частности на произошедшие события неизвестна.

(Продолжение темы см. на страницах 2, 3 и 5).

- Мы недооценили их решимость, Лаврентий Георгиевич. Думаю, здесь можно с вами согласиться, - вождь в своей привычной манере расхаживал по кабинету, изредка поглядывая на недовольного маршала.

- Наша ошибка, товарищ Сталин, состояла в том, что конвой с британскими материалами по проекту «Тьюб Эллой» был уничтожен без свидетелей. Если бы американцы поняли, что у нас уже есть атомное оружие - то мысль о такой вот демонстрации силы даже не пришла бы им в голову.

- Во-первых, мы планировали отпустить один из транспортов. Кто ж знал, что в спасательной операции будут участвовать чуть ли не все лоханки? Вот и нахватались этих самых рентген. Они в любом случае не могли выжить - пусть и не знали об этом. Опять же, ведомство товарища Берии слегка ошиблось в оценке понимания американцами природы цепной реакции. Точнее, понимания последствий. «Пшик» же у них уже был, и даже не один… Могли бы и знать о радиационной опасности, - Сталин пожал плечами. - Но это с одной стороны. А с другой, в ситуации есть множество плюсов, политического, так сказать, характера. - И, видя некоторое недоумение на лице Ледникова, вождь дал понять Молотову, что тот может пояснить:

- Для начала, Голландия теперь американцев никогда не простит. А вместе с нею - и вся остальная Европа. Если обычные бомбежки годичной давности забыть еще можно - то такое преступление в памяти останется на более чем приличный срок. И помощь Советского Союза на этом фоне выглядят еще благороднее. Это раз.

Министр иностранных дел улыбнулся, видя, как кивает маршал.

- И два: теперь мы можем делать с американцами все, что захотим - и нам никто и слова не скажет. Это не значит, что мы собираемся загнать Америку в каменный век, - поспешил успокоить вскинувшегося при этих словах пожилого полководца Молотов. - Тут дело в другом - в том, что мы имеем на это право. И они это прекрасно осознают. Как в Белом Доме, так и на улицах.

Населению обрыдла эта война - а теперь сюда прибавился еще и страх. В таких условиях американцы не будут способны сопротивляться и пойдут на соглашение на наших условиях.

- Настоящих кардиналов они нам все равно не выдадут.

- Ну почему же, - в разговор вступил и Берия, молча до этого сидевший в углу и даже не попытавшийся объясниться, когда Сталин упрекнул его ведомство в недоработке. - Как минимум троих мы уже знаем. Еще несколько лет - и найдем остальных. Тем более что в условиях «мира», - при этих словах министр усмехнулся, - действовать нашим людям будет гораздо проще. Да и бежать «кардиналам», как вы выразились, некуда. Разве что на какие-нибудь острова, с полным разрывом контактов с остальным миром…

- Где они будут уже не опасны, - закончил мысль Рокоссовский.

Ледников, глядя на сплоченность единомышленников «железного Иосифа», вдруг подумал, что именно такими он видел их оттуда, из будущего. Людей, вместе работающих над задачами мирового масштаба и успешно их решающими. Поддерживающими друг друга… И вместе добивающихся успеха.

- Я знаю, что вы к американцам относитесь очень плохо, товарищ Ледников. И знаю, что причин для этого у вас хватает. Но признайте - для них все уже кончено. Стратегически шансов у них нет никаких. А после подписания договора им останется всего несколько лет до момента, когда признать нашу правоту придется даже самым злостным антикоммунистам.

- И яблоко само упадет нам в руки, - как-то горько сказал Ледников.

- Можно и так сказать, - согласился Сталин. - Но я предпочитаю формулировку «воссоединение американского народа с братской семьей наций Земли». Нам еще многое предстоит сделать. В космос вот полететь, - и в этот момент Ледников вдруг осознал, почему вождь так спокоен.

Они победили. Не СССР и не ЕС, нет. Люди. Человечество. Они выиграли еще один шанс у Вселенной - шанс на рывок с планеты туда, в темноту неизведанного, к звездам. Туда, где можно будет обеспечить бессмертие людской расы.

И пусть впереди еще много проблем и препятствий - самая великая идея получила еще одну попытку на свое осуществление.

«Нас ждет Стар Трек, ха? - пришедшая в голову маршала мысль заставила его улыбнуться. - Как там было? «Туда, где еще не ступала нога человека», верно?»

- Настроение поднялось, товарищ Ледников? - поинтересовался Сталин причиной улыбки.

- Да вот, вспомнился «Звездный путь», товарищ Сталин.

- Хороший фильм, - закивал вождь, так и не привыкший называть сериалы сериалами. - Скоро покажем молодежи. Года через три-четыре после победы. Как спутник запустим.

Победа уже рядом - осталось ее только взять.

И дети снова будут хотеть стать космонавтами…

- Я говорил! Я предупреждал! - лысый коротышка сорвался на визг. - Нашей последней козырной картой была Бомба - и она оказалась битой! Нельзя было без оглядки лезть в берлогу к медведю! Надо было лучше подготовиться, собрать информацию.

- И что тогда? - рявкнул в ответ пожилой. - Или вы верите в миролюбие комми и их добрую волю? Или вы сами бы, имея такое оружие и такое превосходство - не захотели бы поставить конкурента на колени? Нам предъявили бы этот ультиматум - все равно! Даже если бы мы не рискнули.

- Насколько все серьезно? - спросил высокий джентльмен - в конце концов, у них Бомба, и у нас Бомба. Блефовать, угрожать - но свести партию вничью. Бог с ним, с мировым господством - остаться бы при своих!

- Во-первых, у нас уже нет бомбы, - мрачно заметил коротышка. - После их удара по Лос-Аламосу, нам потребуются миллиардные затраты и не меньше полугода, чтобы создать хотя бы еще один экземпляр. Люди, оборудование, научные данные, да и обогащенный уран - все это, в трубу.

А во-вторых, что еще хуже, их Бомба намного сильнее. Причем мы даже не знаем - как они это сделали. Наши яйцеголовые клялись, что так называемая «критическая масса» ограничивает мощность взрыва двадцатью-сорока тысячами тонн тротила - больше невозможно в принципе. Однако же, то, что русские сбросили на Лос-Аламос, по самым скромным оценкам, минимум впятеро мощней.

И если в Арнеме все же остались выжившие, то здесь на десяток миль сожжено все! А зная привычку русских применять новое оружие, лишь накопив в достаточном количестве… Я уже ни в чем не уверен. Может быть, русские умеют делать Бомбы, как хот-доги. И в случае нашего отказа, завтра мы получим десять, двадцать, сто Бомб - по нашим городам.

- Именно, - подал голос кто-то из присутствующих. - Может ответите, откуда взялся слух, что следующим будет Детройт? Если не забыли, это не только автомобили, но и танки, и много чего еще. Но заводы встали, потому что некому работать - все бегут, как из очага чумы, и полиция не справляется, да и не старается особо. Копов можно понять - кому охота сгореть заживо в атомном огне? Русские действительно сказали так в Женеве?

- Хуже, - ответил пожилой. - После заседания, глава их делегации сказал наедине нашему человеку, что если мы будем упрямиться, то следующую бомбу они взорвут вблизи нашего густонаселенного побережья. И волна размером со статую Свободы легко смоет пару штатов. Причем этот удар будет