разносились повсюду их шаги. Зверев без опаски мог проследить их. движение. Что он и сделал.

Через десять минут отряд подошел к огромным хрустальным воротам. Гном-староста открыл их и отдал последние приказания.

Он первым ступил на хрустальную лестницу, ведущую вниз. Она была за воротами. Гномы по одному уходили в подземелье, а здесь остался дежурный с фонарем.

Дежурному сначала было не по себе, ведь он остался один. Он испуганно вертел головой, и Зверев быстро отступил в темноту.

Свет фонаря падал на галлерею, освещал хрустальную лестницу, но больше всего он высвечивал самого гнома-дежурного, который наконец успокоился и застыл на месте.

Рыцарь-гном стоял, прислонившись к стене, и больше не шевелился. Свет фонаря спокойно и мирно лился на хрустальные стены, которые сверкали в ответ.

Зверев напряженно думал и не мог найти решения.

В конце концов лейтенант Зверев решился на самый непонятный поступок в своей жизни. Он завернул за угол и принялся отчаянно мяукать. Потом, испугавшись, что звук может показаться подозрительным из-за того, что летит к стражнику с высоты, он далее стал на четвереньки. И начал мяукать уже снизу, чтобы было правдоподобнее.

Рыцарь обеспокоенно посмотрел по сторонам и пошел в сторону звука.

— Мяу! Мяу! — напоследок прокричал Зверев и замер в темноте. Затем он прокрался мимо бряцающего латами рыцаря, который, ничего не видя без света, тщетно искал кошку.

Зверев устремился вниз по хрустальной лестнице. Стены и ступени отсвечивали в свете далеких фонарей. Глубокая тишина царила вокруг.

Лейтенант Зверев старался идти тихо, но все равно ему казалось, что звук шагов выдает его.

Ступенька за ступенькой, он осторожно спускался вниз.

Зверев быстро шел по неосвещенным местам, но застывал перед фонарями, и продолжал двигаться, когда убеждался, что рядом никого нет.

Пройдя гномов, мирно спавших на посту, Зверев обнаружил первую хрустальную решетку. Он заглянул внутрь. Его встретили настороженные взгляды. Там сидели точно такие же гномы, как и он сам. Только лица их вытянулись от долгого сидения в тюрьме.

Обереги сразу же поняли, что перед ними друг, и потянули к нему руки.

— Помоги нам! Ты поможешь нам? — бормотали они.

Только теперь Зверев понял, почему Кари-Гари заставлял гномов-стражников надевать шлем с забралом и латы. Ведь в таком виде они были чужими для оберегов. И обереги, конечно, забивались в угол при виде этих заключенных в железо фигур. Стража из железа ни о чем не попросишь, ведь у него нет сердца.

К Звереву же обереги тянули свои руки сквозь хрустальные решетки.

— Сейчас, сейчас,— успокаивал их Зверев. Он потянулся к хрустальному замку, но ничего не мог с ним сделать.

Он потряс его и бессильно опустил руки. Все обереги сгрудились у решетки, отталкивая друг друга.

Зверев вновь посмотрел на них. Он должен помочь. Чего бы это ни стоило!

Но замок, как быть с ним? Зверев пошарил в карманах и наткнулся на свой перочинный нож. И хоть он тоже уменьшился в размерах, но его лезвие могло помочь.

Зверев раскрыл нож и стал осторожно шевелить лезвием в замке. Ничего не получилось. Он вытер пот и приступил к работе снова.

Он так увлекся работой, что не заметил даже предостерегающих жестов оберегов. Они все время крутили руками, так что понять их было очень трудно.

— Попался! Стой! — прогремел вдруг сзади голос.

Зверев быстро повернулся.

Двое рыцарей вытаскивали свои мечи.

Зверев посмотрел вверх, потом вниз. Он хотел рвануться по лестнице наверх, но рыцарь преградил ему путь.

— Не спеши, голубчик,—прошипел рыцарь, выставив перед ним свое оружие. Только теперь Зверев заметил на груди у этого рыцаря два скрещенных меча. Значит, это был староста.

— Ты ли это или мне это только кажется? — сказал рыцарь с двумя скрещенными мечами на латах.

Зверев вжался в решетку.

— Где же твоя храбрость?

Он издевался над Зверевым, прекрасно понимая, что латы и меч делают его неуязвимым.

Зверев тяжело дышал. Он чувствовал, что обереги беспомощно забились в угол. Он не успел спасти их и глупо попался сам.

«Надо увести стражников от замка с ножом,— пронеслось в голове у Зверева,— ведь это самая главная улика».

И он шагнул на свет.

— Я так и знал, новичок,— сказал староста,— ты мне попадешься. Но не думал, что так быстро.

— Может, он скажет что-то в свое оправдание? — заикаясь, произнес второй рыцарь.

— Какое еще оправдание? — возмутился староста.

Зверев молчал.

Тут резкий звук чего-то падающего нарушил тишину.

Зверев обернулся и обомлел. Он понял — это его нож! Нож выпал из замка камеры.

— Пойди-ка принеси, что там,— староста отправил стражника, а сам напряженно следил за всем, не выпуская меч из рук.

Рыцарь спустился с опаской, поднял с пола нож и, покрутив его в руке, отнес старосте.

Староста поднес к забралу нож с зеленой пластмассовой ручкой.

И тут случилось то, чего лейтенант Зверев никак не мог ожидать.

Второй рыцарь поднял меч и что есть силы плашмя ударил по шлему старосты.

Зверев замер на месте. Он не знал, что делать дальше. Обереги вновь прильнули к решетке.

— Беги, ты свободен,— сказал рыцарь, поднимая свое забрало. И Зверев увидел лицо знакомого гнома в сиреневой шапочке.

— Ты?!

— Беги, человек спас мне жизнь, а я спасу твою.

— Я не могу бежать просто так. Дай мне меч, чтобы я мог разбить замок,— поднялся к нему на ступеньку Зверев.

— Эти замки не разбиваются и не открываются. Ты зря старался, они заколдованы. А сейчас беги.

— Предатель! — прошипел с пола староста. Он попытался подняться, но гном в сиреневой шапочке навалился на него, не давая подняться.

— А как же ты? — не отставал Зверев.

— Мне некуда бежать,— печально сказал гном в сиреневой шапочке.— Вот. Возьми мои латы, чтобы ты смог пройти караулы. Сегодняшний пароль — «копье».

— Ты дважды предатель! — скрежетал зубами староста.

— Бежим вместе,— звал гнома Зверев, прилаживая латы.

— Нет, теперь я знаю точно — я оберег. Я останусь с ними, а ты поспеши, если хочешь спастись!