— Что происходит? — он уставился на бокал, который все еще оставался в его руке.

— Вы предложили мне воды!

Смешки разрядили атмосферу, но оскорбленный правитель возразил:

— Эти фокусы мы тоже умеем!

— Не думаю. Если учесть, что ваше ментальное поле защищал вот этот человек, — Милан указал на седовласого мужчину, входящего в шатер против своей воли. — Вы скрываете друг от друга и от всех жителей Земли, что, не веря в силу разума, вы все же исследуете его на таких людях, как этот почтенный мужчина, и используете достигнутое при общении и для других целей. Еще один «фокус», если позволите, для большего убеждения, и я бы перешел к общению со всеми землянами.

Князь на секунду задумался. Потом сказал, обращаясь ко всем сразу:

— Спутник, ведущий запись наших переговоров с орбиты Земли, ушел в открытый космос.

Пока информацию проверяли, Милан переглянулся с Ириной и Людмилой. Они, как завороженные, наблюдали это представление.

«Так надо. На ближайшие десятилетия у них будет работа. Иначе не убедить. Конкретных предложений о сотрудничестве пока не будет. Должно пройти еще некоторое время для осмысления и выбора пути».

Женщины только опустили глаза, согласившись.

Напоследок Князь сказал:

— Наша встреча имеет большое значение для нас. Лига Разумных Миров Вселенной будет рада, если раса людей примкнет к нашему союзу. Но, как показала наша встреча, для этого время еще не наступило. Когда Земля станет единой, и люди перестанут различать друг друга по признакам, не имеющим отношение к планете, как таковой, тогда мы возобновим наш разговор, и его стержнем станет не демонстрация сил и страх, а доверие и желание развития, как необходимого условия свободы каждого разумного существа, живущего во Вселенной.

На этом приватная часть встречи закончилась, и две делегации вышли к людям, которых сочли достойными встретить инопланетян. Все они были разными. Рассказывая о Лиге, Князь параллельно наблюдал за людьми. В одних он видел только любопытство, в других практическую заинтересованность в сотрудничестве, в третьих корысть и стремление к власти и богатству. Но были среди разношерстной массы людей и просто восторженные, для которых сам факт общения стал апогеем их жизни, их исканий, их труда.

Если Князь только вскользь просматривал людей, то Зольд сканировал их сознание, собирая информацию об истинных думах землян. Иногда он натыкался на защиту. Не ломая ее, Зольд шел дальше, отметив для себя сам факт. Выводы напрашивались сами собой — земляне уже шли в направлении ментального развития, хотя официально не признавали его. Передача мыслеобразов, блокировка памяти, попытки мысленного контакта оставались еще на грани тайных приемов общения.

Когда Князь закончил свою речь, наступило время ответов на вопросы. На фоне общих вопросов о гарантиях безопасности, о выгоде Земли и Лиги от сотрудничества, Зольд уловил довольно-таки сильный порыв мысли, направленной Князю, но перехваченный им. Опытный лириниец отделил эту мысль от других, мучительно желающих быть озвученными. Но собственный страх блокировал их собственные мысли. Стало очевидным, что перечень вопросов, которые можно задавать инопланетянам был строго оговорен задолго до встречи. Но та ниточка сознания, которая заинтересовала Зольда, не несла сжатый поток, она летела открыто, а тот, кто посылал ее, действительно хотел быть услышанным.

«Князь, к тебе прорывается девушка. Она стоит во втором ряду, слева от тебя».

«Вижу».

Милан, отвечая на вопрос о возможности жизни человека на других планетах, представил обществу Ирину и передал ей слово. Несмотря на эмоциональность встречи с сыном, на бессонную ночь, Ирина сумела взять себя в руки и переключиться на главное — то, к чему она готовилась, многие годы живя на Лирине. Ее речь потекла плавно, с нужными акцентами для концентрации внимания слушателей, с паузами, необходимыми для осмысления сказанного. А Князь переключился на девушку, улыбающуюся ему и ожидающую аудиенции.

