а над обращенными кверху ладонями свободных рук вспыхнуло яркое колеблющееся пламя, окруженное короной миниатюрных молний - и в тон ему вспыхнули и загорелись переливающимся белым светом глазницы Чужих. Как раз сейчас прожекторы пригасли, оставив сцену в почти полной темноте, в которой огни выделялись особенно ярко. Уита яростно жал на спуск, делая то быстрые серии снимков, то отдельные кадры с большой выдержкой (пленка, пленка не та, ххаш!) Потом камера протестующе вжикнула - кончилась кассета - и тут же свет над сценой вновь загорелся в полный накал. Огни над руками и в глазах пришельцев погасли. Пока стажер лихорадочно менял кассету, мужчина снова заговорил.

- Надеюсь, увиденные фокусы впечатлили вас достаточно, чтобы развеять подозрения в мошенничестве, - донес переводчик его слова. - Для особо неверующих после пресс-конференции можем устроить отдельный цирковой сеанс.

- А теперь, мальчики и девочки, - подхватила девица Майя, - мы в двух словах расскажем о себе, после чего вы наконец-то сможете задать вслух те три с половиной миллиона вопросов, что вертятся у вас на языке. Хотя мы тут вдвоем, вещать стану я как наиболее обаятельная и привлекательная. Верно, Камилл?

- Если я попробую с ней не согласиться, она смертельно обидится, но первенство все равно не уступит, - пожал плечами Камилл, скрестив руки на груди и глядя в зал. - Не родился еще мужчина, способный переговорить женщину, неважно, на Палле или за ее пределами. Придется уступить грубой силе.

По залу прокатились смешки.

- Когда она вас окончательно заболтает, бросьте в нее чем-нибудь тяжелым, - добавил Камилл, отходя к столику в центре сцены и небрежно разваливая на стуле. - Иначе ее не остановить.

- Точно, бросайте, - согласилась Майя. - Я подхвачу и брошу в него, чтобы советов поменьше давал.

Уита тряхнул головой. Двое на сцене вызывали у него ассоциации с кем и чем угодно - с эстрадными комиками, поддатой семейной парой на дружеской вечеринке и так далее, но только не с Чужими. Если бы еще вчера вечером кто спросил, чего он ожидает от первого контакта, он наверняка бы вообразил что-то торжественно-возвышенное: фанфары, военный парад, салюты, премьер-министр Кайтара перед телекамерами приветствует летающую тарелку, спускающуюся на площадь перед зданием Уммы... Но чтобы вот так, в виде разговорно-попсового номера в оперном театре на другом континенте?

Видимо, такая мысль пришла в голову не только ему одному, потому что Аис рядом оторвался от окуляра камеры, пихнул его локтем в бок и прошептал:

- Учись, салага, как на публику работать нужно.

- Итак, девочки и мальчики корреспонденты, а заодно и остальное население планеты Палла! - тем временем провозгласила Майя, вздымая руки к потолку. - Мы паладары. Мы здесь. Мы прилетели. Не ждите от нас золотого века и готовых решений: мы явились, чтобы дружить и советовать, но жить вам придется и дальше собственным умом. Паладары - межзвездная торговая организация, целью которой является обмен товарами между различными цивилизациями, и с сегодняшнего дня Палла включена в нашу коммерческую сеть.

- При условии, конечно, что вы найдете, чем торговать, - добавил Камилл, разглядывая ногти. - Пока, прямо скажем, изучение местного рынка нас не вдохновляет.

- Он сегодня играет роль злого полицейского, - отмахнулась Майя. - Не обращайте на него внимания, а лучше слушайте добрую и красивую меня. Суть в том, что мы знали о вашей цивилизации задолго до события, называемого вами Ударом. Однако вы находитесь на настолько низком уровне развития, что у вас нет практически ничего, представляющего ценность для других. Поэтому мы ограничивались пассивным наблюдением в надежде, что еще лет через двести-триста вы станете новым перспективным рынком. К сожалению, появление Арасиномэ, который вы называете Красной Звездой - та странная штука над северным полюсом солнца - спутало нам все планы. Наш наблюдатель погиб, успев сообщить о происходящем, и когда мы наконец-то смогли к вам добраться, то поняли: при таком положении вещей рынком ваша цивилизация не станет не то что через триста, а и через три тысячи лет. Так что совет директоров нашей корпорации как следует почесал в затылках и решил рискнуть. Мы намерены вложить в проект определенные суммы, чтобы дать вам ускоренный толчок к развитию. Поскольку наши риски здесь чрезвычайно высоки, мы не можем задействовать слишком большие капиталы, но что-то вам обломится...

- Злой полицейский хочет добавить, - перебил ее Камилл, - что первые итоги проекта мы подведем через двадцать местных годовых циклов, и если результат не устроит хоть кого-то из совета директоров, в том числе меня, мы свернем все работы и снова оставим вас в гордом одиночестве. Честно говоря, я уже заранее списал убытки, и утешает меня лишь одно: их можно провести по графе 'благотворительность' и слегка скостить налоги в некоторых вовлеченных культурах.

- Камилл у нас вообще оптимист, - фыркнула Майя. - Помнится, лет двести назад... по другому летоисчислению двести, а ваших, наверное, сто пятьдесят... в общем, он едва не зарубил проект, в котором прибыли прогнозировали семьдесят процентов годовых. Даже когда после тридцати лет работы в среднем прибыльность оказывалась на уровне девяноста процентов, он все равно кривился, словно от уксуса. Не обращайте на него внимания, у него в совете совещательный голос.

- У тебя вообще никакого, - саркастически ухмыльнулся Камилл.

- Как бы не так! Уже две минитерции такой же, как и у тебя. Ты где спал столько времени? И вообще, не перебивай. Мальчики и девочки,