проплывающее по небу и лениво просчитывал, успеет ли оно добраться до его окна до конца совещания. Эта особенность атмосферы Таурина не переставала поражать – низкие плотные облака иной раз не поднимались выше двухсотого этажа и тогда, глядя из окна казалось, что стоишь прямо на облаке.

Он не знал, есть ли на какой другой планете нечто похожее, но это здорово помогало Владу смириться со своей жизнью. Казалось бы, ну чего тебе не хватает, дубина ты стоеросовая? Все ж есть и гораздо больше, между прочим, чем у других! Любимая работа, обожаемая сестра и даже не очень любимая бабка. И успех в делах и бешеные прибыли. Он уже увеличил доставшееся ему наследство раза в четыре, а то и больше, не считал.

Имелось так же и побочное дельце, о котором доподлинно из его круга знали считанные единицы. Дело, позволяющее чувствовать себя по-настоящему благородным, добрым и еще черте каким!

Родовой замок, городской дом и маленькая квартирка, выходящая окнами на порт, с его ревущими круглосуточно кораблями. Совершено не пригодная для жизни, но идеальная для временного убежища, где можно скрыться, когда все надоедает до зубовного скрежета.

Нет, конечно, все получилось далеко не сразу. Тогдашние ночные размышления в кабинете замка теперь казались смешными и нелепыми. В жизни все оказалась намного сложнее, чем на экономическом симуляторе. По первости и провалы случались, да такие обидные, что бросить все хотелось, чуть остатки компании до разорения не довел. Остановила придуманная им месть. Ее, конечно, пришлось задвинуть в дальний угол, до поры, но она тоже сыграла свою роль в его подъеме. Он ей докажет, он заработает столько денег, сколько она в своей жизни не видела с ее-то нищенской по его меркам зарплатой. Заработает, а потом покажет ей, что именно она потеряла, оттолкнув его! Он выбросит ее на обочину жизни! Покажет ей, что она могла бы иметь, а потом выбросит!

И к тому же за ним оказались люди, которые работали на него и ни в чем виноваты не были, особенно в его, Влада, некомпетентности. Всего не хватало. Всего, кроме ответственности. Не хватало денег, времени, а самое главное – катастрофически не хватало знаний. Он не раз распинал себя за ранешнюю лень, тогда, на «Алкионе», когда были все возможности и времени навалом. Пришлось в спешном порядке добирать, заочно поступив на экономический, и на ходу осваивать практику.

И с реабилитационным лагерем было не все так гладко, как хотелось. Тут хватало знаний, но не хватало людей. Образованных. Людей, которые помогали бы превращать стадо скота в себе подобных. А сам Влад физически не мог разорваться на все. Пришлось пересматривать многие взгляды, а Ром, который невесть почему помогал молодому герцогу в его сумасшедшем предприятии, все время ворчал – слишком много свободы, до добра это не доведет! Конечно не доведет, смеясь соглашался смертельно уставший Влад, особенно, если в обществе узнают. Подрыв устоев, экономики и все такое. И тогда уже Влада распнут вполне натурально.

А потом все пошло на лад. Полуживая компания встала на ноги, и как-то незаметно разрослась, переползая за границы одной планеты. Влад не задумываясь, если возникала в том надобность, покупал рудники и производства. Вот недавно, непонятно зачем прикупил винодельческую ферму. А чем черт не шутит, может и получится что путное. Только людей толковых подобрать. Ведь получилось же с конюшнями. Конюшни Владу тоже были ни к чему, да и лошадьми он, признаться, никогда не интересовался. Но как-то баронесса Невин, серьезная и основательная девушка, обмолвилась, что у нее есть мечта. Глупая, детская и неосуществимая. К тому времени старый барон окончательно промотал семейное состояние, Влад купил конезавод недалеко от города и сделал Кони совладелицей. Подари он ей завод полностью, Кони гордо бы швырнула документы ему в лицо, приняв подарок за милостыню.

Так что теперь было все.

И любая женщина, от портовых замарашек до великосветских дам, готова по первому щелчку герцогских пальцев, прыгнуть в его постель хоть на одну ночь, хоть на всю жизнь. Второе предпочтительнее. И даже невеста была, от которой Владу удалось счастливо отделаться, не успев связать себя брачными узами. И посреди всего этого благополучия накатывала дикая тоска, сжимающая глотку стальными пальцами и не дающая вздохнуть.

