Во второй половине марта 1944 года командующий 1-м Украинским фронтом маршал Советского Союза Г. К. Жуков приказал 1-й танко­вой армии перегруппироваться в район восточнее Тернополя для про­ведения новой наступательной операции.

С 6 по 15 марта танковая армия совершала ночные марши в дру­гой район. Гусеничную и тяжелую технику перевозили по железной дороге. В новом районе войска танковой армии ремонтировали боевую технику и пополнялись новой.

Когда ударная группировка 1-го Украинского фронта достигла ру­бежа Тернополь — Проскуров, ее встретило здесь организованное сопротивление врага. Между тем оперативно-стратегическая обстанов­ка, сложившаяся на южном крыле советско-германского фронта, тре­бовала как можно быстрее выйти к Карпатам, чтобы разобщить вой­ска противника. Выход к Карпатам позволял левому крылу 1-го Украинского фронта во взаимодействии с частями 2-го Украинского окружить и уничтожить 1-ю немецкую танковую армию восточнее Каменец-Подольска.

Впоследствии плененный гитлеровский генерал, один из руководи­телей вермахта, Иодль показывал: «Мы предполагали, что удар со стороны русских последует на южном участке фронта, а именно в направлении румынской нефти, поэтому основное число танковых дивизий было сосредоточено нами в районе южных групп армий. В это время Гитлер заявил на одном из оперативных совещаний: «Лучше я потеряю белорусские леса, чем румынскую нефть».

Советское Верховное Главнокомандование торопило с проведением Проскуровско-Черновицкой операции. Торопило, чтобы не дать про­тивнику возможности отвести свою 1-ю танковую армию из района Винницы на рубежи Днестра, помешать ему перебросить свои резер­вы с северного крыла на южное.

Ставя задачу 1-й танковой армии, Г. К. Жуков сказал, обращаясь к командарму:

— Имеете шанс отличиться, Катуков. Окажитесь через недельку вот здесь,— он показал на карте.

Задача ставилась такая: во взаимодействии с 60-й армией генерала И. Д. Черняховского сломить сопротивление противника, на третий день операции форсировать Днестр, главными силами овладеть рубе­жом Городенка, Залещики, Окно, а передовым отрядом освободить Черновцы. Справа соседей не было. Слева наступала на Каменец-Подольск 4-я танковая армия Д. Д. Лелюшенко.

1-я танковая армия готовилась к наступлению во все более ухуд­шавшихся погодных условиях. Бурное таяние снегов сочеталось с мокрым снегопадом или холодными дождями. Дороги настолько развезло, что даже танки по ним продвигались с огромным трудом. Что уж говорить об автотранспорте! Он застревал, и люди продвигали его вперед вручную.

На «проталкивание» автотранспорта были брошены саперные части, целые мотострелковые подразделения, гусеничные бронетранс­портеры, танки для буксировки.

Дороги — сплошное месиво грязи. А по обочинам двигается пехота. Солдаты промокли до нитки. Хлещет дождь, шинели, как мокрые губки, на сапогах пудовые комья грязи, а на плечах пулеметы и ми­ нометы. И еще время от времени нужно подсобить плечом застрявше­му грузовику.

Но надо идти вперед. Вперед во что бы то ни стало! Потому что наступление должно начаться вовремя, а оно не начнется, если к сроку не выйти на исходный рубеж.

21 марта, после короткой артиллерийской и авиационной подготов­ки, войска ударной группировки фронта возобновили наступление. В первый же день в прорыв были введены 1-я и 4-я танковые армии в полосе наступления 60-й армии И. Д. Черняховского. Танкисты дей­ствовали дерзко, сея панику в тылах врага. Они появлялись неожи­данно, как смерч, сметая гитлеровцев на своем пути. Когда в ночь на 22 марта танки 20-й гвардейской механизированной бригады, кото­рой я в то время командовал, внезапно оказались в Копычинцах, здесь еще стояли немецкие регулировщики и, не разобравшись в об­становке, указывали путь нашим боевым машинам.

