нее. Когда тебя ловят целенаправленно, скрыться сложнее, а ведь еще надо и на жизнь зарабатывать.

Выбор был неширок, и выбрала охотница единственное, что ей осталось — закинуть мешок за спину и топать за мужчиной в сторону пресловутой сторожки.

— Кстати, а откуда у тебя такое имя — Тэйнен?

Девушка, погрузившаяся в свои невеселые размышления, вздрогнула.

— Не знаю.

Уже вечерело, и им пришлось добавить шагу, чтобы успеть к сторожке до наступления темноты. Весь день в пути они молчали, странно, что маг решил нарушить тишину именно сейчас.

— То есть, тебя так назвали родители? Просто я слышал, что охотники часто сами придумывают себе имена позвучнее, вот и решил спросить.

— Меня всегда так называли, — мрачно сообщила охотница тоном, не допускающим продолжения беседы.

Тэйнен… она всегда знала, что это ее имя. Старушка-травница, растившая девочку с малолетства, старалась называть ее Тэй, но часто сбивалась на полное имя, а однажды, уговаривая что-то сделать, назвала «госпожой Тэйнен». И тут же наотрез отказалась объяснить причины такой любезности, отговорившись тем, что весь день провела в доме градоправителя, и просто заговорилась.

Но почему-то эта самая «госпожа Тэйнен» врезалась в память девочки. Может быть потому, что, уже повзрослев и став охотницей, Тэйнен так и не сумела отыскать никаких следов своей семьи. Она обошла пять окрестных сел, но нигде не вспомнили никакой сиротки, отданной на воспитание травнице, а сама старушка к тому времени уже умерла.

Правда, иногда ей снились сны. Чаще всего чердак с открытым окном, сквозь которое прямо в небо торчало какое-то непонятное приспособление. Во сне Тэйнен отчетливо хотела посмотреть через эту странную штуку, но никак не могла вспомнить, как же это надо делать и зачем. И иногда — круглая комната без окон, постоянно заполненная какими-то странными запахами.

Так или иначе, своего имени охотница предпочитала лишний раз не называть, для коллег и клиентов всегда представляясь Тайей из Мироса. Воспитательница так и не объяснила ей причин, по которым никогда не звала ее полным именем на людях, но девушка инстинктивно старалась поступать так же. Роану она представилась неожиданно сама для себя, потому что истинное имя было единственным, чем она могла ответить на его откровенный рассказ о себе.

Может быть, этот Криан даже что-то знает. Она не обязана ему верить, но почему бы не спросить?

— А почему ты спрашиваешь?

Настала очередь мага вздрагивать от неожиданности.

— Имя Тэйнен, то есть «бегущая вода», достаточно распространенное среди магов, — ответил он. — Я не встречал его у простых горожан и крестьян.

— Может быть, ты еще знаешь, что за торчащие в небо штуки ставят не чердаках? — иронически хмыкнула охотница.

— Знаю, — спокойно ответил мужчина, проигнорировав иронию. — Это телескоп, для наблюдений за звездами. А где ты видела такую штуку?

Пока Тэй мучительно размышляла, что бы ответить, они, наконец, вышли к сторожке, и разговор оборвался.

Старый домишко покосился от времени, столбы, расставленные для развешивания шкур добытых зверей, по большей части успели сгнить и упасть, сквозь дощатый настил проросла трава по колено. Но на берегу лежали несколько лодок, ради которых, собственно, они сюда и пришли.

— Лучше заночевать в домике, — предложил Криан. — И поутру заняться лодкой. А то сейчас мы тут впотьмах наконопатим. Да и встречаться с водной нечистью мне бы не хотелось.

— А она тут есть?

— Не знаю. Но проверять не хочу.

Тэйнен устало кивнула. Она никогда бы в этом не призналась, но от многочасовой прогулки у нее мучительно ныло все тело, требуя заслуженного отдыха. А желудок давно просил чего-то посущественнее пары сгрызенных прямо на ходу сухарей.

