фонарями, что-то кричали своему повелителю.

Кари-Гари развернулся. Теперь надо было быть осторожным. Когда Зверев выходил на открытое  пространство, Кари-Гари становился опасен.

Зверев не знал, что предпринять, но увидев возвращающегося к нему Кари-Гари, отступил назад в чащу. Здесь он чувствовал себя в большей безопасности.

Кари-Гари, проносясь над ним, гремел:

— Окружайте его со всех сторон. Раз он не хочет бегать, будем его ловить тут.

Толпа перед гротом стала растекаться в разные стороны. Они окружали рощицу, чтобы Зверев уже не мог выбраться.

Он посмотрел вокруг. Всюду огни — кольцо сжималось.

Кари-Гари злорадно захохотал сверху:

— Я тебя предупреждал.

И как бы в подтверждение этих слов фонари замелькали совсем близко. Воспользовавшись секундой, пока Кари-Гари уходил на разворот, Зверев бросился в свой последний рывок.

Он выбежал на открытое пространство и помчался к гроту.

Гномы сначала опешили, а потом заспешили за ним.

— Держите его! — гремел где-то вдали Кари-Гари.

Голос его приближался. Значит, он спускается на Зверева. Сейчас у Зверева не было времени смотреть вверх за его движениями.

Гномы перекрывали ему вход в грот. Но Зверев туда и не стремился. Обманув их, он забежал за грот и по камням влез на его крышу. И только тогда обернулся навстречу летящему волшебнику.

Пикировавший Кари-Гари чуть не чиркнул о землю в том месте, где минуту назад бежал Зверев. Заметив Зверева на крыше, он крикнул:

— Ты в ловушке, глупец.

Зверев посмотрел вокруг. Со всех концов грот окружали гномы. Они подпрыгивали, стараясь его разглядеть, трясли фонарями, грозили мечами.

Кольцо сомкнулось. Ни отступать, ни бежать было некуда. Кари-Гари пошел на свой последний разворот.

На сей раз Кари-Гари поднялся слишком высоко. Но вскоре он развернулся и медленно стал приближаться. С каждой секундой столкновение становилось неминуемым. Теперь Зверев был совершенно открыт. Он словно нарочно подставлял Кари-Гари свою голову.

Гномы в толпе замолчали, следя за поединком, который разворачивался у них на глазах.

Кари-Гари стал двигаться еще медленнее. Что-то в поведении Зверева его озадачило.

Зверев действительно вел себя странно. Он ползал по крыше грота, словно что-то разыскивал.

Те гномы, которые стояли вдалеке, хорошо видели этот странный танец и непонимающе качали головами. Гномы, стоящие рядом с гротом, силились подпрыгнуть, чтобы понять, что происходит на крыше.

Кари-Гари застыл в воздухе, осветив фигуру своего противника, и ожидал, что будет дальше.

Наконец Зверев нащупал что-то на крыше и изо всех сил ударил по нему мечом.

Все ахнули. Сноп голубого света тотчас озарил окрестности — на крыше перед Зверевым лежал светящийся меч.

Прощаясь с Бабой Ягой, Зверев попросил спрятать его меч, который мог пригодиться в будущей операции. Самым ближайшим местом к замку был грот, на крыше которого Баба Яга пообещала схоронить меч. А чтобы он никому не бросался в глаза, завернула в невидимый мешок. Так в мешке-невидимке меч лежал на крыше грота в ожидании своего часа.

Кари-Гари сразу ощутил необычность меча. Голубое свечение не давало ему покоя. Свет этот слепил самого Кари-Гари. Меч явно предвещал беду.

Поэтому Кари-Гари, выигрывая время, развернулся и поднялся в небо. Он шел на новый виток, краем глаза следя за действиями Зверева.

Гномы в страхе принялись отступать от грота.

— Так нам будет виднее,— бормотали одни.

«И не так близко будут сражающиеся»,— думали другие.

Они вдруг поняли, что это не их минута. Их силы неравны в этом поединке.

Вдруг в небесах раздался громкий хохот. Гномы взволнованно стали задирать головы.

Что же произошло? Это Кари-Гари сверху рассмотрел, что меч вдвое больше гнома. Страшиться такого противника не стоит.

Хохот успокоил гномов на земле. Они вновь сомкнули кольцо вокруг грота. Опять приблизились фонари, снова на земле замелькали мечи.

— Кто ты? Скажи перед смертью,— гремел голос средь черного неба. Кари-Гари чувствовал свою победу. Уже ничто не могло остановить его.

— Я человек. Я пришел освободить гномов.

— От кого же ты хочешь их освободить? — смеялся голос.

— От тебя! — погрозил рукой в небо Зверев.— Зло не дает ни людям, ни гномам свободы. Зло может породить только новое зло.

Смеющийся голос приближался. Кари-Гари, поняв, что противник ему не страшен, шел в свою последнюю атаку.

— Глупец! Этот меч не для тебя! Прощайся с жизнью!

Засверкали молнии. Гномы в ужасе хватались за головы. Это Кари-Гари пускал в действие все свои силы. Он спускался на своего противника, не давая ему опомниться.

Зверев откинул в сторону ненужный маленький меч и бросился к большому. О, как тот велик!

Зверев схватился за меч, но не смог и пошевельнуть его. В ожидании боя меч налился тяжестью и силой. Но его могущество надо было еще суметь использовать.

— Ха! Ха! Ха!—смеялся приближающийся враг.

Тогда Зверев обхватил меч сразу двумя руками. Пот заливал ему глаза.

— Я должен, я должен,— твердил он себе.— Я подниму его. Я...

В последний момент невероятным усилием он чуть приподнял меч.

— Смотри, не упади вместе с мечом, вояка! — смеялся Кари-Гари.

Кари-Гари в пятнадцати метрах — Зверев взвалил меч на плечи.

Кари-Гари в десяти метрах — Зверев пытается приподнять его.

Кари-Гари в пяти метрах...

Звереву наконец удалось оторвать меч от крыши, раскачиваясь, он пытался удержать его в руках. Меч чиркал о крышу, и снопы голубых искр разлетались во все стороны.

И только меч полностью оторвался от крыши, как случилось чудо. Очутившись в руках Зверева, связанный единой силой с ним и только с ним, меч отдал свою мощь Звереву.

Тотчас Зверев скинул с себя обличье гнома, как змея сбрасывает свою шкуру, и перед рвущимся на него Кари-Гари вырос мужественный лейтенант с голубым мечом в сильных руках.