Поля боев на всем пространстве наступления были усыпаны трупа­ми вражеских солдат, разбитой боевой техникой противника, брошен­ными повозками, автомашинами с грузом. Мы взяли много пленных, массу трофеев. Управление войсками у противника было полностью дезорганизовано; уклоняясь от одного удара, фашисты тут же попа­дали  под  другой.  Преодолевая  трудности  из-за  вконец  размокшей почвы, наши танки преследовали отходящие части противника и гро­мили их на ходу.

«Армия действует хорошо,— поздравлял нас комфронтом Маршал Советского Союза Г. К. Жуков.— Продолжайте быстрее выполнять поставленную армии задачу. Не позднее 23 марта обязательно выхо­дите в район Езыжаны, Борщев, Скала-Подольская. Не позднее 24 марта выйти на Днестр, с ходу форсировать реку на фронте Устечко, Залещики, исключительно Мельница-Подольская»[Архив МО СССР, ф. 236, оп. 2673, д. 993, л. 888.].

Наши части продолжали наступление. 23 марта взяли Чортков. Здесь еще гремела пальба, а бои уже переместились на юго-запад от города. Спешим. Нельзя позволить противнику отдышаться, организо­вать оборону на Днестре. Единственная дорога, связывающая Чорт­ков с населенным пунктом Залещиками, на десятки километров заби­та брошенным автотранспортом отступающего врага, конными повоз­ками. Немецкие шоферы и хозяйственные команды разбрелись по лесам.

Маршал Г. К. Жуков предписывал 1-й танковой армии:

«В проводимой операции стремительный выход к Днестру и форси­рование его с ходу имеет исключительно важное стратегическое зна­чение, так как этим противник прижимается к Карпатам, теряя пути отхода. Кроме того, вся группировка противника, действующая на Украине, изолируется от сил, действующих севернее Полесья. Помни­те важность стоящих перед вами исторических задач. Обходите про­тивника, окружайте его, не ввязывайтесь в длительные бои с его арьергардами».

Не ввязываемся. Стремимся вперед. 68-й гвардейский танковый полк нашей бригады под командованием майора А. П. Петрова, взаи­модействуя с танкистами 1-й гвардейской танковой бригады полков­ника В. М. Горелова, к исходу 23 марта вышел на развилку шоссейных дорог Залещики — Устечко.

Впереди полка на бронетранспортерах действовала бригадная разведрота младшего лейтенанта С. Я. Устименко. К вечеру она вырва­лась к северной окраине Залещиков. Устименко радировал команди­ру полка и в штаб бригады: в городе остатки 11-й танковой немецкой дивизии бешено сопротивляются, мосты через Днестр взорваны.

Утром к Залещикам подошли главные силы бригады. Завязался ожесточенный бой. Храбро бились бойцы 2-го мотострелкового ба­тальона капитана С. Д. Осипова, танкисты полка А. П. Петрова, ар­ тиллеристы майора В. А. Варфоломеева и другие.

Город взят. Но разведчики Устименко, не дожидаясь здесь оконча­ния боев, устремились в тыл противника, чтобы отрезать ему пути отхода на правый берег Днестра.

Надо форсировать Днестр. Мосты взорваны. Нет понтонных подраз­делений. Но Устименко предусмотрителен, как истый разведчик. Его молодцы отбили у противника много рыбацких лодок, которые в свое время были отобраны у населения, и из невесть откуда добытых до­сок и бревен сколотили несколько паромчиков. Под прикрытием огня артиллерии и танковых пушек разведрота переправляется на другой берег и уже через полчаса захватывает несколько командных высот.

Ай да Устименко! Как всегда, молодчина, этот бывший матрос, попавший в нашу бригаду после тяжелого ранения. Н. В. Богомолов, наш начальник штаба, сразу же облюбовал этого парня с усищами, делавшего его похожим на запорожского казака, и выдвинул на дол­жность командира взвода разведчиков. Потом Устименко получил офицерское звание и разведроту. В первых же боях, еще под Кур­ском, он был награжден орденом Красного Знамени.

Первыми достигли другого берега вместе с С. Я. Устименко стар­шие сержанты А. П. Синицын, И. X. Календюк, В. Г. Кочеров. Вслед за разведчиками там оказались батальон капитана С. Д. Осипова и батарея 45-миллиметровых пушек старшего лейтенанта К. Я. Ильченко, расстреливавшая прямой наводкой огневые точки противника.