Перед его глазами медленно появилось лицо мистера Уиткатта.

— Эй? Есть кто дома? — с тревогой спросил он.

— Да… Я в порядке, — ответил Джонатан, немного приврав.

— Слава Богу. Сестра Бейкер изумлена тем, что ты жив. А на то, что ты не только выживешь, но и сохранишь рассудок, она даже надеяться не могла. Что ж, я пришел предупредить, что ты теперь герой. «Отважный мальчик спасает школьников». Ты сам удивишься, как быстро тебя начнет тошнить от слова «храбрец».

— А что там было… на двери?

— Одна из самых скверных картинок. Называется «Попугай». Бедняга Джордж, наш старый сторож, умер от нее быстрее, чем упал. А парни из антитеррористического отряда, которые приехали за этой БЛИТ-картинкой, не могли поверить, что ты выжил. Да мне и самому не верится.

— Я тренировался, — улыбнулся Джонатан.

— Да. Я быстро понял, что Люси — то есть мисс Фортмейц — забыла задать вам, юным хулиганам, кое-какие вопросы. Пришлось мне потолковать с твоим приятелем Халидом Пателем. Боже праведный, этот парнишка может смотреть на «Трясуна» целых двадцать секунд! Да толпы взрослых падают в конвульсиях, едва… как это называется… зарегистрируют образ…

— Мой рекорд — десять с половиной. Почти одиннадцать.

Старый учитель изумленно покачал головой:

— Хотел бы я сказать, что не верю тебе. Знаешь, после нашего случая запланировано изменить всю программу защиты при помощи биочипов. Никому и в голову не могло прийти, что молодые и гибкие умы можно научить сопротивлению БЛИТ-атакам, использовав нечто вроде психологической вакцинации. А если бы и пришло, то все равно никто бы не осмелился попробовать… Словом, мы с Люси потолковали и приготовили тебе небольшой подарок. Ваши биочипы можно легко и быстро перепрограммировать по радио, так что…

Он указал в сторону. Джонатан заставил себя повернуть голову. Сквозь оконное стекло, за которым он ожидал увидеть лишь искусственную темноту, лился розовый свет. И было там еще нечто такое, что его глаза сперва не смогли опознать. Медленно и постепенно, словно собираясь в картинку, излечивающую от воздействия смертоносного узора, потоки света превратились в крыши городских домов, поблескивающие в лучах заката. Даже трубы дымоходов и тарелки спутниковых антенн показались ему прекраснейшим зрелищем. Конечно, Джонатан видел закаты по видео, но они были совсем другими. Разница оказалась такой же, как между живым огнем и тусклым свечением электрокамина — как и многое в мире взрослых, телеэкран лгал, не показывая всего.

— А это другой подарок, от твоих друзей. Они очень извинялись, что не успели найти что-нибудь получше.

И он протянул ему небольшую, чуть погнутую шоколадку (у Гэри всегда припрятана парочка про запас), к которой была привязана карточка, надписанная аккуратным, с лейым наклоном, почерком Джули, и подписями всех членов «Клуба припадочных». «То, что нас не убивает, делает нас сильнее», — было написано на ней.

Нынешний этап конкурса доказал, что нашим читателям по силам не только отдаленные, гипотетические проблемы, но и насущные, сегодняшние. А раз так, предлагаем вам зарисовку с натуры.

Задыхаясь от давки и смрада потных тел, Тойас Мидтманн, детектив Шотган-сити, упустил момент начала драки. Давка была такая, что приходилось работать локтями и при этом закрывать глаза, чтобы не видеть массу голов, покачивающихся в такт движению монорельса. Толпа неохотно раздвигалась, давая ему место. Коп, ненавидящий людей, не должен находиться на службе общества, думал он. Будь он львом, разгуливающим по африканской саванне, где на горизонте поднимаются горы, окутанные жарким маревом… вот это счастье!

В себя его привели всполошенные голоса.

— Ты на меня с ножом попер? — заорал молодой головорез другому. Его лицо и бритая голова были на редкость правдоподобно разрисованы сценами лесного пожара. Языки пламени обрамляли холодные голубые глаза. Он многозначительно постучал по лезвию дуэльного кинжала, висевшего на его груди.

Стоит только вспомнить московское, питерское метро в часы пик или автобусы в российских городах, как весь фантастический антураж произведения тут же исчезает… Проблема стремительно убывающего «личного пространства» и связанной с этим агрессивности с каждым годом становится все острее.

Автор рассказа готов ответить на вызов века. Его герой по указанию диспетчера следует в биологический институт, где в одной из лабораторий заперлась ученая дама, намереваясь совершить самоубийство. Дама, талантливый генетик и биолог, занималась несанкционированными опытами с животными и, кажется, нашла решение вопроса адаптации человека к перенаселенному миру; мало того, успела запустить механизм его реализации. Полицейский, не желая того, становится участником процесса…

Все «ключи» мы предъявили, теперь дело за конкурсантами. Можем добавить, что идея автора вполне научна — это вопрос технологии если не сегодняшнего, то завтрашнего дня. Так что поспешите с ответом: точных разгадок, скорее всего, будет много, и жюри определит победителей по оперативности откликов.

И, как всегда, ждем собственных версий читателей (напоминаем: не более трех в письме), учитывающих условия задачи.

На этот раз вопрос будет один.

ЧТО ПРЕДЛОЖИЛА ГЕРОИНЯ В КАЧЕСТВЕ ПАНАЦЕИ ОТ БЕД ПЕРЕНАСЕЛЕННОЙ ЗЕМЛИ?

Комплект новых фантастических книг издательства ACT ждет трех победителей конкурса. А стонущие в транспорте сограждане ждут вашего решения.