осточертевший обоим вежливый механический голос. — В настоящий момент ваша просьба обрабатывается оператором. Будьте добры, подождите…

Всё стихло. Капитан 'Дилижанса' зверски заскрежетал зубами:

— Достали!.. 'Ждите, ждите'… Мы уже незнамо сколько здесь торчим! По какому праву вы нас через кордон не пускаете?!

— Регистрационная служба… — снова зарядил механический голос. Логан подскочил к пульту и грохнул кулаком по кнопке экстренного сигнала SOS:

— Вот теперь пусть только попробуют не отозваться! — в ярости прошипел он. — Это нарушение первого правила Декларации!..

— Да отмажутся же!.. — махнул рукой мексиканец. — Вот если б мы терпели бедствие — это да!.. А на 'Дилижансе' — ни царапинки, я проверил перед отлётом. Ещё и ложный вызов пришьют!..

— Я им 'пришью'! — с угрозой просвистел Логан. Нервотрёпка последней недели давала о себе знать с пугающей быстротой.

В динамике сухо щёлкнуло, и чей-то голос сказал:

— Служба экстренных вызовов слушает!.. Что у вас случилось?

— Нет, это у вас что случилось?! — Секретарь подался к передатчику. — Почему нас не пускают на посадку?!

— Мы не занимаемся этими вопросами, — равнодушно ответил голос. — У вас поломка?

— Да!

— Какого рода?

— Обыкновенного!.. — не выдержал Найджел. — Дайте поле! Там и разберётесь!.. Я — капитан, а не механик!

— Ваши данные? Серийный номер корабля?

— Найджел Мануэль Домингес, офицер воздушного флота. Судно 'Дилижанс', маркировка SK-514! — ободряюще улыбнувшись Логану, выпалил мексиканец. — Так мы можем идти на посадку?!

— Э-э… SK-514?.. — с той стороны помолчали. — Простите, но… но мы не можем… у нас приказ…

— Какой приказ? — Секретарь сжал кулаки. И здесь засада. А ведь это была последняя надежда!.. — Кем он подписан?!

В динамике пошли помехи, и уже другой голос ласково проговорил:

— Так что вы хотели?..

— Ничего! — заорал Логан. — Хватит пудрить мне мозги! Я — Секретарь Коалиции Сторонних Наблюдателей, и если вы немедленно не откроете шлюзы, я протараню их кораблём!

Найджел схватился за сердце.

— Господин Секретарь, — успокаивающе проворковал голос, — не стоит так волноваться!.. Это всего лишь временные неполадки! Смею вас уверить…

— Не надо ни в чём меня уверять! Откройте шлюзы!.. — он словно с цепи сорвался. — Я не для того летел сюда через полгалактики, чтобы слушать эту ерунду!

— Успокойтесь, прошу вас. Как только неполадка будет устранена, вас тут же пропустят…

— Тогда свяжите меня с Главой! Я знаю, что он на Сатурне! Это срочно, слышите меня?!

— К сожалению, мы не располагаем полномочиями отрывать Главу от деловых переговоров, но…

— Этими полномочиями располагаю Я! — припечатал Логан. — И я не собираюсь ждать, пока кучка идиотов, думающих, что я поведусь на их беспомощное враньё, сведёт на нет всё то, что…

— Логан.

— Погоди, Найдж, я не закончил…

— Зато они закончили, — встревоженное лицо мексиканца было повёрнуто к главному иллюминатору. — Шлюз открывают.

— Замеча…

— Четыре боевых 'карася' прямо по курсу — считаешь, замечательно?.. — капитан злобно зыркнул на динамик связи, послал туда пару исконно латиноамериканских идиоматических выражений и резко выжал штурвал на себя. — Зубы заговаривали, черти нехристианские! Пристегнись.

– ****** мать!..

— Так и я про это…

'Дилижанс' вздрогнул, и, войдя в скоростной штопор, сорвался с орбиты. Вслед ему полетели длинные голубоватые вспышки носовых орудий 'Кирасиров' — сатурновских военных истребителей класса 'Ц', в миру среди лётчиков прозванных 'карасями' — за тупые 'морды' и неповоротливость…

— Нас не подпустят к Главе даже на милю, — обречённо проговорил Секретарь, падая в кресло. — Председатель постарался… Чёрта с два мы вообще теперь куда сунемся! Всем инструкции раздал, подлая душа!..

— Дискредитация продукта в глазах массового потребителя!.. — высказался Найджел, одновременно пытаясь всеми мыслимыми и немыслимыми способами вывести корабль из-под прицельного огня 'Кирасиров'. Это было, даже если сильно приукрасить, несколько проблематично — 'Дилижанс' являлся прежде всего почтовым судном, и его инженеры никак не рассчитывали на участие своего детища в импровизированных гонках на выживание… 'Караси' давили количеством и бронебойностью.

— Врёшь, не возьмёшь… — бормотал Найджел, вспоминая всё, чему его учили в лётной школе.

Корабль сотряс мощный удар. Потом — ещё один. Завыла сирена. Мексиканец мельком на пульсирующее красным табло — накрылся главный двигатель. Скорость начала стремительно падать.

'Кирасиры', не останавливаясь ни на секунду, рвали выстрелами вакуум. Бортовая сирена задохнулась в предсмертном вое. 'Дилижанс' вспыхнул оранжевым пламенем взорванных двигателей и, накренившись, безвольным механическим аппендиксом пошёл ко дну чёрных космических глубин. Истребители дали по нему последний, контрольный залп и повернули назад…

Прости меня, брат, подумал Логан, краткой вспышкой угасающего сознания пытаясь продраться сквозь грохот и вонь плавящейся обшивки. Найджела он уже не видел.

Алый всполох ударил в глаза, и мир разлетелся на тысячу мелких осколков.