товарищи. Декаду спустя Олджону представили четырех новых проводников.

   – Нам необходимо отдохнуть, господин полковник, – вставил Храбров. – Алан получил за последний месяц сразу два оазиса. Работа была нелегкой…

   – Ладно, проваливайте, – Олджон махнул рукой. – Вы выполнили то, что обещали. Но имейте в виду – трое суток. Ни часом больше.

   Группа преодолела двадцать пять километров и вошла в сектор гетер. Симпатичные охранницы уже знали чужаков в лицо. Вызывать Зенду не понадобилось. Наемников окружили десять юных воительниц. В сопровождении такого эскорта мужчины согласились бы путешествовать хоть всю жизнь. Миновав несколько кварталов по специально выделенному землянам коридору, друзья очутились в Нейтралке. На следующий день русич приступил к осуществлению своего плана. После плотного завтрака он поинтересовался у Броуна насчет древних реликвий. Ответить на этот вопрос Нил не сумел.

   Тем не менее, беседа дала неплохие результаты: Нил написал на бумаге адрес одного занятного человека, который буквально помешан на разных раритетах, собирает уцелевшие каталоги, справочники и описания. Не теряя времени, Олесь и Тино отправились на поиски.

   Наемники начали подниматься к входу. Над тяжелыми металлическими дверьми висела огромная табличка: «Национальный исторический музей Морсвила».

   Храбров невольно поднял голову.

   На потолке великолепно сохранилось мозаичное панно.

   – Не правда ли, великолепная работа? – раздался низкий, с хрипотцой голос.

   Воины опустили глаза и увидели лысеющего мужчину лет пятидесяти пяти.

   – Вы Фил Грост? – уточнил русич.

   – Он самый, – усмехнулся морсвилец. – И насколько я понимаю, чужаков мне прислал Нил Броун. Это простое любопытство, или наемники Алана пришли по делу?

   – И то, и другое, – неопределенно ответил Аято. Миновав несколько помещений, земляне достигли

   крошечной, плотно заставленной комнаты.

   – Во время путешествия по материку, – начал заранее подготовленную легенду Олесь, – нам попалась одна книга. В ней было изображение креста. По вероисповеданию я христианин. Вам это мало что говорит, но нашего бога когда-то распяли на столбе в виде креста. Само по себе такое совпадение…

   – Очень, очень интересно, – оливиец подался вперед. – Надеюсь, книга сохранилась?

   – Увы, – Храбров изобразил скорбную гримасу на лице. Однако я могу его нарисовать.

   Русич подошел к столу и сделал аккуратный набросок. Грост внимательно следил за работой наемника. Вскоре на устах тасконца появилась усмешка.

   – Я знаю, о чем идет речь. Это Конзорский Крест. Упоминание о нем в древней литературе встречается довольно часто. За обладание им спорили виднейшие и богатейшие люди Оливии. Случались даже войны. Но счастья крест не принес никому. Поговаривали о каком-то проклятии. Владельцы реликвии порой умирали при весьма загадочных обстоятельствах. В Морсвиле был еще один крупный музей. В нем размещались произведения искусства. От ядерного взрыва он совершенно не пострадал. Беда в том, что здание находится на территории чертей. Но мне достоверно известно, что часть экспонатов и архив сохранились. За ними следит некий Брук Линдл.

   По пути к «Грехам и порокам», Храбров с легкой растерянностью в голосе вымолвил:

   – Ничего не понимаю. Я никогда в жизни не видел Конзорский Крест. Как он мог мне присниться? Разум не способен придумать такое…

   – Ты – избранный, – спокойно ответил самурай. – Смирись с этим. Для начала надо узнать, где хранился Конзорский Крест.

   – Ты собрался идти в сектор чертей? – изумленно спросил Храбров.

   – А почему бы и нет, – зловеще усмехнулся самурай. Вернувшись в заведение Броуна, Тино сразу взялся за

   дело. Он о чем-то долго беседовал с Нилом, затем исчез на пару часов, а когда вернулся, то на устах японца играла довольная улыбка. Храбров не сомневался, что план уже готов.

   Сегодня был особый день. Прилетала очередная партия невольников.

   Последние полгода прошли относительно спокойно. В двухстах двадцати километрах юго-западнее «Центрального» де Креньян обнаружил еще один оазис. На картах он был обозначен, как Эквил.

   Правда, разместить в Эквиле удалось только пятьсот человек. Олджон скрипел зубами от злости, но ничего поделать не мог. Ассимиляция оливийцев проходила без серьезных проблем.

   Кроме того, обвинить наемников было не в чем. Темпы освоения планеты стали превышать возможности переброски колонистов на Таскону. Назрела необходимость во втором космодроме. Полковник готовил новый поход на юг.

   Судно коснулось опорами покрытия и замерло. На космодроме началась привычная суета.

   – Пора, – произнес самурай, вставая. – Скоро выведут новых «счастливчиков».

   Как обычно, воины-рабы шли последними. Среди воинов своими физическими данными выделялись три человека. Скуластого рыжеволосого гиганта с голубыми презрительно-ироничными глазами звали Оливер Канн. Он, не скрывая, поведал собственную биографию. Мелкопоместный, разорившийся барон из захудалого рода, участник многочисленных походов и битв. Германцу было все равно за кого драться, лишь бы платили хорошо и аккуратно. Идеальный тип наемника.

