(Снейп синяки и ссадины залечивать во имя воспитательных целей наотрез отказался и сообщил, чтобы в следующий раз лучше головой думали, а не руками махали), появление которых Драко объяснял одним- единственным словом: «нервы», поднялись на завтрак в Большом Зале. Их там уже, как обычно, поджидал Гарри Поттер.

- Ну, как, готовы к битве не на жизнь, а на смерть? - поинтересовался он, уплетая за обе щеки рисовую кашу с яблоками.

- Ага, - вяло отозвались его друзья, несмотря на внешний душевный подъем. Причем оба покосились на собравшуюся за слизеринским столом сборную по квиддичу, дружно буравившую мрачными взглядами когтевранцев.

- Ух, что сегодня будет! - выдал Малфой, удручено проделывая ложкой «дорожки» в тарелке с кашей. Половина слизеринцев обернулась на его возглас.

- А чего будет? - поинтересовался Гарри.

- Что-то с чем-то!

- Может мне по-тихому себе сломать что-нибудь и смыться в Больничное крыло? - Рон, в отличие от своего друга-блондина, завтрак наворачивал лихо и уже потянулся за второй порцией.

- А! Так это опять… - понимающе пробормотал Гарольд и уже в полный голос сообщил:

- Слушайте, ребята, я, наверное, на начало матча опоздаю или вообще только к концу появлюсь - мне с Гермионой надо в библиотеке встретиться и обсудить кое-что.

Малфой и Уизли на это никак не отреагировали, хотя, должны были непременно за тему «встреча с Гермионой Грэйнджер» уцепиться, что есть сил.

- Что хоть обсуждать-то собираетесь? - с набитым ртом поинтересовался Рональд, успевший добраться до блюда с тостами. - Кстати, передай ей от меня большое спасибо - после этих ваших дополнительных занятий я хоть что-то начал в трансфигурации соображать.

- Великое достижение, - фыркнул Драко.

- Так, Драко, Рон, возьмите себя в руки. Ты, Малфой, хоть соку выпей - а то еще от голода во время игры голова закружится, и с метлы навернешься, а ты, Рон, прекрати, наконец, всех объедать! Такими темпами тебя несчастный «Нимбус-2001» просто не удержит!

Раздав напоследок ценные указания, Поттер удалился в сторону лестниц на верхние этажи замка. В это же время из-за стола поднялся Маркус Флинт, а за ним потянулись и другие игроки слизеринской команды.

- Отвратительный сегодня день: того и гляди, дождь пойдет, - бурчал он. - Ну, ничего, мы и в плохую погоду тренировались - не впервой…

- Ага, - хмыкнул Сандерс, многозначительно переглядываясь с Энни Грисер. - Помню я, как мы во время одной из тренировок три с половиной часа провели под ливнем, а простуженный Монтегю потом весь вечер в Больничном крыле проторчал. А когда вернулся, обчихал гобелен с гербом Слизерина какой-то гадостью, которую мы неделю с него выводили…

- Разговоры! - рявкнул Маркус. - Так, господа и дамы, сейчас идем в раздевалку и еще раз прогоняем нашу схему действий на поле.

Рон и Драко вместе со всеми горестно взвыли.

- Да, я прекрасно знаю, что я вас уже допек с той схемой…

- … Золотые слова, Маркус! - воскликнул Эдриан Пьюси, ткнув в бок своего друга.

- … но чем лучше вы ее запомните, тем больше вероятность того, что на поле вы не устроите полную неразбериху, как во время нашей игры в прошлом году.

- Слушай, Уизел, а что я такого на завтраке интересного сказал, что на меня все так настороженно поглядывают? - тихо спросил Малфой-младший у сидевшего рядом с ним на скамейке Рона, когда Флинт, с головой уйдя в объяснение всем давно известной схемы игры, перестал воспринимать какие-либо звуки, кроме собственного голоса.

- У тебя очередной провидческий приступ случился, - любезно ему разъяснил «Уизел».

- Да? - Драко вы глядел порядком удивленным. - Похоже, снова надо амулет переколдовывать - что-то он уже перестает мои способности сдерживать. И, все же, что я сказал?

- Что игра предстоит сложная.

- Это плохо, - пробормотал блондин и замолк, внимательно уставившись на начерченную капитаном команды схему.

