британского премьера, но чуть ниже ростом. Тот кивнул.

   -Вы знаете мои приоритеты, джентльмены. Рынки сбыта, прежде всего - и желательно закрепить их договором.

   -Вот только где и когда? - задумчиво произнес 'аристократ' - и кстати, Фрэнки уже знает?

   -Узнает, когда мы сегодня это решим - ответил 'ковбой' - и уверен, он не откажется, если его очень попросят. За наши общие интересы, и интересы Америки. А вот когда... Мне кажется, чтобы наша позиция на переговорах была сильнее, необходима громкая военная победа! Чтобы у русских не создавалось слишком высокого мнения о своей военной мощи.

   -Согласен - кивнул 'аристократ' - но где?

   -Португалия категорически отпадает - сказал военный - джентльмены, вы представляете, какой объем груза будет надо туда забросить для успешного наступления? И даже в самом лучшем случае, мы получим продвижение на несколько десятков миль, к испанской границе - на фоне Сталинграда и Днепра смотрится блекло. Точно так же десант на какой-нибудь остров в тихом океане - масштабы не те. Нужна победа, о которой заговорил бы весь мир!

   -Ну тогда альтернативы нет - бросил 'ковбой' - взгляните на заголовки газет. 'Почему проклятый пират еще жив', наши американские парни считают этого Тиле большим злом, чем Гитлер, японский микадо, и все голливудские злодеи вместе взятые. Это правда, что армия жалуется на недостаток призывного контингента, потому что все сливки, самые толковые и патриотичные, хотят попасть во флот. Поймайте этого Тиле и повесьте на рее, или придумайте что-то еще, тогда весь мир поймет, что мы умеем взыскивать плату по своим счетам. Ладно, мы не были сильны на суше, в глазах европейских держав - но уж море должно быть нашим. Так какого черта мы, получив от гуннов оплеуху, еще не расплатились? Нам нужна именно победа в морском сражении - вот почему я был категорически против масштабных бомбардировок Бреста. Помимо того, что мы растратили бы в значительной степени нашу воздушную мощь, это не произвело бы нужного эффекта. Возможно, повредили бы на верфи этот 'Ришелье', и что? А вот если настичь эскадру Тиле в океане, и уничтожить ее целиком? Ну а адмирала-пирата выловить из воды, чтобы после показательно вздернуть на рею?

   -Такой вариант прорабатывался - кивнул военный - для этого нужно всего лишь, собрать в Англии превосходящую эскадру. Мы же не знаем, когда этот гунн снова вылезет в океан? А вот тут начнется подобие охоты на 'Бисмарк'.

   -И сколько ждать? - подал голос толстяк - насколько мне известно, готовность 'Миссури' и 'Висконсина' даже по первоначальным планам была, лето следующего года. А теперь, когда в них спешат впихнуть все улучшения, по опыту боя злосчастной 'Айовы'? Про 'Кентукки', который решили переделать еще кардинальнее, вообще молчу, ну а про 'Иллинойс', шестой корабль серии, и разговора быть не может, раз его решили делать как тип 'Монтана'. А сами 'Монтаны', все пять, простите, уже шесть, вступят в строй не раньше сорок шестого. Если считать что 'Айову' и 'Нью-Джерси' строили два с половиной года, и это без хвастовства, отличный результат?

   -В этом сражении главную роль сыграют не линейные корабли, а авианосцы - сказал военный - бесконтактные сражения показали свою эффективность на Тихом океане, позволив нанести противнику полное и решительное поражение, не потеряв ни одного своего корабля. Быстроходные линкоры нужны лишь как прикрытие авианосцев, ну и конечно, для добивания поврежденного противника. А в палубной авиации у нас подавляющее преимущество уже сейчас. Единственная палуба у гуннов, 'Цеппелин', по реальной боевой мощи, это легкий авианосец, меньше полусотни машин в авиагруппе. Даже сегодня мы сильнее гуннов в этом аспекте, имея в строю 'Лексингтон' и 'Йорктаун', новейшие тяжелые 'эссексы', каждый из которых ударной мощью превосходит 'Цеппелин' вдвое. И на них опытные авиагруппы, прошедшие сражения Тихого Океана, получили новые истребители 'Хеллкет', так что и качественного превосходства гуннов в воздухе не будет, ну а количеством мы их просто задавим. И очень скоро у нас будет не две палубы а четыре - 'Банкер Хилл' завершает курс боевой подготовки, а 'Интрепид', только что принятый флотом, его пройдет. И это при том, что у немцев никакого пополнения флота авианосцами не ожидается, есть данные о переоборудовании крейсера 'Зейдлиц', или каких-то торговцев в эскортники, но это несерьезно. Кораблей класса 'тяжелый авианосец' у них нет, и не предвидится.

