— Верю, — пожал плечами Криан. — Единственное, в чем он нас обманул, так это в деньгах. Рыбаки собрали тридцать пять золотых.

— Так почему же ты согласился на тридцать? — вырвалось у изумленной Тэйнен вместо вопроса о том, почему ее спутник так верит в историю, рассказанную трактирщиком.

— Потому что, — снова пожал плечами маг, отправляя в рот последний кусок отбивной. — Он сам отдаст остальное, но чуть позже. А сейчас доедай, нам нужно выспаться. На пловеня лучше всего охотиться в предрассветные часы, тем более что времени, чтобы здесь задерживаться, у нас нет. С работой надо покончить еще утром, и скорее двигать в Ниддар.

Дравское озеро, окутанное предрассветным туманом, поразило Тэйнен своей почти идеально круглой формой. На берегу стояло с десяток лодок, в основном совсем небольших, а чуть поодаль виднелась и полуразрушенная рыбацкая деревня. За последнее десятилетие все ее жители предпочли перебраться под защиту частокола.

Возле одной из лодок, добротной на вид, их поджидал паренек лет десяти в коротких штанах и штопаной во многих местах, застиранной рубашке. Сидел он прямо на перепугано кудахтавшей корзине, и, завидев приближающихся охотников, поспешно вскочил. Криан бросил ему медную монетку.

— Благодарствую, господа охотники, — поклонился парнишка, ловя денежку на лету и пряча в карман. И тут же, без перехода, попросил:

— А возьмете меня с собой?

— Домой иди, — категорично ответствовал Криан, придирчиво осматривая днище приготовленной лодки.

— Не пойду. Я теперь рыбак, вместо отца. Его пловень…

Голос парня предательски дрогнул и оборвался.

— Мать-то есть? — спросил Криан, удовлетворившись результатами осмотра.

— Есть. И две мелких сестренки еще.

— Вот то-то же. Тебе семью кормить надо, ступай домой. С пловенем мы без тебя разберемся, сегодня уже рыбачить пойдешь.

Мальчишка заметно смутился, но отступать пока что не собирался.

— А я озеро с малолетства знаю, — задиристо сообщил он. — И знаю, где эту тварь лучше всего приманивать. И потом, я хоть и мелкий еще, но мужик, а вот она — баба.

Криан чуть не прыснул, увидев сердитое лицо Тэйнен, но сумел-таки сдержать веселье. Он, и верно, совсем позабыл навести обещанный морок, и из-за этого Тэйнен оказалась в Драве в своем натуральном виде. Вот, стало быть, на чем зиждилась уверенность трактирщика в том, что они и есть те самые охотники, о которых поведал родственник. Однако сейчас прежде всего следовало что-то сделать с обидой Тэйнен.

— Она не баба, а охотница, — доверительным тоном сообщил маг парню. — И лучше тебе ее не злить. Так что выкладывай, где там пловеня ловчее всего приманивать.

Тэйнен задумчиво поигрывала длинным кинжалом, вытащенным из голенища сапога. При виде тонкого, острого лезвия мальчишка заметно сник и покорно указал рукой направление.

— Вон туда на четверть лиги примерно отойдите, увидите край омута, и кидайте приманку. Враз появится, проклятый. Но мне хоть с берега-то можно поглядеть?

— С берега — гляди, — покладисто согласилась Тэй, устраиваясь на носу лодки и поудобнее перехватывая острогу.

Криан заговорщицки подмигнул парню, столкнул лодку в воду, запрыгнул в нее сам и взялся за весла. Мельком подумал, что не помешало бы в свое время захватить из форта пару эликсиров, например, «манок». Но, впрочем, и отчаянно кудахтавшая в корзине курица вполне годилась.