Таких моментов герцог страшился, как самой мучительной смерти. По сути это и была его маленькая смерть, повторяющаяся с незавидным постоянством. И выход был только один – сбежать в ту самую маленькую квартирку и напиться до мертвецкого состояния. Но и это помогало ненадолго, где-то под утро являлся кошмар.

Она уходила от него. Посреди холода и злой метели. Одинокая фигурка скользила в снежном мороке, то приостанавливаясь, то снова отдаляясь. И метель словно обтекала ее и ветер, бьющий ледяным костлявым кулаком в грудь герцога, безнадежно отбрасывающий его назад, не трогал ее. И глубокий вязкий снег не проваливался под ней, тогда как герцог утопал по самую грудь. А она шла все вперед, не оглядываясь, бесшумно скользя по белому полотну. Он звал ее, обжигая холодом легкие, задыхался и падал, и всегда проигрывал в этой гонке.

А потом просыпался, чувствуя, как колотится сердце и крупные капли пота противно скатываются по ребрам и волосы прилипают к мокрому лбу. Он чувствовал себя разбитым и ненавидел ее за это еще больше, не признаваясь даже себе, что когда-то мог быть не прав. Безумно, дико ошибаться в этой маленькой девушке. Единственной, недосягаемой, любимой… Он ненавидел ее за тот год, что вынужден был провести с ней в одной каюте, вечно сгорая от стыда и чувства вины, и еще больше за эти мучения, и от мысли, что месть близка, душа наполнялась сладкой истомой.

На столе судорожно задергался его личный мобильный. Влад вздрогнул и воровато оглядел подчиненных, будто они могли подслушать его мысли. Мобильный продолжал разрываться, подпрыгивая по столу, Влад извинился перед сотрудниками и, отвернувшись к окну, вставил в ухо крохотный наушник. Смотреть на звонящего, желания не было.

– Все в порядке, милорд, – сообщил Владу мужской голос.

– Хорошо, – тихо проговорил герцог, – можете возвращаться.

Герцог отключился, не попрощавшись с абонентом. Все. Ее выкинули. Ты хотел мести и ты это сделал! Радуйся! Но радоваться отчего-то не получалось, как раз наоборот – на душе было пакостно. А может это оттого, что слишком долго этого ждал?

Начальник отдела реализации Владу изрядно надоел, пора заканчивать этот балаган.

– Я высоко ценю вашу работу, – с обманчивым спокойствием проговорил Влад, грубо прерывая плавную речь Беорга, – вы так хорошо разбираетесь во всем, может быть вы сумеете объяснить мне и присутствующим здесь, содержание вот этого документа?

Замы Влада насторожились, хорошо изучившие своего начальника, они боялись услышать этот спокойный тон в свой адрес, уж лучше пусть орет. А если так, то это все – конец! И можно забыть о любой работе в пределах галактиона, да и за пределами тоже.

Влад громко выдвинул ящик стола, вытащил увесистую черную папку (сводка по отделу, подготовленная его секретаршей по материалам, собранным по наущению Влада ребятами Рома) и запустил ее по столу в сторону начальника отдела. Папка с тихим шелестом заскользила по полировке, все сидящие с интересом проводили ее глазами. Папка остановилась, не долетев до рук Беорга всего-то пару миллиметров.

Беорг открыл кожаную обложку и мельком просмотрел пару страниц, потом вчитался, понял, что именно подсунул ему начальник. Беорг не мог видеть себя со стороны, но каждый присутствующий в кабинете видел, как начальник отдела реализации, успевший между прочим всех достать своим высокомерием и заносчивым характером, бледнел с каждой строчкой, а лоб украсили мелкие бисеринки пота.

– Вы закончили? – мягко поторопил его Влад. – Я что-то не слышу ваших объяснений!

Беорг вскинул на Влада глаза и открыл рот, но на ум, как назло, не приходило никаких связных оправданий, то есть абсолютно – в голове было пусто, как в треснутом баке.

Герцог оглядел подчиненного презрительным взглядом. И этот недоумок пытался его обманывать, занимаясь воровством и приписками?

– Что ж, тогда позвольте мне пояснить всем присутствующим некоторые аспекты… – Влад говорил медленно, ровным, ничего не выражающим голосом.

Глава с садистским наслаждением принялся забивать гвозди в гроб профессиональной карьеры вороватого подчиненного. К концу экзекуции на того было жалко смотреть, он был бледен до зелени и весь словно съежился.

Вдоволь натешившись с этой падалью, Влад нажал кнопку, вызывая Рома. Безопасниак в