Я громко чихнула, как только мы вошли в деревушку и оказались в безопасности. На всех остальных уровнях было сейчас начало лета, и я чересчур расслабилась. Здесь же не только снег лежал толстым слоем повсюду на земле, но еще и здоровенные сосульки свисали с крыши каждого дома.

Настоящая зима. Холод пробирал меня до костей, я вся дрожала и не могла успокоиться. Стоящий рядом Кирито надел сердитое выражение лица и спросил:

— …Ты что, не взяла другой одежды?

— …Угу.

Кирито, сам на взгляд довольно легко одетый, открыл свое меню. Материализовался черный кожаный плащ с капюшоном, и Кирито накинул его мне на голову.

— …А сам-то ты как?

— Это вопрос силы воли.

Каждая фраза, которую произносит этот тип, действует мне на нервы. Но отороченный мехом плащ был такой теплый на вид, что я просто не смогла противостоять искушению завернуться в него. И тут же с наслаждением вздохнула — кусачий, холодный ветер мгновенно куда-то исчез.

— Эммм… как думаешь, который из них дом старейшины? — спросил Кирито.

Я оглядела крохотную деревушку и обнаружила самый большой из домишек через площадь от нас.

— Похоже, вон тот, как считаешь?

— Согласен.

Мы синхронно кивнули и зашагали.

…Прошло время.

Как и ожидалось, мы нашли седобородого старейшину-NPC и завязали разговор. История, которую он принялся рассказывать, была полна ненужных деталей; началась она с его давнего и скучного детства, продолжилась в юность, протащилась сквозь тяжелые дни взрослой жизни, а потом внезапно свернула к белому дракону в горах к западу. Когда он наконец-то закончил, вся деревушка уже была залита оранжевым светом закатного солнца.

Из дома старейшины мы вышли полностью вымотанными. Лежащий на крышах домов снег стал оранжевым от заката. Картина была просто потрясающе красивая, но…

— …Не думал, что на получение квеста уйдет столько времени…

— Просто невероятно… Так, ну и что теперь? Подождем до завтра?

Я повернула голову к Кирито.

— Хммм… но я слышал, что белый дракон ведет ночной образ жизни. Вот это та самая гора?

Взглянув туда, куда он показывал, я обнаружила белый пик, устремленный в небеса. Так оно казалось; но, конечно, структурные ограничения Айнкрада означали, что его высота метров сто, не больше, так что взобраться туда особого труда не составит.

— Хорошо, идем тогда. Хочу увидеть твою рыдающую физиономию поскорее.

— Смотри сама не разрыдайся при виде моих выдающихся навыков мечника.

Мы разом фыркнули и отвернулись друг от друга. Но почему-то, как бы это выразить… хоть я и спорила с Кирито, сердце начало биться как-то неровно…

Я тряхнула головой, чтобы выбросить из нее эти дурацкие мысли, и принялась прокладывать себе дорогу сквозь снег.

Издалека гора белого дракона казалась устрашающе крутой, но оказалось, что взбираться на нее довольно легко.

Если подумать — много партий без всякой подготовки сумели без проблем туда взобраться, так что это и не могло быть сложно.

Несмотря на то, что был уже вечер — а это влияет на силу монстров, — самыми крутыми, что нам встречались, были ледяные скелеты, именуемые официально «Мерзлые Кости». Костяные монстры против моей палицы были просто тьфу. Я их вдребезги разносила — только треск стоял.

Потратив несколько десятков минут на подъем по заваленным снегом тропам, мы очутились наконец на вершине горы.

До дна следующего уровня было рукой подать. Гигантские колонны из прозрачных кристаллов поднимались из толстого слоя снега. Багровый свет заходящего солнца, проходя сквозь эти колонны, разлагался в радугу и расцвечивал все вокруг так, что только во сне увидишь.

— Уааа!..

Я вслух выразила свое восхищение и собралась уже подбежать, начисто забыв про сдержанность, но тут Кирито остановил меня, ухватив за ворот.

— Эй… ты чего!

— Сперва подготовь кристаллы.

При виде его сверхсерьезного выражения лица я смогла лишь робко кивнуть в ответ. Материализовав несколько кристаллов, я сунула их в карман передника.

— Теперь: дальше будет опасно, так что лучше всего мне пойти одному. Как только появится белый дракон, прячься за вон ту колонну и ни в коем случае не высовывайся.

— …Но почему? У меня тоже высокий уровень! Я тоже хочу участвовать!

— Нет!

Черные глаза Кирито уставились прямо в мои. И в то мгновение, когда наши глаза встретились, я осознала, что этот человек искренне и очень сильно тревожится о моей безопасности. Мне оставалось лишь глубоко вздохнуть и сдаться. Я ничего не ответила, лишь чуть кивнула.

По лицу Кирито расплылась улыбка; он похлопал меня по голове и сказал: «Отлично, тогда пошли». Я только продолжала кивать.

Атмосфера как будто стала совершенно другой.

Возможно ли, что после всего проделанного вдвоем с Кирито пути мои чувства стали меняться? Или же просто мое настроение изменилось под влиянием момента? В общем-то, происходящее совершенно не казалось мне чем-то угрожающим.

Больше половины всего моего опыта я получила от изготовления оружия, так что в по-настоящему жестоких битвах мне участвовать не доводилось.

Но он — другой, я это чувствовала. Такой взгляд, как у него сейчас, мог принадлежать лишь тому, кто ежедневно сражался в самых опасных донжонах.

Я продолжала шагать, не в силах разобраться в мешанине своих эмоций; и вот мы уже в самом центре вершины.

Быстренько огляделись — но нигде ни следа белого дракона. Однако впереди обнаружилось место, со всех сторон окруженное кристаллическими колоннами…

— Ух ты…

Перед нами был колоссальный провал, метров в десять диаметром, не меньше. Свет, отражаясь от стен, лился вниз, но дно скрывалось в непроглядной черноте.

— Вот это глубина…

Кирито пнул кусочек кристалла, тот полетел вниз, в дыру. Коротко блеснул — и исчез, не издав ни звука.

— Смотри не свались туда.

— Нашел кого учить!

И тут из каверны раздался резкий, устрашающий клекот; через синий от заката воздух он разнесся по всей горе.

— Укройся там! — скомандовал Кирито, указав на ближайшую колонну. Я поспешно сделала что было велено, потом замахала руками в сторону тени Кирито и крикнула:

— Слушай… белый дракон атакует обеими лапами, плюс у него морозное дыхание и атака бураном… б-будь осторожен!

Добавив последнюю фразу, я увидела, как стоящий ко мне спиной Кирито, изображая крутого, поднял левую руку с большим пальцем. Воздух перед ним задрожал, и вдруг из дыры вырвалось нечто гигантское.

Большие полигоны странной формы лились сплошным потоком. Вылетая из дыры… они начинали