— Вы мне не верите? — удивился Елен.
— Ты же обещал поймать одного гнома.
— Обещал. Но ведь они были так добры ко мне…
— Что же ты не принёс лук со стрелами, которые сшибают звёзды?
Елен смутился. Как же это он так оплошал — забыл попросить у Солныша один такой лук? Или хотя бы всего-навсего одну-единственную стрелу. Солныш, такой добрый и радушный, конечно, не пожалел бы одной стрелы, и теперь ребята не заподозрили бы его во вранье. Но что поделаешь, раз забыл!
— Ну, а кто не верит, — произнёс он тоном глубоко оскорблённого человека, — пусть приходит сюда завтра утром и посмотрит, врал я или нет.
— Конечно, придём! — с готовностью откликнулись ребята. — Небось и нам хочется посмотреть на гномов.
— А теперь идёмте домой, — заключил Елен. — Только чур — язык держать за зубами!
Иронические взгляды и презрительные замечания ребят задели Елена за живое. Чего бы он только не дал, чтобы встреча с Солнышем состоялась в тот же день!
Если бы у него в руках оказалось хоть самое маленькое, самое пустячное доказательство его пребывания у гномов! За это он бы и полжизни не пожалел. Но где возьмёшь его? И Елену оставалось только терпеливо ждать следующего утра.
День.
Греет солнце, дует лёгкий ветерок, деревья в лесу надевают свой зелёный убор, а над крепостью, как всегда, кружит стая беспокойных галок.
Это всё, что может увидеть глаз и услышать ухо.
А гномы? Чем они заняты в эту пору?
Спят. Отдыхают после весело проведённой ночи. Только один из них бодрствует.
Вы уже догадываетесь кто — Лютица!
Да, он. Дождавшись, пока всё в подземелье погрузится в сладкий сон, он крадучись выбрался из крепости и помчался во весь дух в густой сосновый бор. Лес был полон жизни: на тысячи голосов ликующе пели птицы, там и сям порхали красивые пёстрые бабочки. Выйдя на лужайку, Лютица остановился и, подражая рёву оленя, стал дуть в маленький рог. Ему не пришлось долго ждать ответа. Где-то точь-в-точь таким же рёвом отозвался олень, и в ту же минуту он выскочил на поляну. Лютица проворно, одним прыжком, взобрался ему на спину и воскликнул:
— Вперёд! Живей!
Куда направлялся Лютица? На охоту?
Нет. В то утро он спешил поскорее добраться до селений лесных гномов на берегу горного озера. Что за цель была у него? Недобрая.
Доскакав до озера, он направился к вождю гномов, которого звали Ястреб.
— Какие вести ты мне принёс? — спросил его Ястреб вместо приветствия.
— Дурные.
— Почему? Что случилось?
— Солныш решил отправиться в Забытую страну. Он уведёт за собой всё племя. Мы долго ждали. Настало время действовать, не то не видать тебе огненного меча!
Вы удивлены? Пора вам знать, что Лютица и Ястреб уже давно строили против Солныша злые козни. Лютица посулил сообщнику огненный меч, но за это Ястреб должен был помочь ему прогнать Солныша. По душе пришлись Ястребу такие посулы — он давно мечтал завладеть чудесным клинком.
— Что же делать? — спросил встревоженный Ястреб.
— Славе Солныша нужно положить конец. Почему о тебе не поют песен, почему твои собратья не гордятся твоей храбростью?
— Ведь у меня нет огненного меча, — вздохнул Ястреб.
— И никогда ты не увидишь его, если будешь сидеть сложа руки!
— Так-то оно так, но я ещё не знаю, чего ты от меня хочешь.
— Собери всех, на кого можно положиться, и ночью жди моего сигнала в лесу возле крепости.
— А Солныш? А его огненный меч?
— И об этом я позабочусь. Есть тут один дуралей. Ночью он проберётся в спальню Солныша и украдёт меч.
— Ну, коли так, то по рукам! — согласился Ястреб.
В крепость Лютица вернулся ещё до полудня. Гномы спали, и никто не заметил, что он куда-то отлучался. А если бы кто и увидел его уход или возвращение, то всё равно не нашёл бы в этом ничего предосудительного. Гномы частенько уходили в лес на охоту и на прогулки и проводили там по нескольку дней.
Лютица лёг, но ему не спалось. Зависть и злоба не давали ему покоя.
«Надутый болван! — думал он о Ястребе. — Ещё воображает, что я и в самом деле выпущу из своих рук огненный меч! Как бы не так! Пусть он только поможет мне разделаться с Солнышем, а там… там я ему покажу, каков Лютица!»
А Ястреба в это время назойливо точила мысль: что будет, если гном, с которым договорился Лютица, не сумеет украсть у Солныша огненный меч? А вдруг Лютица его обманет, заманит в крепость, и ему придётся врукопашную сразиться с Солнышем? Нет, пока не получит меч, он не подумает напасть на крепость!
Лютица хотел обмануть Ястреба.
Ястреб хотел перехитрить Лютицу.
А Солныш спал себе спокойно, вовсе не подозревая, что против него готовится.
В крепости царила тишина.
Только когда солнце совсем приблизилось к гребню гор, стали просыпаться гномы.
Ночь вступала в свои права; вспыхивали на небе звёзды, в горах дул ветер.
Неспокойная, тревожная ночь!
Что-то принесёт она гномам?
С лихорадочным нетерпением ждал Елен следующего, утра.
Весь день бродил он по берегу реки, вспугивая диких уток, притаившихся в камыше, и удил рыбу. Время тянулось томительно долго. То и дело поглядывал он на горы и неизменно задавал себе один и тот же вопрос:
«Где же находится это таинственное озеро? Вправду ли увижу я златоклювых птиц?»
Но больше всего ему хотелось покататься верхом на олене, промчаться через дремучий лес звериными, нехожеными тропами. Ведь он никогда в жизни не видел оленей, и подчас его даже брало сомнение: водятся ли они в окрестных горах? А теперь он сможет даже вскочить оленю на спину и помчаться, как на коне, во весь опор. Кто из мальчишек не позавидует ему! Кому не захочется покататься на олене!
Наконец настало долгожданное утро.
Елен ещё до зари прибежал в крепость.
Ребята всей гурьбой явились чуть позже.
Галки, удивленные столь ранним их приходом, с любопытством вились возле стен, прислушиваясь к ребячьим разговорам.
Сначала ребята сидели тихо, не решаясь даже громко говорить, но вскоре разгорелись споры.
— Не придёт! — твердили одни.
— Придет! — утверждали другие.
Елен участия в спорах не принимал. Ни одной минуты не сомневался он в приходе Солныша и весь обратился в слух, чтобы не пропустить его зова.
Солнце медленно ползло вверх по голубому небосводу.
По горным дорогам двигались на пастбища отары овец, слышался захлёбывающийся звон колокольчиков.
