Найти подходящее место, чтобы причалить, оказалось непросто. Но, в конце концов, Филин, одинокий пожилой сталкер с Речного вокзала (Речника, как называли станцию поселившиеся там люди), прозванный так за умение видеть почти в полной темноте, заметил протоку в тянущейся вдоль берега сплошной стене камыша и повернул лодку туда. Течение в этом месте оказалось сильным — берег быстро приближался. И, похоже, там ждал сюрприз.

Молодой напарник Филина, весельчак и балагур по прозвищу Шутник, подбивший его на эту ходку на левый берег Оби, не выдержал первым:

— Гляди, там что-то есть!

Филин давно разглядел на берегу два тела в странных, никогда не виданных в метро защитных комбинезонах, но лишь угрюмо кивнул в ответ.

Нос пережившей Катастрофу и многократно залатанной «казанки» ткнулся в размытый берег. Шутник первым выпрыгнул из лодки и, подбежав к телам, склонился над одним из них.

— Не хило его разделали, комбез в клочья.

Какое-то время он еще разглядывал диковинный комбинезон, пытаясь соединить руками куски разорванной ткани, после чего с огорчением вынес вердикт:

— Не, не залатать, — и перешел к следующему: — А этот, вроде, целехонький.

Он перевернул покойника на спину и вдруг изумленно воскликнул.

— Да это баба! И, похоже, живая!

— Что?! — Филин вскочил со своего места, лодка угрожающе качнулась, но он этого даже не заметил. — Что ты сказал? Повтори!

— Говорю, баба живая, — отозвался напарник. — Шевелится.

Филин растерянно сглотнул. Он никак не ожидал встретить на левом берегу людей, да еще в таких диковинных комбинезонах! Но его растерянность длилась недолго. Неписаный кодекс сталкера запрещает оставлять без помощи раненого, кем бы он ни был. Правда, в последнее время дураков, вроде него, которые следуют этому правилу, становится все меньше, и все чаще можно услышать другой девиз: каждая свинья висит за свою ногу. Но не все же свиньи!

Старик торопливо выбрался из лодки и, оскальзываясь на глинистом берегу, подошел к женщине. Отодвинув в сторону напарника, которого, похоже, куда больше интересовал ее комбинезон, он заглянул в стекло защитной маски. Совсем молодая! Лет двадцать, не больше. Откуда она здесь?

— Всего одна дырка от пули! — прервал его мысли восторженный голос Шутника. — Латку поставить, и готово! Да за один такой комбез можно три сотни патронов слупить, а то и все пять! Помоги снять.

— Постой. Ты чего хочешь делать? — остановил напарника Филин.

— Как чего? — удивился тот. — Комбез забрать. Баба, считай, уже труп. Давай скорей, пока не окоченела.

— Мы ее здесь не оставим.

— В смысле? — парень удивился еще больше. — Ты что, хоронить ее собрался?

— Возьмем с собой. Давай в лодку. Мы возвращаемся, — принял решение Филин. Как ни странно, это оказалось легче, чем он думал.

— Как возвращаемся? — опешил Шутник. — Ты чего, сдурел, старый? А как же ходка? Да я за одну соляру для движка полсотни патронов отдал!

— Патроны я тебе верну, — ответил Филин, подхватив раненую девушку на руки.

Но напарник с неожиданным проворством заступил ему дорогу и направил в грудь свой автомат.

— На хрен мне твои патроны, старый пень? Я за хабаром пришел! Понял?!

— Можешь забрать ее комбез, как вернемся. Мне с него доли не надо, — спокойно ответил Филин. — И опусти ствол. Застрелишь меня — назад не дойдешь. Сам знаешь: в одиночку реку не переплыть, пираньи или змеи сожрут.

Несколько секунд Шутник раздумывал. Филин даже видел, как играют под маской противогаза его желваки. Но дураком молодой точно не был, иначе Филин не согласился бы плыть с ним на левый берег, поэтому в конце концов сказал:

— Ладно, старый. Уговорил…

Первое, что увидела Ольга, когда открыла глаза, было морщинистое лицо пожилого человека в такой же, под стать ему, старой одежде. Рядом на перевернутом ящике горел ужасно чадящий керосиновый фонарь, освещая странного вида полукруглый свод, а сама она лежала на жестком тюфяке, брошенном поверх деревянного топчана.

— Где я? — шепотом спросила Ольга. Во рту ощущался привкус чего-то горького. И еще очень хотелось пить.

— Очнулась, дочка? — ответил старик. — Как зовут-то тебя, помнишь?

— Оля.

— Оля, — медленно повторил старик, словно пробуя на вкус ее имя. — Ты, Оля, лежи и постарайся не ворочаться, а то рана откроется.

Рана? Девушка недоуменно уставилась в глаза мужчине, но едва попробовала пошевелиться, весь левый бок от лопатки до копчика пронзила невыносимая боль.

— Кто это тебя? — участливо спросил старик.

Ольга отрицательно покачала головой, хотя после откровений Аллы догадаться, кто пытался ее убить, было нетрудно. Но сейчас это было неважно. Она снова подняла глаза на старика.

— Игорь… Мой муж… Вы нашли его?

Его лицо на мгновение закаменело.

— Тот парень, что был с тобой на берегу?

— Нет, это его товарищ, — зачастила Ольга. — Он тоже плыл в лодке вместе с Игорем. Он и еще двое.

— Мы нашли только одного, — мрачно покачал головой ее неведомый спаситель.

Глаза Ольги наполнились слезами, губы начали мелко дрожать. Старик испуганно нагнулся к ней и положил на грудь свою широкую ладонь, изборожденную многочисленными шрамами и царапинами.

— Ну-ну, чего ревешь? — ободряюще забормотал он. — Может, и жив твой Игорь. Может, спасся, раз мы больше никого не нашли. Всяко бывает. Вот так мысленно хоронишь человека, думаешь, хана ему, а он живой.

Лицо Ольги просветлело. Даже выступившие на глазах слезы мгновенно высохли.

— Правда? — с надеждой спросила она. — Вы найдете его?

— Найду. Конечно, найду. Если живой, отчего ж не найти? Ты, главное, не волнуйся. Отдыхай, сил набирайся.

Ольга счастливо улыбнулась. В простодушном взгляде старика было столько уверенности, что ему и в самом деле очень хотелось верить.

Спускаясь по берегу, Филин дважды едва не упал. Даже в ясный день на изобилующем глубокими трещинами и заваленном обломками разрушенных зданий обрывистом склоне городской набережной можно было запросто переломать себе руки и ноги, а уж поздним вечером, в подступающей темноте, и подавно. В голове неотвязно вертелась одна и та же мысль: и чего он поперся к реке на ночь глядя? Но, дав обещание странной девчонке, которую они с Шутником нашли на левом берегу, увидев ее счастливый, полный надежды взгляд, он уже не мог отказаться от своих слов. Хотя и понимал, что шансов найти ее мужа живым или мертвым практически нет. Любой сталкер с Речника, да вообще любой нормальный человек, узнав о его намерениях, поднял бы старика на смех и был бы тысячу раз прав. Даже сопливым пацанам в метро известно, что сорваться в воду при переправе означает верную смерть. Еще никому не удавалось выбраться на берег из реки, изобилующей ужасными тварями. Во всяком случае, Филин не знал ни одного такого случая. А вдруг? Это «А вдруг?» и еще данное девчонке глупое обещание заставляло его вопреки всякой логике шагать по берегу, вглядываясь в прибрежные валуны и качающиеся на волнах хлопья грязно-серой пены.

Если рассудить здраво, то искать следовало не здесь, а на противоположном берегу, где он подобрал