недолго.

Всё племя пожелало отправиться с ним, и в крепости велись последние приготовления к долгому пути. Елен взобрался на крепость как раз в самый разгар этих сборов. Явись он несколькими днями позже, он не застал бы гномов, а если бы он пришёл немного раньше, то кто знает, отважился бы Солныш подняться наверх — ведь он вовсе не желал, чтобы тайна подземелья была открыта.

Куда же Солныш повёл Елена? Конечно, в подземелье, в то самое, о котором столько мечтали сельские ребятишки и в которое никому, кроме гномов, не было доступа.

По лестнице спустились они глубоко вниз, прошли по лабиринту узких коридоров и вскоре очутились в просторном зале, где веселились, смеялись, шутили и пели многочисленные обитатели крепости.

При появлении Солныша гомон в зале стих, и все гномы, сколько их было, стали с любопытством разглядывать мальчика.

— Гостя привёл, — сказал Солныш, показывая рукой на Елена. — Надеюсь, он не будет вам помехой.

— Твой гость — наш гость! — наперебой закричали окружившие их со всех сторон гномы. — Добро пожаловать!

Только один из них, стоявший у самой двери, не присоединился к общему привету.

— Кто этот мальчик? — спросил он.

— Я его почти не знаю, — ответил Солныш. — Он хотел познакомиться с нами, вот я и пригласил его.

— Ты поступил опрометчиво.

— Почему?

— Вот увидишь, он заплатит чёрной неблагодарностью за наше гостеприимство.

— А я думаю иначе, потому и привёл его.

— Ну, как знаешь… — заключил гном и отошёл, хотя на лице его было написано явное недовольство.

— Наш Лютица чересчур недоверчив и подозрителен. Но пусть это тебя не смущает, чувствуй себя как дома, — объяснил Солныш мальчику и пригласил его сесть.

В зале снова начались разговоры, смех и шутки. Откуда ни возьмись, появилась Звездана и спросила Елена:

— Нравится тебе у нас?

— Мне и во сне не снилось, что будет так хорошо!

— Я рада, что ты доволен, — приветливо улыбнулась девочка. — Ты придёшь к нам опять?

— Не знаю, удастся ли мне это…

— Было б твоё желание, а об остальном не беспокойся, — вступил в разговор Солныш. — Правда, мы скоро уходим отсюда, но ты ещё успеешь побывать у нас. В другой раз я поведу тебя в горы — покатаешься на олене, увидишь красное озеро и златоклювых птиц.

— А можно, я приведу товарищей?

— Конечно, можно. Я буду рад с ними познакомиться.

— Спасибо! Вот они обрадуются! — сказал Елен, и воображение тут же перенесло его в горы, на берег таинственного озера.

А Солныш, желавший получше развлечь гостя, попросил Звездану:

— Принеси свою арфу и спой нам песню о Забытой стране.

Звездана тут же принесла арфу.

Лишь только её пальцы коснулись струн и раздались первые звуки, как шум в зале стих, а когда она запела, то воцарилась такая тишина, что казалось, будто никто не дышит.

Звездана пела о Забытой стране, о морях и чайках, о золотых рыбках. Голос у неё был чистый, словно горный родник, тёплый, словно солнечный луч, и чудилось, что где-то вблизи, совсем рядом, рокочут волны, проносятся ветры, клекочут чайки.

В глазах Солныша стояли слёзы, — должно быть, думал он о далёкой родине, о коралловом домике на морском берегу.

Как только замер последний аккорд, гномы закричали:

— Спой про маленькую Пушинку! Спой про ветры и Замок Бурь!

Лишь один среди них молчал. Это был Лютица, тот самый, что так неприветливо встретил Елена. Почему Лютица так вёл себя? Может быть, он не любил пения? Да дело-то вовсе не в этом!

Просто Лютица никак не мог примириться с тем, что гномы так любят Солныша, что о его стране и его подвигах поют песни и передают из уст в уста легенды. Зависть клокотала у него в груди.

«Разве он умнее и храбрее меня? Разве я не мог бы стать, как и Солныш, предводителем племени?» — думал он, и злоба закипала в нём горячим ключом.

Только вот как это сделать? Гномы преданы Солнышу. Приходилось ждать, утешая себя:

«Будет и на моей улице праздник! Главное — это терпение и осторожность».

Когда гномы вынесли решение двинуться с Солнышем в Забытую страну, Лютица забеспокоился:

«Если Солныш уведёт их из крепости, мои планы никогда не сбудутся».

Что же он сделал, чтобы помешать их уходу?

Это новая глава моей повести. Я расскажу вам, когда придёт время. А пока посмотрим, чем закончилась ночь в крепости, ибо с востока уже протянулись белые полосы, предвещавшие скорый рассвет.

Когда смолк голос Звезданы, в зале ещё долго стояла тишина, и Елен не мог удержаться, чтобы не сказать:

— Я никогда не слышал такой чудесной песни! И никогда не забуду её!

— Звездана поёт, словно соловей, — сказал Солныш. — Мы могли бы попросить её ещё спеть, да уже пора расходиться. Завтра на рассвете опять приходи в крепость, приводи своих друзей. Я поведу вас в горы.

Гномы стали расходиться. Звездана унесла свою золотую арфу.

Солныш вывел мальчика на крепостную стену, над которой одна за другой гасли звёзды.

— До свидания! — проговорил Солныш, торопясь в подземелье. — Непременно приходи!

Сказал ли он ещё что-нибудь, Елен никак не мог потом вспомнить. Странная усталость сомкнула его глаза, он уснул на стене, и, не разбуди его крики ребят, с восходом солнца явившихся в крепость, проспал бы он невесть сколько. Вот он открыл глаза и огляделся.

«Вправду я провёл ночь у гномов или всё это мне приснилось?» — подумал он.

Теперь Елен и сам не знал, во сне или наяву это было.

Скажи ему кто-нибудь в этот момент, что всё это был сон, Елен, ни минуты не колеблясь, поверил бы. Но рядом никого не оказалось, а ребята внизу так расшумелись, что тут уж было не до размышлений.

— Я жив! Чего разгалделись? — крикнул Елен.

Мальчики обрадовались и, не дожидаясь, пока Елен спустится вниз, стали наперебой спрашивать его:

— Как гномы?

— Ты их видел?

— Захватил ли хоть одного в плен?

— Ишь какие вы нетерпеливые! — ответил Елен. — Дайте хоть на землю спуститься.

Как только Елен коснулся земли, ребята окружили его и, перебивая друг друга, засыпали вопросами о гномах.

— Не шумите, а то ничего не расскажу!

— Ладно, — быстро согласились ребята. — Мы будем молчать как рыбы, только расскажи.

Ребята уселись в кружок, и Елен стал рассказывать всё по порядку, начиная с того момента, когда он остался один в крепости. Встреча с гномами не казалась ему больше прекрасным сном. Она стала для него теперь настоящей явью.

Некоторые из ребят удивлённо покачивали головами, приговаривая:

— Красиво говоришь, ничего не скажешь! А кто может подтвердить, что ты всё это не выдумал?