далеко за пятьдесят.

   Воцарилась длительная пауза.

   – Блайд передал Совету ваши слова, – наконец проговорил оливиец с обильной сединой в темных волосах. – Ситуация действительно сложная. Как давно аланцы высадились на Таскону?

   – Около полугода назад, – вымолвил Храбров.

   – Почему вы назвали себя наемниками?

   – Мы – земляне, – произнес русич. – Ученые подбирают на Земле раненых полумертвых бойцов, оказывают им медицинскую помощь, поднимают интеллектуальный уровень, вводят в кровь специальный препарат и высаживают сюда. Идеальные солдаты-убийцы, без родины и привязанностей.

   – Мы не собираемся сдаваться без боя! – гордо произнес оливиец со шрамом.

   – И напрасно, – Храбров подался чуть вперед. Превратите свою слабость в силу. Твинт оказался между молотом и наковальней. Либо сюда придут десантники, либо мутанты. Не тешьте себя иллюзиями, что они забыли о вас. Мутанты будут цепляться за каждый кусок земли. Выберите наименьшее зло! Примите подданство Алана. Это отличный шанс спастись. И подумайте о детях. Главная цель аланцев – это размещение колонистов. Сумеете принять тысячи полторы? Дома они построят сами. Естественно здесь будет сильный армейский гарнизон. Главное, не выказывайте недовольства, держитесь сдержанно, уверенно, дружелюбно. Поймите, аланцы такие же люди, как и вы. Война не нужна никому. Многие из колонистов жили на космических станциях и не видели травы и цветов. Только, ради бога, не упоминайте при них имя Великого Координатора. Его власть безгранична. Критика обязательно приведет к конфликту.

   Русич встал, поправил одежду, забросил на спину карабин. Перед ним сидели трое уставших пожилых людей. Сейчас на них лежала ответственность за судьбу всего поселения. Тяжелые испытания наступили для Твинта, городка, который привык жить обособленно.

   Ранним утром отряд разведчиков двинулся к «Центральному». Олесь доложил полковнику о решении тасконцев принять полторы тысячи аланцев для поселения. Полковник внимательно смотрел на наемника. Порой в беседах с землянином его охватывал страх. У варвара невероятная быстрота мышления, способность к нестандартным решениям, готовность в любой момент действовать. Не допустил ли Делонт ошибку, подняв их интеллектуальный уровень?

   Теперь оливийцев не перебьешь. Слухи на космодроме разносятся быстро, и через час-полтора командующего начнут донимать представители колонистов. Олесь не оставил Олджону выбора.

   Ранним утром земляне отравились к лагерю колонистов. Среди аланцев царило радостное возбуждение. Мужчины и женщины разбирали палатки, упаковывали в чемоданы и рюкзаки свой нехитрый скарб. Возраст поселенцев не превышал тридцати лет. Не исключено, что рожденные здесь дети никогда не увидят Алан.

   Стюарта Храброва оставил в Твинте, и теперь с ним отправлялось в путь лишь трое наемников. Аято поведет несколько машин к Тишиту. Там тоже ждут боеприпасы и строительные материалы. Сейчас расслабляться нельзя.

   Переход получился довольно тяжелым. Физическая подготовка аланцев оказалась не на высоте.

   Только к исходу десятых суток впереди показался райский зеленый пейзаж – оазис. На разведку Храбров отправился сам.

   В деревне почти ничего не изменилось. Для размещения поселенцев оливийцы выделили значительный участок земли. У измученных походом аланцев не осталось сил даже на малейшие проявления радости.

   Командование батальона уже выставило посты и начало сооружать пулеметные вышки. Теперь Твинт не по зубам ни одному клану мутантов. Тихая, мирная жизнь Твинта закончилась.

   За два часа до рассвета земляне и разведчики на транспортерах отправились в обратный путь.

   По ходу движения русич делал остановки и учил наемников определять ловушки песчаного червя. Сон никак не выходил у него из головы. Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывали отчетливые изображения креста и разрушенного города.

   И тут в мозгу мелькнула одна интересная мысль. Морсвил когда-то был многомиллионным городом, в нем размещались университеты, академии и библиотеки. Люди в Нейтральном секторе очень бережливы. Древние реликвии постоянно растут в цене. А вдруг в каком-нибудь уцелевшем издании есть упоминание о кресте? Вещь очень дорогая и своеобразная. Значит, необходимо вновь посетить рассадник порока. Но кто тогда поведет колонны к оазисам? Ответ напрашивался сам собой.

   Пришло время подготовить проводников. В группе русича смышленых парней оказалось двое: Пол Стюарт и Лоран Пеньель. Идею Олеся поддержали и