Каменный очаг в домике, к счастью, не успел развалиться, в углу до сих пор лежала изрядная куча дров, а на полке даже имелся котелок. В него охотница высыпала несколько пригоршней крупы, и вышла на улицу набрать воды.

Криан с сосредоточенным лицом осматривал ставни на окнах домика, оценивая их прочность. Поймав вопросительный взгляд спутницы, он кивнул на глубокие царапины, во многих местах покрывавшие стены дома.

— Для местной нежити наш приход — не тайна. Лучше подготовиться как следует.

Тэйнен кивнула, сбрасывая стоящее на углу сруба ведро в колодец. Судя по звуку, вода там внизу все-таки имелась. И, судя по тому, с каким трудом проворачивался ворот, ее было даже достаточно, чтобы наполнить ведро.

Криан обернулся слишком поздно. Край ведра уже показался из-за сруба, и оттуда прямо в лицо Тэйнен выметнулась черная тень, мгновенно оборвавшая и без того запоздавший крик.

Ничего не было удивительного в том, что в заброшенном колодце поселилась лакира. Удивился Криан, и то мельком, только тому, что охотнице на нежить не пришло в голову удостовериться в ее отсутствии там, прежде чем вытаскивать ведро. Потому мельком, что сразу же бросился к девушке в надежде все-таки успеть отодрать лакиру прежде, чем та превратит жертву в гниющий кокон для десятка своих личинок.

В результате он едва успел увернуться от полетевшей прямиком в него твари и послать ей вдогонку сгусток пламени. Лакира вспыхнула мгновенно, и шлепнулась на землю уже безжизненным обгорелым комом, испустившим облако вонючего черного дыма. Тэйнен лежала на земле, тяжело дыша, и потрясенно разглядывала свои руки. Вокруг ладоней до сих пор сохранялся бледно-голубой светящийся ореол.

— Ч-что это было?

Хороший вопрос. С перепугу девушка ударила нечисть волной чистой силы, не оформленной в заклинание. Все маги, даже малые дети, так могли. Но Тэйнен сумела не просто вызвать эту волну, она сконцентрировала ее в руках и дала ей нужное направление. Криан лихорадочно соображал. Роан был прав, эта охотница несомненно обладала способностями мага, но само по себе это еще ни о чем не говорило. Дети с такими способностями порой рождались и у родителей, не имеющих к магии никакого отношения, так же как и дети без всяких способностей у магов. Но случившееся только что явственно доказывало, что кто-то преподал Тэйнен азы обращения с силой. Да, примитивные, на уровне умения погасить свечку или перевернуть страницу книги, но тем не менее.

И имя, и этот вопрос про телескоп. Ее родители, несомненно, были магами. Когда храмовники объявили магию вне закона, ей было года два-три. Придя в форт, следовало просмотреть старые книги с записями о магах, работавших в прибрежных областях, откуда почти никто не успел спастись…

— Что это было? — уже уверенным голосом повторила Тэйнен, утверждаясь в сидячем положении и продолжая придирчиво изучать свои, только что переставшие светиться, ладони.

— Магия, — коротко ответил Криан, так и не сочинивший ничего более достойного. — Иди в дом, я сам наберу воды.

Ночь прошла спокойно. Утром Тэйнен и Криан вымылись и вычистили одежду, чтобы как можно меньше походить на «праздношатающихся», проведших две ночи вдали от нормальных постелей, и к концу перехода выглядеть как все прочие путешественники, вышедшие утром из Кронии.

Переправе тоже не помешало ничего, кроме дыры в днище лодки, в которую беспрерывно наливалась вода. Тэйнен упарилась на восходящем солнышке, вычерпывая ее ковшиком. Лес на другом берегу Асты совершенно ничем не отличался, разве что только был он более живым, полным пения птиц — обнадеживающий знак, говорящий о малом количестве нежити. Говорить об отсутствии мерзких тварей где бы то ни было давно не приходилось.

С тех пор, как ушли маги, поголовье всевозможной мрази на равнинах постоянно только увеличивалось. Когда Тэй начинала постигать азы профессии охотника, лесов, облюбованных нечистиками,