они заблеяли на весь класс.— Бэ-э-э!

— Я вижу, вы хорошие гномы, вы — ягнята. Но мы сейчас дадим первый урок — урок послушания нашему новичку, и он тоже станет хорошим гномом, правда?

Зверев неотрывно смотрел на него. Все мускулы его напряглись. И сзади, и впереди были смеющиеся лица. Он же не мог перевести дух. Увидев его каменное лицо, все гномы радостно заблеяли и запрыгали вокруг, непрестанно корча рожи.

— Тише! Тише! Вы же на уроке!

Все смеялись, хватаясь за животы.

— Итак, урок первый. Мы попросим нашего мальчика выполнить один приказ. На колени! — властно скомандовал староста.

Зверев стоял не шевелясь. Смех сразу стих.

— На колени! Кому говорят!

Зверев упрямо замотал головой.

— Ну, послушайся, хоть один разик послушайся,— зашептал ему на ухо гном в сиреневой шапке.

— Подожди,— отодвинул его от Зверева гном-староста.—- Я вижу, ты не хочешь обожать старших. Ну, мы тебя научим.

Гном в красной шапке стал засучивать рукава, другие гномы отходили в сторону.

Зверев смотрел на него исподлобья.

— В последний раз говорю: на колени!

Зверев покачал головой.

Староста с торжествующей улыбкой посмотрел на всех:

— Вы видели, мальчик-гномчик не хочет слушать старших. Мы будем его немножечко учить.

И он бросился вперед.

Хотя Зверев ожидал нападения, но не думал, что это произойдет так быстро. Ему врезали как следует так, что он едва устоял на ногах.

Радостные гномы заулюлюкали, показывая на него пальцами. Видно, на лице у Зверева показалась кровь.

— На колени! — прошипел староста. Криво улыбаясь, он двинулся вперед.

Теперь уже Зверев был начеку. И хотя староста вновь атаковал его, Зверев быстрым движением отвел руку нападающего, а потом бросил старосту через себя на пол.

Староста грохнулся как куль с мукой. Гномы удивленно загудели, переводя глаза то на старосту, то на Зверева.

— Эй! Дайте ему! Чего ждете! — крикнул с пола староста. Слова с хрипом вылетали у него из горла.

Двое гномов бросились на Зверева. Увернувшись от первого так, что тот лбом врезался в стену, Зверев заломил руку за спину второму.

— Пусти! Пусти! Я больше не буду! — завопил тот.— Я же не хотел ничего плохого!

Зверев отпустил его и оглядел настороженные лица гномов. Все молчали, и эта минута спокойствия дала возможность Звереву передохнуть. Но она длилась недолго.

— Берегись! — вдруг услышал он отчаянный крик гнома в сиреневой шапочке.

Зверев резко обернулся. На него, подняв над головой огромную палицу, шел староста. Зверев моментально отпрыгнул в сторону, и староста, наносивший удар на пустое место, потерял равновесие и повалился на пол.

Гномы посмотрели на своего старосту с задранными кверху ногами и засмеялись. Сначала исподтишка, потом все громче и громче. Староста, сжав губы, выбежал из класса.

Потом был еще один урок, где один из гномов-преподавателей учил распознавать сигналы колокола. В зале, куда их привели, находилось три хрустальных колокола: один звал на занятия, другой — объявлял тревогу, а третий колокол, который звонил очень редко, был самым интересным, потому что звон его разносился дальше всех.

— Если вы услышите звон этого колокола, вы должны будете вернуться в родной Хрустальный замок, где бы вы тогда ни находились. И где бы вы ни были, вы услышите его звук. Это волшебный колокол, для которого нет преград и расстояний. Сейчас я покажу вам, как он звучит. Всего только один удар я могу сделать, а не то мы соберем здесь всех гномов, леших и водяных со всего света.

Он обвел сгрудившихся гномов торжествующим взглядом и легонько позвонил.

Действительно, этот звон больно кольнул в сердце Зверева, хоть и был он ненастоящим гномом. А еще он подумал: хорошо бы звонить в этот колокол по-настоящему и вернуть назад всех обитателей Хрустальной страны.

Потом уроки кончились звоном самого простого колокола, и гномы разбрелись по комнатам.

Вслед за всеми Зверев пришел в огромный зал, где рядышком выстроились хрустальные кровати.

— Ты будешь спать здесь! — ткнул пальцем староста на одну из них. Он все еще кипел злобой.

Зверев стал рассматривать кровать, но староста, потоптавшись на месте, вновь подошел к нему.

— Сегодня я еще не имею права ставить тебя на ночное дежурство. Но будь уверен, уже с завтрашнего дня ты будешь дежурить каждый день. Понял! — И он погрозил Звереву кулаком.

К вечеру староста достал из хрустальной шкатулки список своих школьных гномов и стал по одному выкрикивать их имена. Гномы, недовольные, бросали свои занятия и шли к нему.

— Куда это вы? — спросил гнома в коричневой шапочке Зверев. Но тот лишь приложил палец к губам.

— Куда? — спросил другого лейтенант Зверев.

— Завтра узнаешь, чего торопиться,— расхохотался тот в ответ.

Зверев все равно не отставал от них. Он пошел за гномами в оружейную и, улучив момент, когда гномы ночной стражи принялись надевать латы и шлемы с забралом, он спросил тихонько своего соседа по парте, гнома в сиреневой шапочке.

— Скажи же мне, куда вы?

Оглянувшись по сторонам, гном в сиреневой шапочке зашептал:

— Внизу под нами тюрьма. Там содержатся обереги. Это такие же гномы, как и мы, но только они за людей, а мы почему-то против. Чтоб они нам не мешали, великий Кари-Гари запер их за хрустальные решетки. Наверное, я тоже родился оберегом, раз мне их так жаль. Но нужно служить великому!

— Разговорчики! — крикнул староста.

Все смолкли.

— Стройся!

Гномы, гремя латами и бряцая оружием, нехотя построились.

Когда староста на секунду отвлекся, Зверев вновь постучал по латам своего соседа. Но когда тот поднял забрало, Зверев с удивлением увидел, что это совсем другой гном. В строю он потерял своего знакомого. А с опущенными забралами все гномы казались на одно лицо.

Тут староста заметил Зверева.

— Немедленно уходи отсюда! Это приказываю тебе я, командир,— и он выпятил грудь. Зверев увидел, что только у него на латах есть два скрещенных меча. Не желая привлекать к себе внимание, Зверев повернулся и пошел назад.

Однако дошел он только до поворота. Там он остановился и стал ждать.

По команде гномы-рыцари тронулись с места. Их было слышно за версту, так звенели и гулко