На третий день размышлений Криан дошел до того, что обратился с вопросом к отцу. Отец только плечами пожал, ответив, что хищникам свойственно желание метить территорию. Все снова уперлось в уже отброшенную версию о любви.

И только сейчас, продолжая разглядывать дождь, Криан по-настоящему вдумался в слова отца. И все понял. Хищники не любят свою территорию, но желают обладать ею. Роан поступал точно так же. Он желал обладать недоступным. Силой. Властью. Женщиной.

Сумерки наступали на лес, и становилось тише и тише. Дневные птицы и звери торопливо замолкали и прятались на ночь, уступая место выходящей на охоту нежити. Гарпии давно нагнали на них страху.

Сидеть в засаде одному было скучно. Раньше, вдвоем, даже не разговаривая и почти не шевелясь, они ухитрялись развлекать друг друга. Роан сердито тряхнул головой, прогоняя неуместное воспоминание. И тут же вспомнил руку Тэйнен, цепляющуюся за ладонь его брата. Бессильная злость накатила приливной волной.

Тэйнен была единственным, что принадлежало ему и только ему. И для нее он был не тем же, кем для всех. Не приблудным полукровкой, принятым в чужую семью из жалости, не неудачником, которого даже не взяли в магистратуру, а настоящим охотником, магом.

Он собирался сделать все, как надо. Сначала они бежали бы из темницы вместе, потом добрались до Кристалла, отыскали Хранительницу, ну, а потом… потом магам пришел бы конец, и вся его прошлая жизнь осталась бы лишь неприятным воспоминанием.

И все шло как по маслу, пока не появился его проклятый братец. Снова весь такой правильный и уверенный в себе, что смотреть тошно. Пришел и все испортил. Нет, появление в темнице ему еще можно было простить, и даже то, что именно он отыскал Хранительницу, не стало катастрофой, все же Иерарха, благодаря проворству Вемара, удалось подготовить загодя.

Катастрофа произошла, когда Тэйнен очнулась раньше времени. И тогда этот мерзавец схватил ее за руку и украл. Снова забрал то, что принадлежало Роану. Как забрал до этого возможность однажды возглавить клан Вэллейн.

На Криана все и всегда смотрели как на спасителя. Его появление на свет было случайностью, но зато он воплотил в себе все то, чего недоставало его старшему брату. Чистокровный, щедро одаренный природой, он еще и получил то будущее, о котором многие могли только мечтать.

В четырнадцать лет, в очередной раз выслушивая нотацию недовольного наставника, Роан бесповоротно понял, что потерял все. Что ему предстоит прожить жизнь в тени, на заднем плане.

Но, тем не менее, в уме и в силе характера он ничем не уступал Криану. А это было уже немало. Оставалось лишь найти такой путь, на котором определяющее значение имели бы именно эти качества, а не чистота крови и не природные таланты.

Треск сломавшейся ветки заставил мага отвлечься от размышлений, и вспомнить, наконец, где он находится, и чем занят. Роан осторожно, стараясь шуршать как можно меньше, оглянулся. Крестьяне были правы. Их скот убивала именно ризза.

Кажется, у его братца, будь он неладен, имелось на такой случай какое-то особое заклинание, им же самим и созданное. Поделиться им, правда, он так и не собрался, отговорившись недоработанностью и непроверенностью. Что ж, придется справляться самостоятельно.

Роан размял пальцы, осторожно протянул руку, и легкими пассами начал плести заклинание. Раньше у него никогда не получалось колдовать совсем ничего не произнося, теперь же все стало происходить само собой. А ведь было время, когда он был убежден, что все дело в недостатке усердия и практики.

Ризза заметила его, когда заклинание было уже почти завершено. Но если бы она прыгнула сразу, ему пришлось бы все же пустить в ход меч. Только вот хищница оказалась недостаточно умной. Убив уже не одного человека, она привыкла к тому, что эта добыча довольно беспомощна, потому не сразу решила, прыгнуть ли ей быстро, или же продлить охоту, неторопливо карабкаясь на дерево.

