и запричитали:

— Конец нам, конец!

— А где ваш начальник? — озабоченно спросил дед Сом.

— Пал смертью храбрых!

Крепко задумался дед Сом. Судак непобедим. Армия разбита. Остаётся самому сразиться с этим разбойником.

Взял Сом двух своих внуков и повёл их на бой с Судаком.

Судак как раз отдыхал после битвы, когда вдруг увидел нового противника. В первую минуту он хотел удрать, но вместо этого встрепенулся и стрелой полетел на юного Сома.

Схватил его за жабру и вырвал её прочь. Бедный Сом залился кровью и поплыл брюхом кверху. Несчастный брат его погиб следом за ним. Теперь старому Сому стало ясно, что Судак намного сильнее его и что сейчас ему лучше отступить. Ведь если он погибнет, то престол наверняка достанется Судаку, а Юрий никогда не найдёт жемчужину-слезу. Поразмыслил так дед Сом, взмахнул хвостом и поплыл вверх по реке.

— Ага, удрал, старый плавник! — смеялся вслед ему Судак. — Отныне я хозяин омута, и всё, что там есть, моё!

А дед Сом всё плыл да плыл. Он решил во что бы то ни стало найти Юрия.

Зелёная Лягушка из последних сил доплыла до зарослей тростника, села на кувшинку и залилась горючими слезами. Кругом была вода, под ней проплывали зубастые щуки, юные раки опасливо таращились из своих нор, возле цветка резвился чёрный нырок. Францка глянула вниз и обомлела — из воды на неё смотрела Лягушка. Не успела она прийти в себя, как над ней нависла новая беда — прямо на неё, раскрыв свой длинный клюв, летел Аист. Недолго думая Лягушка спрыгнула в воду и зарылась в ил.

Так и жила она в воде и иле и с каждым днём всё больше тосковала по Юрию.

Сидела она как-то на кувшинке и горько плакала.

— Не плачь, моя милая Лягушка, — сказал Нырок, которому она очень нравилась. — Сердце моё разрывается на части, когда я вижу тебя печальной.

— Если б ты только знал, как мне тяжело! — отвечала безутешная Лягушка.

— Я тебя вполне понимаю. У меня тоже большое горе — моих милых деток сожрал водяной. Но больше он никому не причинит зла.

— Он умер? — радостно воскликнула Лягушка.

— Не своей смертью. Его убил Юрий, и о нём говорят теперь повсюду.

— Уж не тот ли это Юрий, который служил на мельнице?

— Да, да, он самый! Красив, как горный цветок, силён, как зелёный дуб, добрый, как майское солнышко. Все девушки глаз от него не отводят.

— А он уже выбрал себе невесту?

— Кажется, ещё нет. По крайней мере, так говорит старый Рак, а он это слышал от Ракушки, что живёт в озере, а ей сообщил Аист. А ещё она говорила, что по всей стране ищет он дочку мельника Францку. Никак не пойму, на что ему эта гордячка.

Лягушка зарыдала ещё громче. «Поделом мне, поделом! — лепетала она, глотая слёзы. — За свою спесь и чванство стала я гадкой лягушкой». И решила она с горя утопиться. Но только она об этом подумала, как в воде сильно зашумело и возле кувшинки показалась толстая голова деда Сома.

— Доброе утро, зелёная Лягушка! — поздоровался дед Сом.

— Доброе утро, — дрожащим голосом ответила Лягушка.

— Не бойся меня, милая Лягушка! Скажи мне только, не хочешь ли ты на всю жизнь остаться лягушкой?

— Нет, нет, нет!

— Я тоже не хочу доживать свой век в изгнании.

И дед Сом поведал ей, как Судак прогнал его из родного омута.

— Один Юрий может победить Судака! — воскликнула Лягушка.

— Я тоже так думаю. Только как нам его найти…

— Будем искать и найдём!

— Ладно, будь по-твоему. Только учти, путь нам предстоит неблизкий.

— А ты повезёшь меня?

— Конечно! Будешь разъезжать в моей пасти, как в карете. Садитесь, прекрасная Лягушка! — И дед Сом открыл свою широкую пасть.

Лягушка прыгнула туда, устроилась поудобнее за зубами и поехала.

— Куда прикажете? — спросил дед Сом.

— Сперва к раку Всезнайке. Может, он подскажет, где сейчас Юрий.

Недалеко отсюда, чуть вверх по реке, жили раки. Питались они всякой мелкой рыбёшкой да объедками, какие люди то и дело бросают в воду, и потому рыбы относились к ним свысока. Самым почтенным среди них был старый Рак, который уже много раз менял свой панцирь. Он жил на илистом дне речной впадины и слыл великим мыслителем. Едва завидев Сома, Рак на всякий случай забрался в свою нору, но когда из пасти Сома выпрыгнула совершенно очаровательная Лягушка, вокруг гостя мигом столпились все жители рачьего посёлка.

— С чем пожаловал, дед Сом? — спросил Рак. — И что привело к нам прекрасную Лягушку?

— Мы ищем Юрия, — ответила Лягушка. — Он один может победить Судака. Может быть, вам известно, где он сейчас?

— Давно, в дни молодости, слышал я о нём от Ракушки, что живёт в озере. Поймал я её как-то и хотел съесть, но она была такая твёрдая, что я только обломал ей края. Вот тогда-то она и пригрозила мне, что в один прекрасный день Юрий вытащит меня из норы и бросит в кипящий горшок… С тех пор я о нём ничего не слышал.

Поблагодарил дед Сом Рака и отправился вместе с Лягушкой на озеро, где жила Ракушка.

— Здравствуй, тётушка Ракушка! — поздоровался дед Сом. — Не знаешь ли ты случаем, где сейчас Юрий, который победил водяного?

— Слышала я о нём когда-то от Белой Цапли. Поди спроси у неё.

— А где теперь Цапля?

— Ступайте вверх по реке, там сейчас рыба мечет икру. Где ж ей и быть, как не там? — сказала Ракушка и захлопнула дверь.

Делать нечего, поплыл дед Сом вверх по реке.

— Погоди, дедушка, — сказала вдруг Лягушка. — Я выплыву на поверхность и посмотрю, где мы сейчас.

Но только она высунула из воды голову, как над ней заколыхалось белое облако, потом раскрылся большой клюв и цапнул её.

— Отпусти её! — загремел дед Сом, схватил Цаплю за ногу и потащил в реку.

От страха Цапля раскрыла клюв, Лягушка упала в воду и сразу прыгнула в пасть Сома. А дед Сом всё ещё держал Цаплю за ногу. В смертельном страхе хлопала она крыльями и молила:

— Прости меня, дед Сом, отпусти… Не знала я, что эта милая Лягушка — твоя знакомая. Ты прощаешь меня, дорогая Лягушка?

— Прощаю, прощаю, скажи только, где сейчас Юрий, который победил ястреба Остроклюва.

— Он совсем близко отсюда. Проплывите ещё немножко вперёд и там на берегу увидите рыбацкий домик. Часу не прошло, с тех пор как я его там видела. Он дерётся с королевскими слугами, уже весь в ранах, а мать его умирает.

— Вперёд, вперёд! — воскликнула Лягушка.

Дед Сом поплыл так быстро, что по всей реке пошли большие круги.

Никак королю не удавалось поймать Юрия, и решил он тогда схватить его мать. Призвал он к себе своих самых лютых слуг, помахал перед ними кошельком, набитым дукатами, и сказал:

— Если приведёте сюда мать Юрия, я вас щедро награжу. А вернётесь без неё — головы ваши