Омут они отыскали точно там, где указал парнишка. Вода, темно-синяя на более мелком месте, на глубоком казалась черной, как чернила. Пловени предпочитали прятаться именно в таких местах. Самой же неприятной чертой этих скользких, грязно-зеленых тварей было то, что охотились они в любое время суток. Ну и еще, пожалуй, их исключительное проворство и малая уязвимость. Чтобы прикончить пловеня, нужно было воткнуть острогу или другое достаточно длинное оружие, в нервный узел в основании его головы. А голову хитрый гад предпочитал особо не демонстрировать, сразу хватая добычу щупальцами и утаскивая под воду.

— Здесь? — спросила Тэйнен.

Маг коротко кивнул. Охотница вытащила из корзины курицу, быстрым движением надрезала ей шею и кинула в воду неподалеку от лодки. Птица отчаянно закричала и замолотила по воде крыльями.

— Я оглушу его заклинанием, а ты добьешь, как только всплывет.

Тэй согласно кивнула головой, чтобы не издавать лишних звуков. Оба охотника приготовили оружие и застыли в ожидании. Каждый из них про себя отсчитывал мгновения, внутренне опасаясь, что водоплавающая тварь сегодня слишком сыта, чтобы клюнуть на их приманку.

Время шло, и обоим уже показалось, что они ждут напрасно, когда курица вдруг дернулась последний раз, и мгновенно скрылась под водой. Криан немедленно опустил руку в воду и начал двигать ладонью. Он не видел тварь, но чувствовал ее приближение, и в самый последний момент успел выдернуть руку из воды. Разогнавшийся пловень немного выскочил на поверхность, и этого мгновения магу хватило, чтобы ударить его заклинанием.

Алые искры, сорвавшиеся с растопыренных пальцев, впились в нежить, огромный гад грузно шлепнулся в воду и закачался на поверхности, затонув только наполовину. Криан торопливо схватился за весла.

— Давай, — крикнул он Тэйнен, подгребая к парализованному пловеню. — Бей как можно быстрее!

Охотница осторожно привстала в лодке, размахнулась и всадила свою острогу между чешуями панциря. Пловень конвульсивно дернулся, изогнулся, толкнув лодку, вода вокруг него замутилась от грязно-зеленой крови.

— Ну вот и все, — устало сказал маг, поднимая багор и цепляя им тушу. — Это лучше вытащить на берег и сжечь.

— А здорово ты его, — улыбнулась довольная охотница. — Вот уж не думала, что можно прикончить пловеня, совсем не искупавшись.

— Можно, — кивнул Криан, вновь берясь за весла. — Только заклинание это отнимает ужасно много сил, и действует весьма недолго. Поэтому при встрече с толпой шустрой нежити от его использования лучше воздержаться.

До берега они добрались без приключений, а там их, как выяснилось, ждал уже не один мальчишка, готовивший лодку, а больше десятка рыбаков и хозяин постоялого двора. Мужики помогли вытащить убитого гада на берег, и немедленно предложили выпить с ними за избавление озера от напасти.

От участия в возлияниях Криан вежливо отказался, вместо этого он подхватил трактирщика под руку и отправился вместе с ним в сторону ворот городка, оставив Тэйнен руководить сожжением останков пловеня.

Когда девушка, усталая и пропахшая едким дымом, вернулась на постоялый двор, у коновязи стояла пара хороших коней в полной упряжи. Криан уже успел укрепить ее имущество у седла одного из них, красивого жеребца пегой масти, и теперь возился со своей сумкой.

— Ты все-таки купил коней?

— Ага.

Криан наконец-то закончил с упаковкой вещей и пошел отвязывать своего коня, норовистого вороного жеребца.

— До Ниддара отсюда четыре дня пешего пути, — сказал он. — Мы с тобой вышли из Тенкмы пять дней назад, у нас нет времени идти пешком. Надо как можно скорее разузнать о Роане, иначе может оказаться слишком поздно. Садись в седло, выезжаем.

— А завтрак? — обреченно вздохнула девушка, выводя своего коня.

— По дороге перекусишь, нам завернули с собой. Послезавтра к вечеру мы должны быть в Ниддаре.