Помедлив, ризза все-таки избрала долгое удовольствие. Видимо, она была уже достаточно сыта сегодня. Из двух размашистых движений, которые требовались хищнице, чтобы добраться до Роана, тварь успела сделать первое. А потом застывшим чучелом свалилась на землю.

Роан позволил себе насладиться этим зрелищем несколько секунд. Далеко не каждый маг был способен без помощи артефакта сплести такое заклинание. И уж точно никому кроме него это не удалось бы с такой легкостью. Сила буквально бурлила внутри, даже не собираясь истощаться. Интересно, а каково будет достичь высшей ступени?

Довольно усмехнувшись, маг спрыгнул с дерева, прямо в полете перерезав мечом горло твари, пролетел еще несколько тармов, едва касаясь земли носками сапог, и, наконец, остановился. Одной пакостью стало меньше. А равно и одним шагом к маленькой победоносной войне с магами. Одним шагом к мести за все то, что они сделали с ним в этой жизни.

Ему было десять, когда он случайно узнал правду о себе. Они тогда жили в Астенеде, и ночами он часто тайком убегал из дома поиграть с местными мальчишками. Пользовался последним летом перед началом учебы в Академии. Но однажды, как обычно пробираясь через кухню к задней двери, он услышал разговор. Это были его отец… то есть, Дирк Вэллейн, которого он тогда еще считал своим отцом, и дед, отец его матери. И они о чем-то спорили.

Раттэй Теар требовал, чтобы его зять рассказал мальчику правду. Вэллейн возражал, говорил, что мальчик еще слишком мал, чтобы обсуждать с ним такие вещи, на что старик резко ответил, что в Академии все равно найдутся те, кто ему обо всем поведает. А потом сказал, что впрочем, вполне возможно, щенка вскоре выгонят оттуда. И добавил, что вообще не понимает, как уважающий себя человек может терпеть в своем доме приблудное отродье какого-то проходимца.

Дирк Вэллейн велел гостю убираться, но было уже слишком поздно. Роковые слова были сказаны. На следующий же день Роан потребовал объяснений. Отец помрачнел и замолк, а мать, наоборот, увела его в сад, и там рассказала обо всем.

Точнее, она рассказала, что очень любила одного человека, но семья была против их свадьбы, и им пришлось убежать. Они несколько лет прожили, скрываясь, потом у них родился сын, Роан, а потом его отец погиб. Ей пришлось вернуться, и выйти замуж за того, за кого родители хотели выдать ее с самого начала.

Тогда он не увидел в этой истории ничего позорного. Для него просто многое встало на свои места. Например, то, почему все вокруг восхищались успехами и способностями Криана, а про него предпочитали не говорить вовсе. Еще бы, всех ведь интересовал только наследник, будущий глава клана. Он даже простил тогда матери эту болезненную привязанность к нему, так его порой раздражавшую.

Все изменилось, когда он стал адептом в Академии. Каждая его ошибка, каждая неудача становились поводом для наставников тайком качать головой и разводить руками. Первое время он считал это лишь глупой спесью чистокровных, но потом понял, что так наставники относятся только к нему. Хотя он среди адептов не единственный полукровка.

И тогда он начал искать. Ему захотелось узнать, кем же был его отец, и что он натворил, чтобы заслужить подобное отношение. Вместе с Крианом они пробрались в архив Академии, и там Роан все-таки отыскал записи о Марвете Белом. Он действительно был однокурсником Элоры Теар, только вот в аспирантуре они оказались порознь, мама выбрала некромантию, а Марвет предпочел стать алхимиком. В последний год обучения отца уличили в краже и противозаконных экспериментах, за что он с позором был отчислен и изгнан из Академии. Мама последовала за ним, едва закончив учебу.

Суровость наказания поразила Роана. Отчисление, да еще и изгнание за обычную выходку бесшабашного адепта показалось ему карой, несоизмеримой проступку. Если, конечно, это и впрямь была обычная выходка навроде изготовления афродизиаков или так называемых «зелий сладкого сна». Но ведь могло статься и так, что все было куда серьезнее.

Все, может быть, и было. Только вот следов этого всего не было. Никаких. Нигде. Ни единого упоминания о том, за какую именно провинность был изгнан Марвет Белый. За кражу и противозаконные