   -Подождите! - перебил 'ковбой' - то есть у нас уже есть над гуннами четырехкратное превосходство? И еще линкор 'Нью-Джерси', полностью боеготовый, и намного более сильный, чем любой из линкоров этого Тиле, сколько помню справочник Джена? Ну а легкие силы в сопровождение найдутся. Мы не можем ждать, по политическим соображениям нам нужна победа сейчас! Нельзя тянуть с будущей встречей - да, кстати, Уинни пригласим, для компании?

   -А отчего нет? - прищурился толстяк - неплохо и на кузенов наложить некие оковы. А то они недовольны нашими торговыми интересами в Канаде. Может тогда в ответ потребовать с них возвращения долга еще за ту войну?

   -Да, а где намечается встреча? - спросил 'аристократ' - все ж не надо изнурять Фрэнки долгим путешествием.

   -Боюсь, тут выбора нет - ответил 'ковбой' - нам ведь прежде всего нужны русские. А Сталин, в ответ на проведенный моими людьми зондаж, ответил, что категорически не может покинуть свою страну даже на короткое время, и намекнул, что рискует по возвращении застать на своем посту кого-то другого. Зная про борьбу 'ястребов' и 'голубей' в советской верхушке, и русскому правилу, что правитель в отставку не уходит, можно в такое поверить. А своя голова любому гораздо дороже внешнеполитического интереса. Так что Фрэнки и Уинни придется ехать в Россию, ничего не поделать. И повторяю, не тянуть - иначе мы рискуем остаться один на один с Еврорейхом, с которым в союзе Япония, а возможно и русские. Если эти два усатых завтра заключат мир и разделят сферы влияния. Фрэнки поймет - и в конце концов, Мурманск не сильно дальше, чем Касабланка.

   -Для этого нужна победа - сказал военный - джентльмены, вы все же люди штатские. Вы же не собираетесь подменять собой профессиональный штаб?

   -А разве кто-то его подменяет? - усмехнулся 'ковбой' - я ведь тоже немного смыслю в военных делах, читаю литературу и газеты. Место и время сражения? Пса выманивают из будки, кинув кусок мяса. Допустим, гунны поверят, что мы намечаем большое наступление в Португалии, в Марокко - придумайте сами. И туда идет войсковой конвой, в сопровождении ... тут кто-то из старых британцев сойдет, 'Рамилиез' или 'Вэилент'. И тогда Тиле вылезает из логова, собрав всю свою свору. И чем больше соберет, тем лучше, потому что в море его будут ждать большие хорошие парни, по типу Мидуэя. И мы сотрем гуннов в порошок внезапным авиаударом, а после выловим пирата, если ему повезет не утонуть, лично я бы бросил мерзавца его любимым акулам, но ведь так будет не столь зрелищно? Мы люди штатские - и потому ваш штаб распишет все это подробно, кто, как, когда, где? - и отдаст конкретные приказы. Есть возражения?

   -Только одно - ответил военный - 'Рамилиез' уже никогда не сможет. Только что пришло подтверждение - в Индийском океане действительно случилось... Джентльмены, я иногда начинаю думать, что и игру вмешался бог или черт, в помощь русским против гуннов, или гуннам и их союзникам, против нас.

   Знаете, молодой человек, я совсем не помню утро Того Дня...

   Вот просто стерлось оно из памяти, говорят, такое бывает. Для меня Тот День так и остался начавшимся с доклада вахтенного офицера. Лейтенант Уинтроп, я помню его, он погиб в самом начале боя. Маленький осколок, совсем крохотный, прямо в сердце, он умер сразу...

   Чем Вы так удивлены? Молодой человек, я помню всех, кто был со мной в Тот День... Всех до единого, да. Вижу их, как вот сейчас Вас, хоть они все и умерли давным-давно. Даже лучше, чем Вас, хе-