— Хрумхрымс тебя побери! — выругался Ксант и снова взвалил сумку на плечо.

Ящик с инструментами был тяжёлым. Внутри лежали гаечные ключи, щётки-корчетки, маслёнка с длинным тонким носиком и множество измерительных приборов. Спиртовой уровень, напоминающий веретено и вертикальный отвес, тиски, напильники для обточки зубцов взаимосвязанных шестернёй и самое ценное — откалиброванный барометр и астролябия, показания которых Ксант должен был снимать ежедневно. На этот счёт он получил чёткие распоряжения Верховного Стража Ночи, тот самолично проверял полученные цифры.

Механизмы должны были работать без сбоев. Губы Ксанта искривились в мрачной ухмылке. Отирая потный лоб, он продолжал, задыхаясь, спускаться по лестнице. Ксант встал на рассвете, и хотя было ещё раннее утро, жара изнуряла, высасывала все силы, лишала способности сосредоточиться. Спускаясь вниз, он на минутку задержался, чтобы полюбоваться прекрасным видом на Краевые Земли. Только с борта небохода перед ним открывалось такое изумительное зрелище. Однако сегодня он не увидел обычной деловой суеты: город наводнили военные формирования гоблинов, марширующих по опустевшим улицам и стекающихся на площадь в восточном квартале. В противоположном конце города в призрачном утреннем свете Ксант разглядел несметные полчища шраек в многоцветном оперении, от их пестроты у юноши зарябило в глазах. Кроме того, он увидел, как собираются чёрные тучи, нависшие над горизонтом: мрак сгущался и грозовая толща сливалась в сплошную стену.

Добравшись до нижней ступеньки, Ксант соскочил на смотровую площадку и открыл сумку с инструментами. Порывшись в её содержимом, он вытащил металлический стержень, остро заточенный с одного конца и украшенный головой Хрумхрымса с другого, бегло осмотрел оружие. Внезапно над ухом Ксанта раздался грубый окрик, и от испуга у него волосы встали дыбом.

— Кто идёт? — рявкнул постовой.

Ксант быстро спрятал в карман заточку. Перед ним высился неповоротливый дуркотрог: волосатой лапищей, похожей на бычью ногу, он крутил рукоять огромной кривой шашки, висевшей у него на поясе. Дуркотрог, раздувая ноздри, красными маленькими глазками уставился на Ксанта.

Ксант полыхнул взглядом в ответ.

— Это я, — сердито отозвался он. — Ксант Филантайн. Ты сам, дубина, вызвал меня сюда.

— Пароль, — хрюкнул дуркотрог, не меняя тупого выражения лица.

Ксант вздохнул.

— Скалистые демоны подняли визг, — отчеканил он.

Дуркотрог механически буркнул отзыв:

— Ибо скоро они выйдут на свободу.

— Ну что? Теперь ты доволен? — спросил Ксант. — Убедился, что я тот самый Ксант Филантайн, которого ты вызвал сюда полчаса назад?

Дуркотрог, прищурив крохотные глазки, смотрел в упор на Ксанта ледяным взглядом. Он и не думал пропускать Ксанта.

— Правила нужно соблюдать, — проворчал он. — Они для всех одинаковы, даже для любимчиков Верховного Стража, обожающих библиотекарей…

— Что ты сказал? — прогремел Ксант, сверкая синими глазами. — Я действую от имени Верховного Стража Ночи!

— Правила нужно соблюдать, — пробормотал стражник уже не так уверенно, как раньше.

— Я давно мог сгноить тебя, отправив в самую вонючую камеру в башне, наглый ублюдок.

И не сомневайся: я ещё займусь тобой, — горячился Ксант, вперившись в дуркотрога. — Подойди ко мне и посмотри на меня! Запомни меня хорошенько! Если ещё хоть раз ты проявишь подобную дерзость, ты будешь иметь счастье видеть меня в глазок тюремной камеры, только с обратной стороны! Ты понял?

Дуркотрог уставился на свои кованые сапоги и пропустил Ксанта.

— Ты понял? — переспросил стражника Ксант.

— Да, — утробно проворчал дуркотрог.

— Так-то лучше, — заметил Ксант и, скользнув мимо охранника, стал резво спускаться по винтовой лестнице.