Ближе к одиннадцати, когда вся школа (за исключением некоторых) собралась на поле и начал скромно накрапывать дождик, грозясь, тем не менее, перейти в грандиозный ливень, Маркус Флинт, тяжело вздохнув, прервал сотое объяснение одной и той же схемы игры.

- Если вы до сих пор ничего не поняли, то и объяснять, наверное, бесполезно, - буркнул он, глядя на внешне изображавшие энтузиазм, но сонные внутри, лица игроков. - Так, я сейчас вам должен речь наставительную перед игрой выдать, правильно? Ну, так вот, вы, ребята, не дергайтесь - мы этих когтевранцев сделаем, чего бы они там не понапридумывали себе. У нас лучшие метлы и отличный ловец, чего бы там не вякали эти гады из Гриффиндора. Малфой, слышишь, это к тебе относится! Не раскисай и держи хвост пистолетом. Руквуд, ну, а, на всякий случай и ты, Уизли, будьте наготове - Роджер Дэйвис, даром что тихоня, такое вытворить может - хоть взвой. Грисер, Сандерс, на вас вся защита нашего ловца и вратарей. Мы-то с парнями, - при этих словах Маркус уважительно глянул на своих друзей Пьюси и Монтегю, - как-нибудь сами справимся, а им ваша помощь точно нужна. Ну, кажется, все. Пошли.

Выходящих из раздевалки слизеринцев поддержали радостными криками не только ученики своего факультета, но и, как не странно, когтевранцы, которые, похоже, отдавали дань уважения достойному противнику. В месте с ними замахали руками и уже вышедшие на поле члены когтеранской сборной. Гриффиндор, конечно же, встретил команду «змеиного» факультета громким улюлюканьем и свистом. Пуффендуй во мнениях разделился - часть предпочла последовать примеру алознаменников, а часть, как и когтевранцы, выразили искреннюю радость.

Рон сразу же направился на скамейку запасных игроков, находившуюся как раз под преподавательской трибуной. Там уже сидела девчонка-когтевранка, приветливо махнувшая ему рукой.

Ли Джордан, тем временем, уже перечислял составы команд, заканчивая называть игроков сборной Когтеврана:

- Роджер Дэйвис, капитан команды. И новый игрок когтевранцев, пока, увы,

только запасной ловец - Чжоу Чанг. Вы ее можете видеть на скамье запасных. Теперь перейдем к Слизерину. У них тоже произошла глобальная смена состава - остались только ранее нам известные охотники-костоломы Флинт (он же капитан), Пьюси и Монтегю, - не удержался от шпильки Джордан, который не раз во время межфакультетских потасовок попадал под мощный удар Эдриана Пьюси. - Все остальные - исключительно новый набор. Во-первых, Драко Малфой - новый ловец, который, кстати, обеспечил команду последней моделью гоночных метел - набором «Нимбусов-2001». Конечно, иначе с чего бы его взяли в команду?

- Мистер Джордан, придержите язык! - возмущенно произнесла МакГонагалл, которая если предыдущее высказывание комментатора и стерпела, то в этот раз не преминула его урезонить.

- Прошу прощения, профессор, - как небывало сказал Ли. - Далее следуют новые загонщики - Джек Сандерс и Энни Грисер. Что касается последней, могу вам точно сказать - мир такой стервозной леди еще не видывал. Это я на собственном опыте…

- Джордан! Что за безобразие! - Минерва МакГонагалл попыталась наложить на Джордана заглушающие голос чары.

- Все-все, профессор, я уже перехожу к следующим игрокам…

Грисер, мрачно глянув на Ли Джордана, показала ему кулак.

- Да, Энни, уже боюсь - просто поджилки от страха трясутся! Следующий член команды - Алистер Руквуд. Он новый вратарь слизеринцев. В общем-то, я сильно сомневаюсь, что он сможет устоять на воротах и, в прямом смысле слова, продолжит правое дело Блетчили. Видимо, так же подумал и Маркус Флинт и поэтому взял запасного вратаря - Рональда Уизли. Он сейчас восседает на скамье запасных и мило о чем-то воркует с Чжоу Чанг. Не думаю, что он унаследовал хоть часть знаменитого квиддичного таланта всех Уизли, а посему…

Резко покрасневший от такого обилия негативного внимания к его персоне Рон аж подпрыгнул на