которым у авторов имеется полная информация, включающая серийный номер, имя и звание пилота, а также дату и хотя бы одну (американскую) версию гибели. Поскольку полные данные об американских потерях до сих пор не опубликованы, то в различных источниках встречаются и другие цифры.
Неоднозначность результатов воздушных боёв всегда давала штабным аналитикам, а также историкам, трактовать их исход в зависимости от социального заказа или личных пристрастий. Типичную иллюстрацию данного тезиса можно наблюдать на этом снимке, где запечатлён F-105D из состава 357-й эскадрильи (357th TFS) 355- го авиакрыла (355th TFW) вернувшийся на базу в Такли после боя с МиГ- 21ПФ и испытавший близкий разрыв БЧ управляемой ракеты Р-ЗС.
В результате, как говорится, и овцы целы и волки сыты — самолёт приземлился на базе, а цель поражена вьетнамским перехватчиком.
Одним из наиболее сложных моментов был вопрос о том, сколько самолётов необходимо задействовать для проведения операции. Разведка сообщала, что в случае острой необходимости вьетнамцы могут поднять в течение часа до полусотни «МиГов», а в течение следующего часа ещё 25–30 перехватчиков
31 декабря Олдс едва не подорвал свой моральный облик в глазах подчинённых, запретив новогоднюю вечеринку. Однако 1 января погода испортилась и, надеясь, что за сутки она не улучшится, полковник разрешил пилотам расслабиться, чем они и занялись с огромным воодушевлением. К несчастью для них, пришедший с севера антициклон начал разгонять облака над горами, и Олдс отдал приказ готовиться к вылету, что испортило праздник не только пилотам, но и техническому составу истребительных эскадрилий, не успевшему толком выспаться после мощной пьянки и постельной гимнастики в местных борделях. Вдобавок из-за того, что заявка на вылет 2 января была аннулирована, накануне с самолётов были сняты и отправлены на склад контейнеры РЭБ QRC-160, которые пришлось снова лихорадочно устанавливать и настраивать. В общем, первый день нового 1967 года прошёл в «хлопотах перед дальней дорогой». Многие офицеры и сержанты шатались по территории авиабазы с красными глазами, с трудом выполняя свои обязанности, а пилоты, забравшись вечером в кабины истребителей, дышали кислородом, вентилируя мозги перед завтрашним вылетом.
Утром 2 января все, наконец, пришли в себя, а некоторые из пилотов, только что вернувшиеся из отпусков, только в этот день узнали о запланированной операции. В их числе был и 1-й лейтенант Лоуренс И.Кэри, который позже вспоминал: «Я только что выбрался из С-130, доставившего меня в Удон после рождественского отпуска и шагал по бетонке к зданию, занимаемому нашей эскадрильей, когда узнал о начинающемся инструктаже перед «большой миссией», который вёл полковник Олдс. Хотя сегодня, 2 января, я мог никуда не лететь и довольно неплохо провести время, но желание принять участие в вылете всего авиакрыла пересилило возможность ещё немного отдохнуть, и я тут же направился в комнату инструктажа. Там же нам сообщили о возможностях новых контейнеров РЭБ, которые, как предполагалось, смогут эффективно защищать нас от прицельных пусков зенитных ракет и подавлять помехами радары, управлявшие огнём зенитной артиллерии.
Новые «стручки», как мы называли подвесные контейнеры РЭБ, разместили под внешним пилоном правой консоли каждого истребителя. Помимо них все наши F-4C, которым предстояло сыграть в операции главную роль, несли ПТБ ёмкостью 600 галлонов на центральном подфюзеляжном узле, а под левым внешним пилоном висел бак емкостью 370 галлонов. Вооружение состояло из четырех ракет AIM-7E и такого же количества AIM-9D. Задачей нашего вылета было уничтожить как можно больше вьетнамских «МиГов». Однако когда мы услышали, что нам придётся выйти в район Ханоя на высоте 20.000 футов, энтузиазм многих пилотов по поводу предстоящего предприятия начал затухать, уступая место тревоге, поскольку вражеские зенитные ракеты, орудия и «МиГи» в течение последнего месяца продемонстрировали возросшую эффективность.».
На брифинге звенья получили в качестве позывных названия автомобилей: так звено Олдса получило позывной «Олдс» (позывной Olds был образован от марки Oldsmobile), совпавший с его фамилией. Правда, сам Олдс был этим крайне недоволен, и на предполётном инструктаже рекомендовал лётчикам использовать в качестве позывных свои имена. Вьетнамские аэродромы обозначили названиями американских городов: Фук-Ен превратился во «Фриско» (Сан-Фанциско), а Гиа- Лам — в «Лос- Анжелес».
«В целом план нашего рейда, — вспоминал командир звена 433-й эскадрильи (433th TFS) 8-го авиакрыла капитан Джон Б.Стоун, — здорово напоминал сценарий кинофильма о Второй Мировой войне, и в этом была его прелесть, так как, подобно пилотам того времени, нам предстояло сразиться с противником в пределах визуального контакта.
Взлёт с ассиметричной нагрузкой, располагавшейся на внешних подкрыльевых пилона, был не столь простым, как это казалось многим, хотя на предполётном инструктаже нам прямо указали на необходимость первоочередной выработки топлива из бака, висевшего под левой консолью. На разбеге, когда я уже поднял переднюю стойку, несмотря на работу элеронами и рулями, самолёт ощутимо потянуло влево, и колесо левой стойки выскочило на гравий, но спустя мгновение мы уже набирали высоту.
Направившись на север, мы над Лаосом встретились с танкерами и пополнили запас топлива в наших ПТБ, после чего вышли на маршрут, которым обычно пользовались F- 105 из Кората и Такли. При этом мы пользовались радиопозьшными «тадов».».
К Красной реке экипажи истребителей шли со скоростью 900 км/ч в строю «Железная рука» с пятиминутными интервалами между восьмёрками, изображавшими звенья «Тандерчифов» и сопровождавших их звеньями «Фантомов». После пересечения реки самолёты разгонялись до 1000 км/ч ещё больше растягивая интервалы между группами. При этом отдельные звенья F-4 растягивали строй по
