критический момент явиться спасителями?

Значит, бездействовать нельзя. Нужно набирать больше верных людей, вооружать их и обучать. Ведь тогда, двадцать четыре года назад, маги были куда многочисленней, но все-таки не устояли перед вооруженной толпой. И сейчас, когда едва ли уже удастся поднять на них такую вот толпу, нужно иметь на своей стороне хорошо подготовленную армию, чтобы не только покончить с магами, но и усмирить народ.

И даже если предположить, что им не только удастся успешно отыскать Хранительницу, но и правильно провести ритуал, уничтожив Кристалл, тем самым они покончат лишь с потоком нежити и с магами. Но у них по-прежнему останутся люди, обретшие более спокойную и свободную жизнь, и утратившие за последние два десятка лет большую часть религиозного энтузиазма. И вопрос о том, как продолжать удерживать их в подчинении, сразу же станет самым главным.

И на все эти вопросы был только один ответ. Им нужна собственная армия, составленная из верных людей с нужными взглядами на жизнь. Поскольку для населения Великой Равнины уже и теперь чего стоил один только бабский вопрос.

Конечно, введение запретов и ограничений для женщин имело под собой вполне разумные основания. Поговаривали, что перед их установлением девицы на брачном ложе стали большей редкостью, чем драконы в Теалских горах. Естественно, подавляющему большинству солидных людей подобная ситуация с нравственностью молодежи нравиться никак не могла.

Но и меры, предпринятые храмовниками, им тоже не понравились. Если в городах запрет на самостоятельное перемещение женщин еще имел какой-то смысл, то в деревнях, среди крестьян, где представители обоих полов испокон веков работали вместе и наравне, он выглядел полнейшим абсурдом. И предписанную пастырями одежду там тоже не носили.

Но объявить их при всем при этом публичными женщинами было решительно невозможно. Не могут же все без исключения крестьянки вести недостойную жизнь, да их мужья первыми восстанут против подобной напраслины на жен.

Поэтому-то пастырям было предписано не обращать внимания на особенности уклада крестьянской жизни. И такое решение могло на первый взгляд даже показаться совершенно правильным. Но на деле все было куда сложнее.

Ведь получалось, что тем самым пастыри принимали то, что кто-то может не исполнять в точности их предписаний, и не быть при этом ни отлученным, ни даже попросту наказанным. Страшно подумать, что еще после такого люди могли счесть для себя необязательным.

Да еще, вдобавок, и эти охотники, знавшие, как называется нежить, преподносимая храмовниками как причудливая кара за грешную жизнь. И это само по себе было бы еще половиной беды. Но ведь охотники действительно убивали нежить!

Кто же пойдет молиться и жертвовать пастырям деньги ради призрачной перспективы прощения и избавления, если можно, заплатив вполне определенную сумму, получить совершенно определенные гарантии устранения напасти? А храмовники предпочитали иметь дело с хоть и недовольным, но мирным населением, и отнюдь не стремились становиться профессиональными убийцами действительно опасных тварей.

Прищучить дикую вольницу, ревностно охранявшую секреты своего мастерства, так окончательно и не удалось, коль скоро вплоть до сего дня попадались ее отдельные представители. И ведь люди знали их имена, передавали их друг другу, выясняли даже на всякий случай, как обратиться к охотнику. Тряхни любого доброго прихожанина, исправно вносящего деньги на храм, и он назовет с полдесятка имен!

Эта мысль заставила Иерарха вскочить с кровати и начать нервно прохаживаться по комнате. Девку нужно было поймать, непременно поймать, и любой ценой выяснить у нее, кто и за что готов был им заплатить.

Ловить охотников было делом трудным и хлопотным. Домов и другого имущества они обыкновенно не имели, на одном месте подолгу не задерживались, а сведения о своих семьях, если даже таковые у них и были, охраняли как величайшую тайну. Но заказчики-то их были людьми совсем иного сорта!

У заказчиков имелись дома, семьи, и были это обычно люди или не бедные, или еще и уважаемые, те, которым бедняки могли бы доверить собранные всем миром на гонорар убийце нежити деньги. И отыскать этих заказчиков проще всего.

Так какой, скажите на милость, смысл ловить охотников по лесам и постоялым дворам, если можно взяться за тех, кто платит им деньги? Не будет работы — не будет охотников. Стало быть, следует публично повесить нескольких из уличенных в найме охотников, чтобы остальным было неповадно.

Иерарх вернулся в постель и довольно улыбнулся собственным мыслям. Такое решение Приобщенные оспорить не посмеют. А скоро, очень скоро он доберется и до Хранительницы. И тогда ничто уже не помешает ему самому стать Приобщенным. Даже не одним из трех Великих Отцов, а единственным.

Несмотря на все мучившие Тэйнен подозрения, ранним утром они с Крианом решительно свернули с дороги в лесок, и направились в сторону кладбища. Следующую ночь им предстояло провести в лесу, в непосредственной близости от мест, облюбованных нежитью.

— Надеюсь, по лесу мы пойдем только до Дравы, — буркнула взволнованная Тэйнен.

Криан лишь неопределенно пожал плечами:

— Только если не наткнемся там на засаду.

— В Виларе никакой засады не было.

— Зато там вполне могли быть шпионы.

— Ты всегда такой подозрительный? — с вызовом спросила девушка.

— Нет, только с тех пор, как исчез Роан, — резко ответил маг.

Беспокойство за Роана охватило Тэйнен с новой силой, ей стало стыдно за свою попытку посмеяться над осторожностью его брата. Но извиниться она уже не успела, они подошли к полуразрушенной ограде кладбища.

Со времен ее последнего визита деревья еще больше разрослись, и лишь благодаря остаткам каменного забора кладбище не затерялось окончательно в окружающем его лесу. Лес этот был светлым, лиственным, а не хвойным, и если бы не постоянные мысли о многочисленной нежити, прячущейся где-то поблизости, его можно было бы назвать очень спокойным и даже уютным. Но Тэйнен не могла забыть о таящейся за приветливым фасадом угрозе.

— Ну что, идем?

В голосе Криана неожиданно прозвучала неуверенность. Он тоже боялся, и этот его страх несколько примирил Тэйнен с тем, что испытывала она сама. А может быть, все дело было в том, что теперь девушка поняла — при выборе дороги ее спутником руководила не бессмысленная бравада, а осознанная необходимость.

Могилы начинались сразу же за забором — надгробные камни, многие из которых ушли в землю больше чем наполовину, превратившись в заросшие мхом холмики. Тэйнен старалась идти по дорожкам, но их едва можно было разглядеть в густой траве. В зарослях кустарников порхали и пели птицы, и от их непрерывных трелей кладбище казалось живым и ничуть не мрачным. А главное, совершенно не жутким.

— Думаю, все не так уж и страшно, — рискнул нарушить молчание Криан. — К вечеру мы успеем пройти овраги и выбраться на луга. Не думаю, что нежить туда уж слишком часто забредает.

Тэйнен промолчала. Она уже видела впереди несколько рядом стоящих склепов, в которых они тогда отыскали гнездо гарпий. Шрам за ухом мучительно зачесался, в ушах зазвенели крики проклятых тварей, опрометчиво потревоженных неопытным собратом по охотничьему цеху. Тогда здесь было еще как страшно, и едва ли за последние годы что-то переменилось в лучшую сторону.

Но кое в чем Криан вполне мог оказаться прав: на луга нежить обычно не забиралась. По крайней мере, крестьяне из соседних Мауки и Дравы, запасавшиеся там сеном, не жаловались, что видели ее следы.