Дуркотрог посмотрел ему вслед.

— Ксант Филантайн, — прохрипел он, будто отплёвываясь. — Не волнуйся, я хорошо запомнил тебя.

В башне кишмя кишели Стражи Ночи в чёрных плащах. Они торчали на открытых площадках, стоя на карауле, толпились у бойниц, суетились возле гарпунных установок и поворотных катапульт, готовые начать атаку в любую минуту. Пока Ксант кружил по винтовой лестнице, закончив работу на Полночном Шпиле, ему в голову пришла мысль, что Стражи Ночи, так же как гоблины и шрайки, объявили мобилизацию. И действительно, вся армия сегодня была поднята на ноги.

— Расступитесь! — кричал он снова и снова, прокладывая путь к основной башне. — Дайте пройти! Я по срочному делу к Верховному Стражу!

Он миновал дозорные башни и караульные помещения, оставил за спиной большую внешнюю площадку, за которой зловеще маячила клеть для жертв, скармливаемых демонам. Казалось, прутья клети подрагивали в горячем колеблющемся воздухе. Грустные мысли овладели им. Он действительно шёл по важному делу, но не к Верховному Стражу. Будь он проклят! В эту минуту он, наверно, усмехается, дыша в свою мерзкую железную маску, в предвкушении удовольствия от Церемонии Очищения, назначенной на двенадцать часов дня.

Церемония не состоится, если он, Ксант Филантайн, сумеет помешать Орбиксу Ксаксису! Магда, его верный товарищ, никогда не станет наживкой для скалистых демонов — он ни за что не допустит этого! Сердце у Ксанта сжалось: времени почти не оставалось, минуты текли неумолимо.

— Разойдитесь! — закричал он, прорываясь сквозь отряд Стражей Ночи на открытой площадке.

Ксант торопился, спускаясь всё ниже и ниже. Жара изнуряла, тяжёлый горячий воздух, пропитанный запахами свежих опилок и немытых тел, давил на плечи. Ксант проскочил мимо покоев Орбикса Ксаксиса, мимо залов для муштры и кладовых, мимо караулок и следственных камер и наконец добрался до места, где башня разделялась на внешний и внутренний отсеки. Во внешней стене башни располагались залы и покои. Снаружи можно было увидеть балконы, площадки и окна с карнизами различной формы. Во внутренней стене, смотревшей в бездонный двор, были камеры, точнее, ничем не огороженные уступы, где держали заключённых. Ксант, как кусок мяса в сандвиче, оказался зажатым между двух стен на площадке, тускло освещённой масляной лампой с металлическим абажуром.

— Пароль! — Путь Ксанту преградил плоскоголовый гоблин, выступивший из полутьмы.

— Скалистые демоны подняли визг, — ответил Ксант, еле переведя дух.

— Ибо скоро они выйдут на свободу, — отозвался гоблин. — Проходи, Страж Ночи.

Едва удостоив охранника взглядом, Ксант продолжал путь. Чем глубже он спускался, тем удушливее становилась атмосфера. Жар обжигал тело. Преследовали душераздирающие стоны за стенами.

Ксант бегом добрался до перепутья: отсюда веером расходились узкие коридоры и шаткие лесенки. Каждая лесенка вела к отдельной двери во внутренней стене. За такой дверью была Магда Берликс, и Ксант хорошо знал, где её искать. С этой камерой Ксант был уже знаком: когда-то там был заключён его старый друг Каулквейп. Теперь в застенках содержались узники из числа библиотечных учёных, для которых была уготована кровавая Церемония Очищения.

Добравшись до последней ступеньки пролёта, юноша столкнулся нос к носу с двумя дюжими громилами, стоявшими на карауле у низенькой, обитой коваными полосами двери. Один, держа тяжёлую палицу наперевес, шагнул навстречу Ксанту, а другой нацелил арбалет прямо ему в грудь.

— Стой, кто идёт? — спросил первый.

— Ксант Филантайн. По важному делу. Приказ Верховного Стража.

— Пароль! — потребовал охранник.

Ксант нетерпеливо поцокал языком.

— Скалистые демоны подняли визг, — проговорил он.

— Ибо скоро они…