наказание, и что там вообще пахло трибуналом, но будто бы у Уокера есть кто-то в большом штабе. Джимми был для него кем-то вроде 'козла отпущения', на котором можно сорвать собственную злость. С каким удовольствием Джимми в ответ угостил бы его боксом, как того проклятого белого из сна, но было нельзя. Если Уокер напишет рапорт, Джимми без колебаний вышвырнут вон. А ведь одному богу известно, сколько стоило негру попасть на базу Таскиги, где формировалась 332я истребительная, как он старался там чему-то научиться, чтобы по окончании войны вернуться уважаемым человеком, к которому обращаются 'мистер..', а не 'эй, ты, ниггер!'. Так что, придется терпеть. Ведь негру не привыкать к оскорблениям и даже зуботычинам?

   Что надо, чтобы выбиться в люди? Сходить на войну с плохим парнем Гитлером, так же как когда-то лавочник мистер Кэттл нанимал банду парней с крепкими кулаками, чтобы разобраться с конкурентом, и платил каждому по десять долларов, на которые можно было недурно прожить целых два дня, за две минуты 'работы', если не попадешься полиции. Здесь же стандартный контракт на пятьдесят боевых вылетов - чтобы после, если повезет, вернуться домой 'мистером' с медалью за храбрость.

   Самолеты были так себе. Наверху сочли, что 'тандерболты' и 'лайтнинги' слишком хороши для негров. Эти Р-40, 'уорхоки' и еще более старые 'киттихоки', переданные англичанам еще весной, так и не попали в Египет, лежали в ящиках полгода, затем британцы пожертвовали их назад дяде Сэму, специально для 'черной' эскадрильи. Джимми же повезло выбрать себе истребитель особо, такой же 'киттихок', но вот раскраска - парни просто отпали, как увидели! Этот самолет одалживали киношники для съемок чего-то в подражание нашумевшему 'Индиане Джонсу', недавно вернули, а назад перекрасить руки не дошли. Зато мотор механики успели перебрать и проверить, тянет как зверь, так что скорость будет даже больше, это ведь облегченная модель, 'Эль', только четыре ствола вместо шести, запас топлива чуть уменьшен, кое- какое оборудование снято. Но Джимми был доволен, что у него самая яркая машина из всех - самая крутая и быстрая.

   Из обучения в Таскиги он крепко усвоил, что главное для него, это держаться за хвост ведущего, 'оторвешься, сразу убьют' - и очень старался научиться именно этому, и у него получалось. И потому сам вызвался ведомым к Уокеру, хоть тот был и сволочью, но в отличие от черных парней, имел на счету, по слухам, больше десятка боевых вылетов и даже одного сбитого ганса - а оттого Джимми надеялся, что его ведущий в бою разберет, куда им лететь, ну а он всего лишь будет делать то же самое, вцепившись в его хвост.

   Взлетали на рассвете, эскадрилья за эскадрильей. И сколько можно было видеть, не одна их авиагруппа,[12]  а масса самолетов, истребители и бомбардировщики, как в 'Американской воздушной мощи' Диснея, которую Джимми смотрел в клубе неделю назад. И эта мощь, видимая сейчас реально, не на экране, вселяла уверенность, казалось что не найдется силы ее остановить.

   Кого будет бомбить эта армада В-17, Джимми было без разницы. Главное, повторял он снова и снова, не потерять хвост ведущего! А если и Уокера убьют, что остается бедному негру? Ведь он умеет лишь держаться за хвост, все эти сложные схемы воздушного боя, основы тактики истребителей, прошли мимо его понимания - Джимми лишь усвоил как управлять 'киттихоком', и наловчился дергать ручку так, чтобы удержаться за хвостом летящего впереди при любых его маневрах, это повторял инструктор, 'сбивать просто, сынки - сядьте на хвост фрицу, и поливайте его свинцом, пока он не рухнет вниз, после ищите следующего. И упаси боже вам его упустить, потому что тогда этот фриц сядет на ваш хвост, и не промахнется'. С воздушной стрельбой правда, у Джимми было не очень, не было практики, но он надеялся что справится - всего лишь поймать цель вот в это кольцо и нажать на спуск.

   Пока же Джимми нашел развлечение, смотреть через прицел на самолет Уокера, считая, пока метка на месте, он летит правильно. Лишь из-за этого он не пропустил, когда впереди летящий 'уорхок' метнулся вправо. И в наушниках послышался чей-то дикий крик - 'мессеры', меня атакуют! Но Джимми ничего не видел, он боялся отвести взгляд, обернуться назад - чтобы не пропустить маневр ведущего, не оторваться от него. Вокруг что-то происходило, по радио были слышны крики и брань, вот он слева! Прикройте! Я горю! Но Джимми был полностью поглощен усилиями удержаться за Уокером - вниз, влево, вверх, вираж, еще, разгон со снижением. Джимми тоже хотелось жить.

   А после Уокера сбили. Его самолет вдруг, без всякой причины, выбросил сноп пламени, и волоча хвост дыма, закувыркался вниз! И тут же мимо мелькнул тощий серый силуэт 'мессера', по какому-то наитию, Джимми бросил свой разрисованный 'киттихок' за ним, и сел немцу на хвост, точно так же как до того держался за Уокером. Ганс рванул вниз с ускорением, это было даже не смешно, инструктор в Таскиги тоже начинал с этого, как оторваться от противника, Джимми обнаружил, что его облегченный Р-40 разгоняется не хуже немца. Увидев, что ему не оторваться, гунн полез на вертикаль, затем начал крутить пилотаж, узнав названия фигур которого Джимми бы удивился, он знал всего лишь, что ручкой и педалями надо сделать вот так, чтобы самолет выполнил вот это - и недаром инструктор так гонял его в школе! Пока Джимми удавалось, не потерять хвост врага.

   Затем он вспомнил про прицел. Поймав вертящийся впереди 'мессер', нажал на спуск, трасса прошла сбоку. Кажется, до того на прицеле надо было что-то выставить? А наплевать, подойдем поближе!

   Негру тоже очень хочется жить. И он твердо помнил слова инструктора - потеряешь хвост впереди летящего, ты покойник. А если впереди враг, то тем более, потому что тогда уже он зайдет тебе в хвост.