серебряную денежку.

Марица и её брат Иво увидели воочию «лесной дух», прикончивший ядовитую змею.

Старик Мартин рассматривал ручки, стащившие с его колен клубок. А девочка Милица прислушивалась к живому голосу «лесного эха».

Все восхваляли доброту новобрачной. Скольким людям она помогла, скольких вызволила из беды! И только один самый маленький гость сидел на пиру задумчивый и грустный. Это был Драго из белого дома на берегу реки.

Вдруг он воскликнул:

— А где же твоя белая коза с семью рогами?

Гости рассмеялись. А молодая княгиня поднялась из-за стола, взяла Драго за руку и сказала:

— Пойдём, я тебе её покажу.

И она повела Драго в верхние просторные покои. Все гости последовали за ними.

Стоило княгине показаться на балконе, как лесное зверьё бросилось приветствовать её.

— Сестрица Златокудрая явилась! Сестрица Златокудрая явилась! — разнеслось по лугам и полям.

Птицы тучами слетались к балкону. Серны и олени косяками скакали ко дворцу.

Гости кидали птицам пригоршни зерна, а сернам и оленям — апельсины и яблоки со свадебного стола.

— Хочу белую козу с семью рогами, — твердил своё Драго.

— Вот он! — воскликнула княгиня.

Прекрасный Белый олень мчался из леса по полю. Рога его отливали золотом. Лёгкий, как перо, летящее по ветру, переносился он через кусты, через потоки. И вот загарцевал на лугу и остановился под балконом. Задрал вверх голову и затрубил протяжно и тоскливо.

Не устояла княгиня. Сбежала вниз с балкона. Положила голову оленя себе на колени, стала гладить его шею и спину.

— Вернись, сестрица, в лес! Вернись, сестрица, в лес! — нежно уговаривал её олень.

Но она не понимала его, потому что не жила теперь в оленьем логове. И больше не могла говорить с лесным зверьём. Княгиня обвила рога оленя цветами и вернулась к гостям.

На следующий день князь Ульрик увёз свою молодую жену в большой и далёкий город. А когда, спустя год, они вернулись во Вранью, на руках у княгини был красивый младенец. Но с тех пор никогда больше враньская княгиня не видела Белого оленя.

Далеко-далеко, за синими морями, за зелёными лесами, была горная страна. Правил в той стране злой и жестокий король. Больше всего на свете любил он отрубать людям головы, и потому прозвали его в народе Снесиголова. В том месте, где река впадает в море, построил он себе крепость из человечьих костей и оттуда нападал на корабли, которые везли в его страну золото и серебро, шерсть и шёлк, вино и пшеницу. Корабельщиков он убивал, корабли сжигал, а все товары брал себе. Снесиголова грабил не только чужеземных купцов. Его слуги рыскали по всей стране и отбирали у крестьян всё, что им попадалось под руку. Повсюду стоял стон и плач. Но когда королевские слуги грузили на телегу пшеницу, крестьяне кланялись до земли и говорили: «Пошли, господи, долгих лет нашему дорогому королю и государю!» За это слуги возвращали им горсть-другую пшеницы. А тому, кто ворчал и возмущался, слуги тут же отрубали голову, насаживали её на кол и выставляли посреди села, чтобы другим неповадно было. Знали люди, что новая голова у них не вырастет, и потому ворчунов всё убавлялось и убавлялось.

