именно за всем этим. Если, конечно, ей этого однажды захочется. Только вот вышло все совсем иначе.

Пока она переодевалась для прогулки, Тара успела рассказать ей о том, что состоявшийся разговор был всего лишь предварительной беседой. По большому счету то согласие ее ни к чему еще не обязывало, и требовалось только для того, чтобы избежать недоразумений на церемонии официального сговора, на которую соберутся родственники с обеих сторон.

Вот как раз эта церемония ее сейчас волновала больше всего. Не слишком легко будет удержаться от желания завопить перед всеми собравшимися, что на самом деле она хочет, чтобы ее просто оставили в покое. Чтобы не было никаких свадеб, никаких выборов, Кристаллов, Хранительниц, да и вообще никаких магов. Чтобы она оставалась обычной охотницей. Но так поступать было уже нельзя.

Сзади послышался негромкий кашель. Тэйнен не оглянулась, не было нужды. Это был ее дедушка. Она узнала его по характерной шаркающей походке еще прежде, чем он решил кашлем все же обратить на себя ее внимание.

— Ты приняла решение, девочка моя, — негромко сказал он, поняв, что его слушают. И слова его не были вопросом. Но Тэйнен все равно кивнула.

— Ты помнишь, что тебе нужно будет делать завтра?

— Стоять, молчать, ответить согласием, когда меня спросят.

— Мы можем все отменить, — сухо ответил старик.

— Нет.

— Не переживай так.

В голосе дедушки ей отчетливо послышался невеселый смешок.

— Все и без того еще может и отмениться, — закончил он после некоторой паузы.

Тэйнен изумленно обернулась. Магистр Верье стоял перед ней, тяжело опираясь на посох, и в самом деле грустно усмехался.

— Твой дядюшка вполне может раскусить наш план.

— Какой дядюшка? — опешила Тэйнен.

— Ну не дядюшка, — сдался магистр. — Брат твоего деда, Эдар Ровари. Он ведь твой ближайший родственник со стороны Ровари, а значит, обязательно будет присутствовать на сговоре.

— И он может возразить против нашего брака?

— Может, — подтвердил дедушка. — И тогда мне придется признать, что он либо дальновиднее, чем я мог предполагать, либо просто крайне осторожен.

— И что мы тогда будем делать? — растерялась Тэйнен.

— Будем торговаться. Возможно, дело даже и обойдется без свадьбы. Правда, в таком случае все будет гораздо сложнее, дольше, запутаннее…

— А есть способ не позволить ему возразить? — перебила Тэй.

— Видишь ли, — как-то печально проговорил дедушка, — Все знают, что отношения между нашими кланами оставляют желать лучшего. Поэтому, если я соглашусь выдать свою внучку замуж за внука Кейрата Вэллейна, даже не поломавшись для виду, тому могут быть две причины. Либо это часть политической игры, либо я не столько хочу этого брака, сколько вынужден на него пойти.

— То есть? — не поняла Тэйнен.

— Будет вполне очевидно, что Криан собирается поиметь с женитьбы на тебе некоторую политическую выгоду, что, безусловно, насторожит нашу милую парочку, и заставит ее укреплять свои позиции на выборах Великого Магистра. Если, конечно, не отыщется объяснения более простого, — пояснил дедушка.

Наверное, Тэй должна была что-то понять после этих слов. Но сегодня, похоже, был не ее день. Слишком много всего свалилось на нее разом, а, может быть, просто звезды так расположились, но она опять никак не могла взять в толк, к чему клонит хитрый старик.

— Какого еще более простого объяснения?

Магистр Верье устало вздохнул, сообразив, что его намеки сегодня упорно не желают срабатывать, и выразился более прямо:

— Того, что ваши отношения зашли слишком далеко.

— Ну, значит, так ему и объясните, — раздраженно буркнула Тэйнен, сообразив, наконец, что к чему. — У нас ведь на лбу не написано, насколько далеко мы там успели зайти.

— Ошибаешься, — почти столь же раздраженно буркнул в ответ дедушка. — На лбу хоть и не написано, но узнать это все равно нетрудно.

— Это как же? — поразилась Тэй.

— Ну а как я, по-твоему, тогда, на Совете, в нашу первую встречу узнал, что ты у нас девушка честная, хоть и бродила по трактам немало лет?

Тэйнен прикусила губу. Ей сделалось ужасно неловко после этих слов, будто бы ее застали голой в общественном месте. Впрочем, почти так оно и было. И даже, пожалуй, еще похуже.

— И как это… ну… — выдавила она, чувствуя, как безудержно краснеет, что случалось с ней крайне редко.

— Есть специальные амулеты, — коротко ответил магистр. — И я больше чем уверен, что ради такого случая, как завтрашний, Ровари один из них прихватит.

— Это так важно, знать девственница я или нет? — немного сварливо осведомилась Тэйнен.

— Это совершенно не важно, — фыркнул дедушка. — В общем случае. У нас же с тобой в данный момент случай весьма частный.

— Ну а для чего тогда существуют эти амулеты?

— Есть ритуалы, которые требуют достоверного определения таких вещей.

— И свадьба — один из них?!

— Вообще-то нет. Я же сказал тебе, что в общем случае девственность невесты никого не интересует. Мы, в отличие от храмовников, не считаем эту деталь такой уж значимой. Но в наших конкретных обстоятельствах твоя невинность является неопровержимым доказательством того, что причины вашей свадьбы исключительно политические.

Тэйнен окончательно запуталась. Если то, является она девственницей или нет, не имеет значения, то что тогда имеет? Дедушка противоречил сам себе.

— А что же тогда докажет, что они могут быть не политическими? — с нотками отчаяния в голосе вопросила она.

— Твоя беременность, — коротко ответил магистр Верье, больше не тратя времени на намеки и недомолвки. — Но ты же не можешь быть беременной, будучи девственницей, верно?

Тэй поперхнулась вдыхаемым воздухом, и закашлялась. Такая причина и в самом деле была весьма существенной, ей следовало бы догадаться, к чему клонит дедушка.

— А этого он узнать не сможет? — выдавила она, едва оправившись. — Ну, того, беременна я или нет?

— Вообще-то, выяснить это можно. Но тут простым амулетом в кармане не обойдешься, нужна твоя кровь. А Ровари не имеет права требовать такой проверки. Такое право есть только у клана жениха, чтобы убедиться в том, что девушка не обманывает, пытаясь женить мужчину на себе. И, конечно же, в том, что жених действительно является отцом ребенка, а не просто желательным кандидатом в оные.

— И что же мне теперь делать?

— Ты можешь рискнуть, и оставить все как есть. Вполне возможно, что Ровари, памятуя о том, какую жизнь ты вела до возвращения в клан, сочтет использование амулета бессмысленным, и вообще не станет ничего проверять. Но может статься и так, что он попытается все же использовать все возможные средства. Решать тебе.

— И что же мне теперь делать?! Не смогу же я до завтра срочно забеременеть!

Сказать по правде, этого Тэйнен не только не могла, но и совершенно не хотела. Не время сейчас было для этого. Интриги, предательства, назревающая война… в такое ли время нужно обзаводиться семьей?

— Ну ты бестолочь, — рассердился дедушка. — Я тебе битый час втолковываю, что узнать этого наверняка у Ровари не выйдет. Хватит с него и самой возможности. Свадьба состоится через пару недель, выборы Великого Магистра — через три месяца. Конечно, после них станет ясно и то, зачем затевалась вся