   Вторым оказался Мануто Дойл, крепкий чернокожий землянин с наголо выбритой головой. На вид ему не исполнилось и двадцати пяти, но узнать возраст точно не удалось. Парень не любил болтать понапрасну. Лишь спустя несколько месяцев Дойл рассказал, что являлся бойцом-гладиатором одного из племен.

   Третий наемник был не менее колоритной личностью. Волевой квадратный подбородок гордо поднят, длинные черные волосы разбросаны по плечам, в карих глазах застыла злоба. Его кожа имела бронзовый, красноватый оттенок. Землянин сквозь зубы надменно процедил имя – Акапара.

   Спустя два дня рота разведчиков на пяти бронетранспортерах и четырех вездеходах двинулась к космодрому «Песчаный».

   Вместе с аланцами ехали двадцать наемников.

   Поиск новой посадочной площадки был лишь промежуточный задачей. Юго-восточнее космодрома находились сразу три оазиса. Очень удачный вариант для колонизации.

   Кому быть проводников в рейде, друзья обычно решали жребием, но на этот раз самурай изъявил желание отправиться вместе с Олесем.

   Сидя рядом с водителем головного транспортера, земляне внимательно следили за дорогой. Храбров, Аято и Стюарт дежурили по очереди. Пол стал неотъемлемой частью их группы.

   За четыреста километров разведчики лишь дважды наткнулись на ловушки гигантских хищников. Приходилось делать приличный крюк. Впрочем, к подобным маневрам проводники относились спокойно.

   Куда больше их нервировала новая опасность – зыбучие пески. Ведь определить по внешним признакам западню не представлялось возможности. Поэтому бронетранспортер шесть раз попадал в зыбучие пески.

   Ловушки в этой части пустыни Смерти встречались повсюду.

   К исходу вторых суток, наблюдатели заметили на юго-западе гигантскую котловину. Воронка простиралась на несколько километров. А до космодрома рукой подать. Теперь никто не сомневался, что «Песчаный» сильно поврежден.

   Бронетранспортеры и вездеходы замерли у первой уцелевшей постройки. Спрыгнув с брони машины, отправились на прогулку Аято и Храбров. Наемники шли медленно, неторопливо, всем видом показывая, что древние руины их совершенно не волнуют.

   На самом деле это было не так. Одно здание, а точнее его подвальное помещение очень интересовало землян. Речь, конечно, шла о блоке «Z-7».

   Впервые воины прочитали о нем в журнале дежурных «Звездного».

   По случайному стечению обстоятельств, бесценный документ попал в руки Олеся. Из него стало ясно, почему местные жители патологически ненавидят аланцев. Катастрофу на Тасконе подготовил и спровоцировал Великий Координатор.

   Миллиарды ни в чем неповинных людей сгорели в огне ядерного пожара. В последний момент началась эвакуация наиболее ценных граждан и членов их семей.

   И тут один из тасконцев упомянул о таинственном блоке. Перед самой катастрофой в нем спрятались сотни людей. Упоминался даже код замка. Из-за спешки проверить его на «Звездном» не удалось, зато на «Кенвиле» землянам уже ничто не мешало.

   Любопытство победило осторожность. По плану космодрома воины нашли «Z-7», раскопали металлический люк и после нескольких неудачных попыток сумели подобрать нужную комбинацию цифр.

   Наемникам не удалось даже найти следов пребывания здесь беженцев.

   Однако событие, которое произошло утром, заставило землян пересмотреть свое мнение. Преследовавших их бандитов атаковала группа неизвестных солдат в униформе, в темных гермошлемах и с лазерными карабинами в руках.

   Оливийцы появились из блока «Z-7», туда же и ушли. Удивительно, но их оружие прекрасно действовало в условиях излучения. Без сомнения, выход тасконцев был спровоцирован любопытством воинов. Кто они такие и где прятались, оставалось только догадываться.

   Все документы, найденные на «Звездном», хранились у Сфина в Морсвиле. Ценные сведения являлись страховкой воинов. Сегодня наемникам представится еще один шанс проверить свою версию.

   – Я уверен, «Z-7» мы найдем на том же месте. Склады и ангары всегда находятся рядом, – сказал японец.

   Аято не ошибся. Спустя четверть часа земляне в сумраке вечера заметили знакомые очертания. Но осматривать было нечего. Фундамент в трещинах, стены повалены на внешнюю сторону, пол провалился вниз, вход засыпан песком, а крышка с замком вовсе отсутствует.

   – Я не большой специалист по взрывам, – произнес японец, – но блок уничтожен изнутри. – Значит, кто-то умело заметает следы.

   – Вряд ли тасконцы станут скитаться по пустыне, – задумчиво вымолвил Олесь. – Те парни не производили впечатления дикарей. У них под землей есть отличное подготовленное укрытие.

   – Интересная мысль, – проговорил самурай. – Сейчас мы проверим наши предположения.

   Тино уверенно зашагал к ближайшей группе инженеров и указал им на развалины блока, ссылаясь на то, что они отличаются от других.

   Примерно через полчаса офицер подошел к землянам и, почесывая затылок, задумчиво проговорил:

   – Действительно, странное местечко. Все разрушения на «Песчаном» двухвековой давности. Но это здание взорвалось изнутри, причем совсем недавно. Месяца три-четыре назад, не больше. Следы совсем свежие.