вершине горы, одинокий и несчастный.

Никому не было жаль его.

Никто не оплакивал его, и долго, очень долго никто даже не знал о его смерти.

Елен, разумеется, не мог знать о событиях, разыгравшихся в крепости. Каждое утро и вечер он бегал на гору в надежде увидеть Солныша или какого-нибудь другого гнома с Лунных Полян.

А днём бродил по лесу, ища красное озеро и златоклювых птиц. Но ни то, ни другое не попадалось. Лес свято хранил тайну, а птичий язык был Елену неведом.

И он понял, что все поиски его напрасны и гномы для него навсегда потеряны. Но встреча с ними запомнилась ему на всю жизнь.

Перестал Елен наконец обижаться и на Солныша. Всё, что произошло той ночью, было и в самом деле похоже на чудесный, неповторимый сон.

Как и раньше, он часто пел песню о Забытой стране.

А однажды ему приснилось, будто плывёт он по морю в лодке с белыми парусами, один, вооружённый мечом и стрелами. Кружившие над лодкой чайки говорили ему:

«Забытая страна уже близко. Продержись ещё немного — и будешь там».

И вправду, вскоре из тумана, сверкая на солнце, выплыл гористый берег. На высокой остроконечной скале стоял Солныш, махал ему рукой и кричал:

«Я знал, что ты придёшь! Долго же я ждал тебя, Елен!»

Вдруг на скале откуда-то взялись Звездана и целая толпа гномов. Все они размахивали шапками и кричали:

«Добро пожаловать, Елен! В Забытой стране ты всегда будешь молодым и сильным!»

Елен был уже почти у цели своего путешествия. Ещё немного — и он ступит на землю.

Но вдруг нахлынул туман и скрыл гномов, а внезапно налетевший ветер понёс лодку прочь от берега. Напрасно Елен звал Солныша. Море гудело и стонало, заглушая его голос. Ветер весело играл лодкой, приговаривая:

«В Забытую страну открыт путь только храбрым!»

И тут лодка стремительно наскочила на скалы и разбилась.

Елен проснулся и удивлённо огляделся. Он лежал в постели, а сквозь открытое окно заглядывала в комнату улыбающаяся луна.

Теперь-то Елен знал наверное, что Солныш покинул крепость и ушёл в Забытую страну. Как-то раз он сказал ребятам:

«Я стану моряком. И буду плавать по морям до тех пор, пока не найду Забытую страну, пока не побываю в ней!»

Вы, может быть, думаете, что его слова были пустым бахвальством?

Нет.

Елен стал моряком. Спустя много лет, будучи уже взрослым, он ушёл из села и стал плавать по далёким морям, подружился с чайками, слушал, как поют рыбы.

Добрался ли он когда-нибудь до Забытой страны — не знаю. Слышал, что стал он рулевым; ни волны, ни ветры ему не страшны, везде проведёт он свой корабль.

Мне очень хочется встретиться с ним, спросить его:

«Нашёл ты Забытую страну? Видел ты Солныша и его гномов?»

Рассказ о Солныше и Пушинке пришёл к концу.

Ребята, сидевшие вокруг меня, долго молчали.

За острый гребень гор садилось солнце, с обширных полей, сытые и довольные, возвращались галки.

Ещё немного — и ночь ляжет на землю, на ночной разбой отправятся совы.

Выйдет ли в полночь на крепостную стену незнакомый гном, как когда-то выходил Солныш?

Кто может дать ответ!

Крепость?

Нет, она нема; камни молчат — они хранят тайну. По сосредоточенным лицам ребят я видел, что мысль их напряжённо работает над разрешением этой волнующей загадки. Да, по правде говоря, и сам я, охваченный не меньшим любопытством, думал о том же самом.

Первым нарушил молчание черноволосый мальчик, напомнивший мне Елена:

— Напишите книгу про Солныша и Пушинку, про Забытую страну.

— Книгу? — удивился я. — Да я как-то не думал об этом.

— Нот тогда бы все узнали про нашу крепость, про Елена.

Пока я раздумывал, что ответить, зашумели остальные ребята:

— Напишите книгу и сразу же пошлите нам!

— Так и быть, напишу, — согласился я. — Только не очень скоро — на книгу нужно время.

Стемнело. Пора и по домам. Узкой тропинкой спускались мы с горы. Провожали нас галки, но я вовсе не уверен, что откуда-нибудь исподтишка не смотрели нам вслед усмехающиеся гномы.

В селе я простился со своими юными друзьями, а на другой день уехал, унося с собой овеянные лёгкой грустью воспоминания. Памятуя о данном ребятам обещании, я и написал эту историю о Солныше и Пушинке.

Как только первая отпечатанная книга оказалась у меня в руках, я поспешил на почту.

Я был рад, что сдержал своё слово, но всё же тревожился:

«Понравится ли она ребятам?»

А ещё мне очень хотелось услышать, что скажет о ней герой повести, но, к сожалению, Елен был в это время в дальнем плавании, и книга, предназначенная для него, так и осталась лежать на моём столе.

Но вот пришло письмо из села. Как я и ожидал, ребят больше всего интересовало, добрался ли Солныш до Забытой страны.

Но ведь я и сам не знал этого. Пришлось дать ещё одно обещание:

«Если дойдут до меня вести о Солныше и его гномах, то напишу книгу, в которой будет описан весь их путь от старой крепости до Забытой страны».

Сумею ли я его выполнить?

Не знаю!

Поэтому я прошу тебя, дорогой читатель, сообщить мне, если ты узнаешь что-либо о Солныше, если повстречаешь как-нибудь ненароком его самого или гномов из его племени.

Бан — начальник бановины, территориальной единицы старой Югославии.

Перевод Д. Самойлова.