- Итак, британцы капитулируют, - Молотов выглядел так, словно сам не верил своим собственным словам.

- Не удивительно, - Сталин усмехнулся. Он-то как раз предполагал нечто подобное. С видимым наслаждением пригубив ароматного чая из высокого стакана, вождь продолжил:

- После того, как наши войска форсировали Суэцкий канал, это было только лишь вопросом времени. Англичане никогда не были идиотами - и понять, насколько плохо их положение они вполне способны, так же как и оценить возможные последствия своего упрямства.

- Что ж, их капитуляция окончательно обезопасит нашу территорию от возможного удара оружием массового поражения… Пожалуй, теперь можно сосредоточиться на стратегической авиации, флоте и строительстве системы ПВО, - заметил Рокоссовский. - Вы полагаете, что нам все же понадобятся боевые действия непосредственно на территории Штатов? - осторожно поинтересовался Ледников.

Выглядел бравый маршал не очень - сказывались бессонные ночи над картами и донесениями в Генеральном Штабе. Кроме того, прибывший из далекого будущего военачальник очень близко сошелся с Шапошниковым и теперь весьма сильно переживал его смерть.

- Такую возможность исключать нельзя, - Рокоссовский пожал плечами. - Американцы эвакуируются полным ходом. В том числе и из Англии. Но вообще-то они предлагают перемирие.

- Что думаете по этому вопросу? - Сталин вернулся в кресло и с интересом осмотрел собравшихся.

- Уловка, - Ледников мотнул головой. - Пытаются выиграть время для создания атомной бомбы. Принимать предложение, на мой взгляд, не следует. Рокоссовский кивнул, соглашаясь с маршалом. Ворошилов промолчал.

- А я считаю, что перемирие нам не помешает, - заметил Маленков. - Нельзя вечно держать нашу экономику и людей в таком напряжении. Нам нужно думать о том, чтобы расти дальше, о развитии, о мирном строительстве. Война всему этому серьезно мешает.

Неожиданно отвечающего за экономику министра поддержал Берия:

- Как уже говорилось, высадка на американский континент потребует огромных ресурсов, как материальных, так и людских. Более того, даже подготовка такой операции будет стоить чудовищных денег. И вот здесь сразу возникает вопрос: а зачем?

- Чтобы раздавить их раз и навсегда, - мрачно ответил Ледников.

- Как Германию в Версале? Дешевле и полезнее, по моему мнению, будет вложить ресурсы в ракетные технологии. Еще несколько лет - и у нас будут межконтинентальные баллистические ракеты, способные доставить на территорию США термоядерные боеголовки.

- Которых у нас пока вообще-то тоже нет, - Ледникову не слишком нравилась мысль о перемирии.

- Но будут в самом скором времени. Уже в августе мы планируем испытания авиабомбы мощностью около миллиона тонн. А устройства меньшей мощности у нас уже есть, - Берия пожал плечами. - В то же время, ресурсы, вложенные в электронику, атомные и ракетные технологии, дадут нам гораздо больше отдачи, чем потраченные на военные операции на американском континенте. Это не учитывая еще и тот факт, что даже минимальные оценки стоимости флота, необходимого для ведения боевых действий на территории США, выглядят ужасающе.

- Они вполне могут попытаться нас догнать в критических технологиях… Думаю, все здесь понимают, что не стоит недооценивать янки.

- Конечно попытаются. Но пока они будут лихорадочно отстраивать армады усовершенствованных бомбардировщиков, модернизировать танки, создавать реактивные двигатели и пытаться делать зенитные ракеты, мы будем делать тоже самое. Только с меньшими затратами ресурсов - по известной причине, - министр кивнул на маршала. Намек был понятен без дополнительных пояснений - все же знание о тупиковых ветках развития науки и техники дает просто невероятный бонус.

- И даже при успехе всех этих проектов - а это потребует огромных ресурсов, избытка которых после потери Евразии, Южной Америки и большей части Африки у Штатов не наблюдается - вреда они Советскому Союзу нанести не смогут никакого. Когда это станет очевидно, их населению станет понятно, что сотрудничество гораздо лучше конфронтации. И там уже сработают наши планы по смене власти. В результате, мы бескровно получим сильного союзника и окончательно устраним серьезные опасности для Советского государства. Внешние, по крайней мере. И при минимальной трате ресурсов.

- Я согласен, - вдруг закивал Ворошилов. - Выглядит логично.

- Меня терзают смутные сомненья, - Ледников соглашаться не хотел. - Сторона, имеющая преимущество, должна атаковать под угрозой потери этого преимущества. Старая и верная мысль. На данный момент американцы нам противостоять не способны - только лишь их флот представляет серьезную силу. Армия разбита, авиация не способна справляться со своими задачами в воздухе… Не боитесь, что нам еще придется воевать с США в условиях, при которых у нас не будет полного и абсолютного превосходства?

- Сомнительно, что они смогут сделать такой рывок по всем направлениям…

- Проект «Манхэттен» должен быть остановлен, - Сталин, давно для себя все решивший, с громким стуком поставил исходящий паром стакан в серебряном подстаканнике на стол. - Но и перемирие нам тоже нужно. Воспользуемся ситуацией. Заключим мирное соглашение, создадим военные базы - на той же Кубе, к примеру, - и, получив информацию об испытании ядерного оружия, нанесем превентивный удар, поставив американцев перед фактом, что они бессильны что-либо изменить.

Сохраним миллионы жизней, материальные ресурсы и, наконец, репутацию. А пока, полагаю, можно обсудить первоначальные условия мирного соглашения… И намек, который нам предстоит сделать для еще большего усиления наших позиций.

Капитан 1-го ранга Марков был несколько напряжен. Вся эта операция ему не нравилась с самого начала. Не нравилась по многим причинам, одной из которых являлась «подписка о неразглашении». Хотя точнее будет сказать «целая гора подписок». Но бюрократия при все ее надоедливости волновала подводника не так сильно. А вот что его волновало, так это «штука».

Атомное оружие - бомбы чудовищной, непредставимой мощности. И одна из них сейчас на борту его собственной и любимой Р-2121.

Практически любой военный человек то или иное время проводит рядом с взрывоопасными предметами. У пехотинцев это гранаты, у артиллеристов и танкистов - снаряды, у летчиков бомбы, у подводников торпеды. Так или иначе - но вся эта взрывчатка особого ужаса не вызывает, ты понимаешь, что сама по себе она не взорвется, и надо просто аккуратно с ней обращаться.

Но эта бомба… Нет, не так - Бомба - она вызывала подсознательный ужас. Ее гладкие очертания несли в себе буквально зримую угрозу, пробуждающую где-то в глубине инстинкт самосохранения.

Сначала Марков пытался об этом не думать. Но в мозгу постоянно крутилась мысль о мощности устройства.

Сто тысяч тонн тротила. Больше, чем в грузовом поезде. Больше, чем в армаде бомбардировщиков.

Марков пытался представить - каково это, взрыв такой силы. Но не получалось. Почему-то представлялся огромный огненный шар, затмевающий горизонт.

И теперь ему надо поставить вот такую вот «небольшую» мину на пути следования крупной эскадры