автобусе? Вот смеху-то выйдет, если они друг друга потеряют.

- Пойдем, вон там пара мест есть, - девица кивнула в сторону задней части салона. - Ты не против моего общества?

- Когда женщина просит, ей не отказывают, - дипломатично откликнулся Уита.

- Ну, хотя бы так, - засмеялась девица. - Давай помогу с чемоданчиком.

- Не чемоданом, а кофром, - пояснил Уита, протискиваясь по узкому проходу. - Там фотокамера и объективы, жутко дорогие. Спасибо, я сам.

Он поставил кофр на сиденье, и тут его мотнуло назад по салону, потому что автобус резко взял с места. Тяжелый и твердый чехол с магнитофоном больно ударил его в колено, и он едва не упал. Но сильная рука подхватила его под плечо и помогла удержаться на ногах. Уита с трудом удержал проклятье.

- Спасибо еще раз, - хмуро сказал он отпустившей его девице, выжимая магнитофон на руках, чтобы засунуть его на полочку над головой. Интересно, а если от тряски автобуса там что-нибудь сломается? Но на коленях есть место только для камеры. Кстати, забавная деталь: на правой щеке незваной помощницы он заметил точно такие же три родинки, как и у бойкой стюардессы. Может, они сестры?

- Не за что, - откликнулась девица, усаживаясь в кресло на противоположной стороне прохода. Мужчина в яркой пестрой рубашке, сидящий у окна, глянул на нее, пробежал взглядом по груди и почти не прикрытым бедрам и снова отвернулся. - Ты бы мне свой ящик на ногу уронил.

- У тебя на все случаи рациональное объяснение, - криво ухмыльнулся стажер, засовывая под сиденье рюкзачок и осторожно умещаясь в кресле в обнимку с проклятым фотоящиком. - Кстати, меня Уита зовут. Уита Брегг. Дриммадский ежедекадный альманах 'Большой город', слышала? А ты откуда?

- Я Карина. Карина Мураций, служба новостей 'Дайгака нунтемпе', - девица постучала пальцем по табличке. - Рада знакомству. Да, в общем-то, и газеты еще нет, только организуется, так что я пока что и редактор, и корреспондент, и корректор... Закончится сегодняшняя беда, начнем набирать персонал. Слушай, а ты что такой замотанный, словно полгода на четырех ногах бегал? На тебя смотреть страшно. Летать боишься?

- Ну, типа, перелеты плохо переношу, - Уита отвел взгляд. За окном быстро плыл унылый аэродромный ландшафт, обнесенный сетчатой изгородью. Вот мелькнули ворота, изгородь, автомобильная развязка, и автобус оказался на шоссе, петляющем между холмов. Смотри-ка, и в самом деле никакого досмотра и штампов в паспорте, не обманула веселая Майя.

- А почему тогда здесь? - не отставала девица. - Могли бы и другого кого послать.

- Да тут такое дело... - вздохнул Уита. - Я вообще-то стажер. Практика у меня, я факультет журналистики заканчиваю в нынешнем году. Меня бы не послали, только у Большой Стервы... у дэйи Айдамиллы, я имею в виду, постоянный ассистент несколько дней назад уволился, больше с ней никто работать не хочет, один штатный фотограф ногу сломал, а у другого жена рожает. А я в колледже в нескольких фотовыставках участвовал, у меня даже призы есть. Меня ночью главред по телефону из кровати выдернул, в редакции сунул камеру и маг и сообщил, что я лечу на Могерат с Чезарией. Поди откажись!

- Тяжелая жизнь, - посочувствовала Карина. - Ну ничего. Если после пресс-конференции пожалеешь, что здесь оказался, можешь плюнуть мне в ухо, как мой братец обожает говорить.

- А что вообще происходит? - непонимающе осведомился Уита. - Почему все на ушах стоят? Полный самолет корреспондентов - и там, на аэродроме, еще несколько самолетов рядом стояли, один точно со ставрийской надписью, на камиссе. Я ее в школе учил.

- Ты что, всю дорогу дрых, парень? - удивленно осведомился пожилой мужчина в кресле слева от него. Он оторвался от блокнота, в котором что-то быстро черкал карандашом, и постучал Уиту пальцем по голове. - Алло, проснись, сынок. Нельзя в журналистике так клювом щелкать, если хочешь чего-то добиться. Инопланетяне, говорят, прилетели. Кольчона у Барны они долбанули, а теперь вроде как публике хотят представиться.

- Кончайте врать!.. ох, простите, дэй... - Уита скользнул взглядом по табличке соседа. 'Аис Марконе, 'Экономический вестник', Дриммад', значилось на ней. - Простите, дэй Марконе, а если серьезно?

- Просто Аис, - отмахнулся тот. - Малыш, я тебе на полном серьезе говорю - все только о Чужих и треплются. Да ты что, не слышал, что вчера вечером прошла экстренная сессия Мирового совета? Прессу оттуда выгнали, стенограмму засекретили, но 'Свободная волна' уже передала, что речь шла об инопланетянах. Видимо, кто-то из представителей слил информацию. Я в самолете всю дорогу приемник слушал, там только о них и треплются.

- Да, я тоже слышала про Чужих, - подтвердила Карина. - Уж и не знаю, откуда слухи пошли, но в самолете все время о них говорили. Если бы ты чувствовал себя лучше, сам бы услышал.

- Нифига себе... - потрясенно пробормотал стажер. - Натуральные инопланетяне?

- Если только не утка, - хмыкнул Аис. - Может, нам скажут, что Кайтар и Ставрия опять насмерть разосрались и мировую войну друг другу объявили до последней капли крови. А Чужие - так, дымовая завеса для отвода глаз, чтобы