На суше правил Снесиголова, а в воде властвовал водяной Детокрад. Боялись его все от мала до велика. Всё речное население было ему покорно: и рыбы и раки, и лягушки и ракушки, утки и гуси, цапли и аисты. В самом глубоком месте стоял его стеклянный дворец, а в подвалах дворца хранились несметные сокровища. Откуда они взялись? А вот откуда. Уронит кто-нибудь в воду, потянувшись за белой кувшинкой, жемчужное ожерелье, перевернётся в бурю лодка, гружённая сосудами с золотыми цехинами, и всё это мигом отправляется в сокровищницу Детокрада. Со всей реки, из ручья и озера несли ему рыбы разные драгоценности. Рыбы ненавидели его лютой ненавистью. Но ещё больше ненавидели его люди, потому что он воровал у них детей. Подойдёт малыш к самой воде, а уж водяной тут как тут — цап его за ногу, утянет на дно и превратит в рыбу или рака. Заколдованные дети прислуживали Детокраду, а их матери обливались горючими слезами. Слёзы их падали на землю, потом скатывались в ручей или реку, а там каждая слезинка превращалась в маленькую жемчужину. Рыбы ловили жемчуг и относили водяному. Детокрад открывал шкатулку из драгоценного камня и клал в неё жемчужинку-слезу. И все крошечные жемчужинки сливались в этой шкатулке в одну большую жемчужину. Была она уже величиной с кулак и обладала чудодейственной силой: днём и ночью сияла она как солнце, лечила всякие болезни, а тот, кто завладел бы ею, смог бы победить всё зло на земле.

Третьей напастью в этой стране был ястреб Остроклюв. Предание гласит, что когда-то король Снесиголова поймал в горах птенца, кормил его человечиной, пока он не превратился в огромного ястреба, а потом выпустил на волю. Остроклюв уносил детей и скот и каждый день пожирал по пятисот соловьев, зорянок и синиц. Много певчих птиц истребил он, а те, что живы остались, совсем перестали петь, и стало в стране ещё пустыннее и печальнее. А королю только того и надо было. Ни к чему людям веселиться, пусть-ка они побольше работают.

Словом, плохо жилось подданным короля Снесиголовы. Гнули спину от зари до зари, а ели впроголодь.

Были в стране и богачи. Король любил льстивые речи, и тем, кто сгибался перед ним вперегиб, позволял он грабить проезжих купцов. На награбленные деньги возвели они себе роскошные дворцы и палаты и обнесли их каменными стенами, потому что боялись простых людей.

Богател день ото дня и мельник Мокар. Мельница его с тремя колёсами, стоявшая на реке у самого омута, целыми днями молола пшеницу, и чем больше муки отдавал мельник королю, тем больше обирал он бедняков. Он был такой жадный и ловкий, что умудрялся обмануть даже королевских слуг. Напоит их терпким вином, и те сквозь пальцы смотрят, как он сыплет муку в королевские мешки. Крестьяне давно уже не просили у него в долг ни муки, ни денег — всё равно не даст да ещё и насмеётся над бедным человеком. Нищих он терпеть не мог. Только подойдут нищие к окошку, он сейчас велит их собаками травить. А толстая мельничиха прогоняла прочь вдов и сирот.

Была у мельника дочь Францка. Она была так прекрасна, что даже розы склоняли перед ней свои головки. Слух о её красоте шёл за тридевять земель. Росла она в холе и довольстве, ела медовые пряники и сдобные плюшки и то и дело любовалась своим отражением на зеркальной поверхности омута. Рыбки выплывали наверх, чтобы подивиться на её красоту. Однажды, когда Францка гляделась в омут, увидел её водяной и сразу же решил взять её в жёны. Забрался он в свой стеклянный дворец, встал перед зеркалом и проквакал: «Она будет моей!»

На краю страны, там, где среди высоких гор берёт начало река, жил последний музыкант Тилен Пищала. Король Снесиголова не хотел, чтоб люди в его стране были веселы, и дал приказ поубивать всех музыкантов. Один Пищала сумел оставить с носом королевских слуг. Не испугался он королевского приказа и как ни в чём не бывало играл на своём кларнете. А играл он так, что люди, едва заслышав его музыку, забывали своё горе, становились в круг и начинали плясать коло и петь весёлые песни. Обозлился король на ослушника и послал за ним своих слуг. Подошли слуги к Тилену, чтоб связать его, а он им и говорит:

— Испокон веку у осуждённого на смерть спрашивали его последнее желание.