и ее коллеги.

В созвездии Скорпиона нашли рептилий, которые вскармливали своих детенышей, появлявшихся на свет не из яиц, а в результате почкования. На Сидрартане Химического Муравейника обнаружился вид гигантского гриба, который бегал за добычей, опираясь на сеть мицелиев, функционирующих как весьма эффективные щупальца. А на Василискии Гидры жили летающие ящерицы-трифибии, которые умели также плавать и бегать. На Энтомонии Тукана водились миметические насекомоподобные, которые доставили массу неприятностей первым исследователям этого болотистого мира своей способностью имитировать любую местную форму жизни, включая самих себя.

Знакомо ли тебе какое-нибудь из этих существ?

Но по сравнению со всеми этими удивительными организмами марпеки — самые уникальные и ужасные. Настоящее биологическое чудо — вот что это такое!

Большую часть времени они жили (может быть, и живут до сих пор?) в межпланетном и межзвездном пространстве. С виду это гигантские полотнища тончайшей и прозрачной органической материи, этакие зеленоватые медузы, площадь которых достигает несколько десятков квадратных километров. Эффективно улавливая лучи света, они используют его давление для перемещения, превратив свои тела в паруса, чтобы задерживать даже отдельные фотоны, и за счет их энергии они осуществляют элементарный фотосинтез, как любое уважающее себя земное растение проделывает подобное с помощью хлорофилла.

Ну, я полагаю, что ты и твои сородичи достаточно путешествовали и знаете хотя бы сотню видов, способных жить в открытом космосе… и, конечно же, приличных размеров.

В этом есть закономерность: при отсутствии гравитации вырастают гиганты. Я невольно вспоминаю молотильщиков-левиафанов размером в несколько километров, которые бороздят межзвездные просторы, собирая водород своими магнитными глотками, чтобы потом под давлением выбрасывать его из ануса; при этом отфильтрованные молекулы формальдегида в межзвездном газе служат им пищей.

Когда-то я посвятил этим существам пару строф в одной из своих од, назвав их «молчаливыми китами, цедящими звездный планктон», — извини за скверный образ. Наверное, это было не самое лучшее мое творение, но уж так получилось…

А еще есть кончильоны, огромные растительноядные, которым удается обволакивать своими раковинами целые звезды, чтобы оптимально поглощать их свет, словно воздавая почести Фримену Дайсону

Все это создания, приспособленные к обитанию в космосе при полном отсутствии воздуха и давления, в условиях высокого уровня радиации различного типа. Рывок, обусловленный гравитацией от какого-нибудь планетного тела, немедленно погубил бы их.

Полагаю, тебе они известны, хотя и под другими названиями…

Марпеки тоже принадлежат (или принадлежали?) к уникальной фауне открытого космоса. Но от всех прочих их отличало следующее: когда одна из этих огромных фотосинтезирующих медуз попадала в поле притяжения какой-нибудь планеты и не могла из него вырваться, то при входе в атмосферу она распадалась под воздействием трения в полном соответствии с законами Ньютона… потом я скажу тебе, кто это такой.

Такой распад приводил не только к сгоранию тканей медуз, но и к появлению миллионов мелких и суперпрочных спор, разлетавшихся во все стороны под воздействием ветров и морских течений.

Другой аэд по имени Равиатар одним из первых наблюдал это зрелище на поверхности Талассы Феникса, планеты-океана с серной атмосферой. Как и прочие открытия в ходе экспансии человечества, марпеки получили свое название благодаря поэтическому вдохновению: увидев, как дождь мельчайших спор падает на молочно-белые воды, мой коллега заметил, что это похоже на появление веснушек на лике моря

Этот негодяй Равиатар оказался везучим, и ему неплохо заплатили за такое сравнение.