«Кто ты?» — обратился Милан к незнакомке, разглядывая ее.

Девушка, почти подросток, выделялась среди других журналистов — а на принадлежность к пишущей братии указывал диктофон и массивный фотоаппарат в ее руках — мальчишеской фигурой и коротко остриженными волосами, торчащими во все стороны.

Тонкая майка едва прикрывала маленькую грудь, а шорты, затянутые на талии широким ремнем, обнажали хоть и худые, но стройные ноги.

«Меня зовут Мари Флейвор, я журналистка».

«Флейвор?» — Милан пригляделся к девушке внимательней, но ничто в ее внешности не напоминало того Флейвора, которого знал он.

«Да, господин… Простите, как вас называть?» — девушка была явно не из робких.

«Князь».

«Хм… Хорошо, господин Князь».

Милан улыбнулся.

«Просто Князь, без „господин“».

«Хорошо, Князь, — девушка ответила улыбкой, — я правнучка Джека Флейвора, друга Павла Курлясова — того, что был космонавтом. Вы их знали».

«Откуда ты знаешь об этом?» — Милан удивился.

Но девушка прояснила:

«Я дружу с внуком космонавта Курлясова, с Павлом».

Милан так увлекся беседой с Мари, что пропустил речь Ирины. Зольд напомнил ему об осторожности — лириниец в упор смотрел на журналистку, и это не осталось незамеченным со стороны землян. Князь отвернулся, прислушиваясь к тому, о чем говорила Ира, но мысленный контакт с Мари Флейвор не порвал.

«В целях твоей безопасности, Мари, я должен стать неучтивым. Но другой возможности поговорить у меня не будет. Давай продолжим разговор. Уверен, ты хотела сообщить мне нечто более важное для вас, чем факт родства с астронавтом Флейвором».

«Да, Князь. Павел рассказал о вашей беседе. Я хочу добавить, что мы — а таких, как я и Павел, на Земле уже много! — будущее Земли. Те, с кем вы разговаривали, не пойдут по пути, предложенному вами, а мы пойдем. Но случится это не раньше, чем уйдет то поколение, которое сейчас у власти. Среди них уже есть люди, умеющие мыслить и понимающие важность объединения всех людей планеты в одно сообщество, но их голос пока слаб. Да и безопасности ради, они вынуждены действовать скрытно. Я осмелилась выйти с вами на контакт только потому, чтобы вы знали: Земля идет вперед, пока медленно, но лет через двадцать-тридцать мы будем готовы к полноценному сотрудничеству, уверяю вас».

Мари разволновалась и контакт прервался. А Ирина в это время отвечала на вопросы, среди которых были и явно провокационные.

— Вы утверждаете, что человек может жить на другой планете, дышать там, есть и даже размножаться?

— Да, только зачем же так физиологически — размножаться. Мы с вами не животные, не так ли? Вот моя внучка, Людмила, — Ира чуть подтолкнула Люду вперед. Рядом с ней — ее муж. Он с планеты Лирина. У них растет замечательный сын. Так что физиологически мы с некоторыми расами Вселенной подобны.

— Вы говорите, что это ваша внучка, тогда, скажите, а сколько же вам лет? Уж никак на бабушку- землянку вы не тянете!

— Мне восемьдесят пять…

Возгласы удивления и восхищения волной пролетели над толпой. Раздались аплодисменты.

— Спасибо, — Ира засмущалась, — думаю, вас интересует, как мне удалось так хорошо сохраниться? Во Вселенной есть миры, в которых проблема старения отсутствует, она решена. Я долго размышляла над этим. И вот, что я вам скажу, дорогие мои соотечественники. Все дело в нас самих. Конечно же, целительные воды Планеты Нифида, где живут разумные, внешне напоминающие наших дельфинов,