боевые действия по собственной инициативе и вел наступление, должно было сильнее сказываться на потере его подразделениями управляемости и их способности действовать в рамках единого замысла.

Пока события на линии соприкосновения развивались вроде бы неплохо. Укрепленные районы «Шахаб» и «Шамшер» на флангах построения оперативной группировки с началом конфликта подверглись мощным ударам, но свою задачу – прикрытие узлов дорог, ведущих из Горгана через Балканабад к портам восточного побережья Каспия и из Ашхабада на Нукус, – пока выполняли удовлетворительно. Противнику приходилось прогрызать многочисленные и хитроумные системы укреплений, полагаясь на огневое превосходство и лишая себя преимущества маневренности. Наемники «Middle East Tranquillity» держались успешно, и кластерная система военной иерархии в целом себя оправдывала.

Иначе было в центре. Русская бронепехота, как и предсказывалось, ринулась в разрыв между опорными пунктами, и ни минные поля, ни патрульные силы не смогли ее остановить. В глубине пустыни бронепехотинцев должны были встретить и завертеть карусель маневренной войны киберсоединения полковника Уилкинса, но этого-то как раз и не произошло. Одно из четырех киберсоединений развернулось так, как и было предусмотрено планом, но три остальных канули в пустыню, словно горсть соли в кипящую кастрюлю, растворившись в ней без остатка. Противник, как следовало из обрывочных и устаревших донесений, продолжал почти беспрепятственно продвигаться на юг, громя по пути встречающиеся объекты и уничтожая транспортные колонны.

– Полковник, вы меня слышите? – тон рахбара стал угрожающим.

Шумы в трубке внезапно прекратились, и сарлашгар услышал голос американца.

– Я слышу вас, генерал.

– Где ваши силы? Почему вы не развернули их?

– Мои силы развертываются в соответствии с планом, – сухо ответил полковник.

– С каким еще планом?! – не сдержавшись, крикнул генерал. – По плану ваши роботы должны были начать сдерживание русских, едва те пересекут рокаду, идущую вдоль «Зеленой линии»!

– Мы это и делаем.

– Не врите мне, полковник. Вы вывели против русских только одно киберсоединение, пятнадцатое. Сто сорок машин на двести пятьдесят километров территории, а где три остальных?

– Шестнадцатое, семнадцатое и восемнадцатое киберсоединения развертываются южнее. Я намерен соединить их в один кулак, и…

– В один кулак? А почему ко мне приходят сообщения, будто ваши роботы движутся в пустыне чуть ли не цепью от Дамлы до Казанджика? Вы загонную охоту решили устроить? Слушайте мой приказ. Немедленно выдвигайте все наличные силы к северу навстречу русским. Вы должны их остановить! Как поняли?

– Выполняю, сэр, – хмуро донеслось из трубки, и связь прервалась.

Сарлашгар опустил трубку и перевел дух.

– Браво, генерал, – послышалось сзади. – Но допускаете ли вы, что он может не выполнить ваш приказ?

Голамреза Ансари чуть не подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся. Дверь в пустую комнату здания, возле которого развернулся его штаб и узел связи, открывалась бесшумно, поэтому он мог и не услышать, как сюда вошел кто-то еще. Но его адъютант обязан был лечь костьми, но не пускать к начальству посторонних. Дверь действительно была открыта, адъютант стоял за ней, прижавшись к стене лицом, удерживаемый двумя дюжими бойцами в черной форме, недвусмысленно уперевшими ему под ребра стволы пистолетов-пулеметов. Один из «черных», расстегнув кобуру у него на поясе, вынимал из нее пистолет. А облокотившись на косяк двери, стоял и, склонив голову, смотрел на рахбара худой и высокий человек, которого тот сначала не опознал.

Русские? – в мгновенном приступе паники подумал командующий. – Нет, быть того не может. Да и не стали бы русские засылать спецназовцев, а просто взорвали бы здесь все.

Потом он узнал облокотившегося на косяк человека. Это был Шехзад Джалили, шеф всемогущей Истихбарат аль-Амма, Службы общей разведки. Тот, увидев на лице сарлашгара узнавание, шагнул внутрь и, прикрыв за собой дверь, присел на край стола.

– Я не отниму у вас много времени, – пообещал он. – Но придется вас разочаровать. Полковник Уилкинс, видимо, просто проигнорирует ваш приказ.

– Почему? – тупо спросил командующий.

Случаи, когда наемники отказывались подчиняться приказам командиров армии Уммы, занимавших должности в корпоративной группировке, вовсе не были единичными. Но это обычно происходило на низовых звеньях командной цепочки.

– Потому что он, скорее всего, выполняет свое задание.

– Какое еще задание?

– Ищет сбитый паром. Так же, как я.

– Зачем вам этот паром? – устало спросил командующий. – На нем наверняка одни трупы. А у нас война.

– И тем не менее мы не можем допустить, чтобы до него первыми добрались роботы наемников или русские.

– Кому и зачем его вообще понадобилось сбивать? – вздохнул Ансари. – Летел бы себе и летел…

– …к русским, – подсказал Джалили.

Генерал поднял голову.

– Позвольте! Так это вы его сбили?!

– А вот это, сарлашгар, уже не ваше дело. – Взгляд Джалили стал жестким, в голосе прорезался откровенный начальственный металл: – Вы хорошо выдрессировали свой штаб, все отказались давать нам информацию без вашей санкции. Думаю, что заочно отказались бы и вы, поэтому мне пришлось посетить вас лично.

Он извлек планшет и небрежно кинул его на стол. Над столом возникло голографическое изображение Туркмении.

– Радары потеряли паром примерно здесь, на высоте всего нескольких километров. Он пикировал и должен был рухнуть куда-то вот сюда. Но здесь его нет.

Рахбар кинул взгляд на карту.

– Здесь ничего нет, – сказал он. – Газовые месторождения западнее. Магистраль, вдоль которой расположены наши объекты, восточнее. Если паром сохранял управление, он мог выправиться и оттянуться к северу или к северо-востоку от этой точки. Но поскольку это произошло уже после того, как русские включили свои глушилки, то мы не могли этого увидеть. Чего вы хотите от меня?

– Содействия, – немедленно откликнулся Джалили. – Мне и моим людям нужен транспорт до места, лучше воздушный. И немедленно.

Комиссар проглотил таблетку, поморщился от очередного укола в висках, глотнул из стакана и поднял глаза на сидящую перед ним девушку. Та сидела на стуле неестественно прямо, не опираясь о спинку. Скованные наручниками руки спокойно лежали на коленях. Это спокойствие комиссару не нравилось просто до крайности. Анна Грекова если и была в чем-то виновна, то в нарушении должностных инструкций. В отношении девушки не было даже весомых подозрений, так, предположения и догадки. И, приказав надеть на нее наручники, комиссар надеялся в основном на оказание психологического давления. Посидит девушка, испытывая неудобство от скованных рук, пока он будет вести допрос арабского дипломата, подумает. Помягчеет, станет сотрудничать со следствием.

Но допрос Джамала Абидина не дал ничего. Тот уперся в свой дипломатический иммунитет и поклялся Аллахом, что не скажет ни слова, пока не будет освобожден. Комиссар формально действительно не имел права держать его в заключении, но остающиеся на Земле юристы сумели выкопать в одном из многостраничных приложений к договору о провозглашении Лунного проекта пункт, по которому полицейские власти лунных баз могут задержать любого, если его деятельность угрожает персоналу и