Но, к твоему сведению, важнее было другое. Когда «морские веснушки» достигали поверхности планеты, то наблюдалось интереснейшее явление. В течение нескольких часов споры сохраняли свою биологическую активность, и если в этот период какая-либо из спор проглатывалась, съедалась или любым иным образом усваивалась каким-нибудь живым существом, то генетический материал марпека смешивался с генами его жертвы-носителя, и тогда…

Нет-нет, все было не так просто. Споры действовали не как обычные вирусы. Они не раскрывали свои клетки, чтобы высвободить миллиарды маленьких марпеков, из которых состояла тончайшая ткань медузы, на поверхность планеты. Как тогда этим хрупким прозрачным созданиям удалось бы вырваться из гравитационных колодцев и вернуться на свое привычное место в открытом космосе, наполненном светом далеких звезд и прочими излучениями?

Вместо этого споры марпеков вызывали любопытное воздействие на тех существ, с генами которых они смешивались. В эпидермисе в месте проникновения споры возникала одна-единственная оспинка.

Кай-Вон-Тильм, умная и хорошенькая биологичка (она действительно была красавицей, можешь мне поверить на слово), как-то сказала, что эти споры являются настоящим эволюционным трамплином. Внедряясь в гены других живых организмов, они улавливают общую тенденцию их эволюции. Одновременно они каким-то непонятным образом, но абсолютно точно анализируют экологические характеристики окружающей среды для этих организмов и…

И тогда — бац! — они срабатывают так, что перемещают организм носителя в направлении его эволюции на несколько тысячелетий вперед.

Улавливаешь? Или пока еще нет?

Может, такой пример тебе поможет… Если спора марпека контактирует на планете икс с амфибией с мягкой и голой кожей, с жабрами в стадии личинки и с возможностью дыхания через кожу у взрослой особи, которая неспособна выживать и размножаться вне водной среды, защищающей от обезвоживания ее саму, ее яйца с мягкой скорлупой и ее хрупкие личинки-головастики, поскольку на этой планете суша занимает большую площадь и представляет собой свободную экологическую нишу, то в течение короткого периода времени «зараженная» спорой лягушка или ящерица начинает выделять слизь, которая быстро затвердевает и образует нечто вроде кокона.

И когда через несколько часов эта «куколка» раскрывается, из нее появляется рептилия уже с легочным дыханием и чешуйчатым эпидермисом, способная обитать вдали от воды и несущая яйца с твердой скорлупой, из которых появляются на свет детеныши с такими же свойствами, быстро заселяющие всю поверхность суши, поскольку у них отсутствует какая-либо конкуренция… Если, конечно, другие споры марпека не заставили эволюционировать другие виды живых существ, способных переселиться на сушу.

Сложный и в то же время поразительный процесс, не правда ли?

Надеюсь, тебе известно, что такое амфибии и рептилии и ты кое-что знаешь про эволюцию… По крайней мере, на планете, часть которой представляет собой сушу, окруженную водой. Чарлз Дарвин и Альфред Уоллес просто открыли бы рот от изумления, узнав о марпеках. А Жан-Батист Ламарк ехидно усмехнулся бы.

Но ты, конечно, вряд ли ведаешь, что я говорю о светилах земного естествознания.

Однако я верю, что ты можешь представить тот потрясающий эффект, который может произвести падение на какой-нибудь мир одного-единственного марпека, распавшегося на миллионы спор.

Хотя такое бывает очень редко, по крайней мере естественным путем.

Но когда это происходит, вся планета получает эволюционный толчок, к тому же минуя длительный этап проб и ошибок, который без марпека обычно занимает десятки миллионов лет.

Теперь ты понимаешь суть эволюционного трамплина, этого биологического чуда?

Да, жизнь со своими потенциально бесконечными возможностями никогда не перестанет удивлять.

Что касается того, почему споры марпеков вызывают столь резкий эволюционный скачок принимающих их организмов, наши всезнающие биологи так и не пришли к единому мнению.

Но ведь для этого и существуют ученые, правда? Чтобы теоретизировать, спорить и сомневаться.