Улыбаясь до ушей, объект 7–9 исчез в круглом отверстии. Васенька понимающе хмыкнул, но промолчал. Дед сонно помаргивал в соседнем кресле, задав 'шофёру' нужный курс. Сзади пиликал ноутбуком увлёкшийся царь.

…— Значит, — сказала Морган, подпрыгивая на крыше машины рядом с Грэем, — на солнце тоже живут люди?..

— Нет. Они не люди. Они… как бы объяснить?.. Это что-то вроде бесформенного сгустка горящей плазмы.

— Ух ты!.. А они разумные?

— Очень. Одна из самых развитых рас галактики.

— Так почему же они тогда такие злые?.. — спросила она, обводя взглядом безжизненную выжженную пустыню. — Это неправильно, серенький! Разумные не должны быть такими!

— Видишь ли… — помолчав, ответил он, — Империя Солнца замкнута сама на себе. О них толком ничего не известно, потому что они к себе никого не пускают… Лучше их просто не трогать. Они этого не прощают.

— Почему?

— Откуда мне знать, Морган?.. — Грэй пожал плечами. — Я ведь их ни разу даже вблизи не видел. Солнечные редко покидают планету. Может, это и к лучшему?..

— Странно… — она задумчиво склонила голову набок, и вдруг подпрыгнула, схватив наёмника за руку:

— Серенький! Смотри!..

Впереди, из-за кургана, поднимался купол гигантского сооружения. Обшитые радужными чешуйками светобатарей стены змеились неровными венами арматур. Жёлтые светящиеся точки по изогнутым контурам выпуклых пластин переливались, бросая слабые отсветы на замершее фиолетовой дымкой неподвижное вечернее небо.

— Город Солнца, — удовлетворённо сказал Грэй и наклонился к открытому люку. — Васька, цель видишь?..

— А то нет?! — радостно проорали изнутри. Машину затрясло сильнее — это довольный системщик увеличил скорость. Ему не терпелось поскорее добраться до кабин, и, следовательно — до дома… Стойкий 'аромат' солярки только усиливал это желание.

— Осторожнее, юноша! — обеспокоился пенсионер, глядя на взлетевшую кверху стрелку спидометра. — Двигатель ветхий!..

— Не занудствуй, дед! — отмахнулся Васенька, одной рукой поправляя съезжающий на глаза 'шлем'. — Тише едешь — не успеешь… Эх-ма, вот моя деревня, вот мой дом родной!!

Автомобиль снова тряхнуло, да так основательно, что Грэй едва успел левой рукой уцепиться за люк, чтобы не слететь на землю, а правой прижать к боку взвизгнувшую девочку.

— Тринадцатый! Сбавь обороты!.. Угробить нас хочешь?!

— Да всё пучком, напарник…

— Вот погоди, сейчас спущусь!..

— Не советую, — доверительно сказал системщик. — Тут наш ветеран в истерике бьётся… Жуткое зрелище!

— Вот поганец… — зашипел наёмник, но всё-таки вниз не полез. Во-первых, трясти стало меньше: на подступах к городу дорога пошла ровнее, а во вторых — ему совершенно не хотелось отпускать Морган…

— Серенький, — сказала она. — Смотри — там нам навстречу кто-то едет.

— Ну и пусть едет себе, — отозвался он, любуясь золотистыми искорками шоколадных глаз, — нам-то что?..

— Неважно, да?..

— Абсолютно не важно… — тихо сказал Грэй, заправив ей за ухо непослушную прядку тёмных волос. В груди медленно разливалось давно забытое тепло. Пускай. И наплевать, что будет потом…

Ноутбук пискнул в очередной раз. Васенька, сгорая от зависти, дёрнул ухом:

— Гиппокрит! Хватит технику калечить, уже, небось, пробел до пола продавил!..

— Наговариваешь на царя, мудрец! — обиделся базилевс. — Почему — до пола?.. Так, чуть-чуть… О! Похмелятор!..

— Бухель?! — завертелся в кресле системщик. — Наконец-то! Давай, читай!

— 'Васька, — базилевс наклонился над дисплеем, послушно озвучивая содержание письма, — валите оттуда! Секретарь сообщение мне заслал, через дядю! Только что передали!.. Валите к галактической матери, пока под пресс не попали! В городе…'- царь запнулся — ноутбук крякнул, мигнул индикаторами клавиш и выключился.

— Чего замолк?..

— Он погас… — недоумённо развёл руками Гиппокрит. Васенька нервно обернулся и зло шарахнул кулаком по баранке:

— Батарея села!.. Ну почему именно сейчас?! Ваше величество, в городе — что?..

— Не успел прочесть. Я и так по складам… Нас грамоте не шибко обучают!

— Тьфу ты, дед облом и тридцать восемь маленьких обломчиков… Грэй! Грэй, ты уснул там, что ли?! Слышишь, Бухель мэссидж скинул, говорит, вертайте взад, что-то там в городе…

Наёмник недовольно отвлёкся на голос напарника. Что ему опять надо?..

— Грэй! — надрывался Васенька. — Что делать? Сворачивать?..

— Зачем? — удивился тот. — И прекрати орать, словно блаженный!..

— Серенький, — Морган подняла голову с плеча наёмника. — Что-то случилось! Он там кричал, что в городе…

Грэй вдруг выпрямился, вглядываясь вперёд. Наперерез им, по шоссе, неслась тяжёлая дивизионная машина. Бронированная. С полосующими сгустившуюся темноту неогеновыми фарами.

И надписью 'КСН' на левом крыле.

— Десант, — медленно выговорил наёмник. — Десант был в городе, вот что. Нас засекли… Васька!

— А?..

— Отходим! — Грэй прижал к себе ничего не понимающую девочку и, спрыгнув вниз, задраил люк. — Разворачивай колымагу! У нас прямо по курсу коалиционный десант!

— Что-о?!

— Жить хочешь?..

— Вопрос понял, ответ думаю… — Васенька крутанул руль. Завизжали ржавые втулки колёс. Заложив невероятный вираж с пробуксовкой, списанный дедушкин бронетранспортер, громыхая железом, покатил в обратном направлении.

— А это точно… они?..

— Тринадцатый, я что, на слепого похож? — Грэй замер у тусклого заднего окошка. — Сам в десанте служил… Жми на газ, иначе не оторвёмся.

— Да я и так уже тапку в пол до асфальта самого втопил! Что у них за конь?..

— 'Тайфун-НМ', если я хорошо разглядел…

— Ититская сила! — простонал Чайников. — Да мы же на этом драндулете ни в жизнь от них не уйдём!..

— Юноша!..

— Жуй опилки, директор лесопилки! — теряя самообладание, огрызнулся системщик. — Не до сантиментов!.. Догонят — всем каюк!.. Усёк?!

— Тык…

— Ну так вот уйди и не отсвечивай!

Двигатель автомобиля взревел на пределе своих скромных возможностей, машину подкинуло над взрытой канавой и бросило на гладкую тёмно-серую полосу шоссе. Васенька выжал скорость на полную:

— Грэй, ну что?..