— Фобос?

— Он самый, чтоб у меня сервер полетел!.. Описание — тик в тик, опять же, Председатель девчонкой сильно интересуется. Он, видно, своих сначала заслал, по прямому, с Фобоса, но они обломались. Тогда послали нас…

— Надеясь на лучшие результаты?.. — Грэй потёр лоб. — Оказывается, Председатель не вчера о тебе узнал, Морган. Давно приходили те, другие?

— Нет, месяц назад, наверное. Я хотела выйти, но Голос не велел. Я правильно сделала?..

— Возможно… — наёмник отвлёкся на пищащий радар. — Прекрасно. Этого ещё не хватало.

— Что? — забеспокоился Вася. — Ты кого-то засёк?..

— Это, кажется, нас засекли, — он посмотрел на дисплей. Вокруг центральной точки, обозначающей их расположение, мигали синие маячки. Со всех сторон. Окружают.

— Десант?! — затрясся Чайников. Морган огляделась и подвинулась ближе к наёмнику. Тот набрал на браслете: 'Идентифицировать'.

'Вид: млекопитающие, теплокровные, примитивные. Невооружены. Уровень агрессии: 18 из 20 возможных', — выдала система, — похожих объектов в списке не обнаружено'.

— Не десант… — облегчённо перевёл дух Васенька. Грэй смерил его мрачным взглядом:

— Десант КСН — это далеко не самое страшное в жизни, — он выдернул из кобуры бластер. — Оружие у тебя есть?

— Откуда?!

— Ещё лучше… — наёмник прикинул навскидку сумму снарядов. Полный магазин, около тридцати капсул. Должно хватить. И ещё останется, если не мазать. А мазал он редко…

— Вы, оба, — приказал Грэй, — на дерево. Быстро!

Ребята не заставили себя уговаривать. Чайников, приглядев сосну пошире, кошкой вскарабкался по стволу, подтянувшись, влез на ветку и подал руку Морган:

— Давай сюда!

— А он?.. — девочка оглянулась на замершего в напряжённой позе наёмника.

— И без нас управится…

Она уселась рядом с системщиком и свесила ноги:

— Но он же один! А вдруг…

— Спокойно, битые кластеры не восстанавливаются!.. Ты просто не знаешь нашего Грэя! Он, между прочим, вручную завалил пятерых взрослых цихлусов с Альфа-Центавра!..

— Ух ты!.. А кто это такие?

— Ну… представь себе носорога с шестью лапами, крокодильими зубами и железным костяком! Они, кстати, ещё и летают…

— О-о-о!..

— А ты как думала? — хвастливо фыркнул Васенька с таким видом, будто победа над свирепыми хищниками заповедника А-Ц была его собственной, личной заслугой…

Грэй принюхался. Звери. Большие. Судя по сигналу радара — четверо. Ну, это не катастрофа… Из гущи леса послышалось глухое рычание. Прицел бластера качнулся в сторону звука, и в то же мгновение кусты сзади шевельнулись. На поляну выпрыгнул лев. Или тигр?.. Пыльная жёлтая шкура плотно обтягивала поджарое тело. Оранжевые глаза с чёрными точками зрачков уставились на наёмника. Два длинных, сантиметров по двадцать, клыка блестели от голодной слюны.

Морган ойкнула и прижалась к Васеньке. Тот, в свою очередь, покрепче вцепился в сук. Да… с десантниками хоть договориться можно! А эти…

Первый зверь, подобравшись, сделал два крадущихся шага и прыгнул. Бластер щёлкнул, и лев свалился в траву, конвульсивно дёргая толстыми лапами. Уловив краем глаза какое-то движение слева, Грэй отпрыгнул в сторону, и очень вовремя — ещё один клыкастый хищник, рыкнув, приземлился на то место, где только что стоял наёмник. Грэй прицелился ему прямо в лоб, одновременно следя за колыхнувшейся высокой травой метрах в трёх от поляны. Он нажал на спуск.

— Грэй!.. — завопил вдруг Васенька, едва не навернувшись с ветки. Наёмник дёрнулся и выругался сквозь зубы — пуля прошла мимо.

— Зат… — начал он, но не договорил — сзади на него обрушилась тяжёлая туша подкравшегося со спины зверя. Стальные когти вонзились в плечи. Падая, Грэй успел извернуться и всадил две капсулы подряд в брюхо льва. Тот рванулся в сторону, исступлённо рыча, и, уже под действием стремительно проникающего в кровь парализатора, выгнулся дугой…

Лев, в которого наёмник не попал, одним прыжком оказался рядом и ударом мощной лапы выбил из рук Грэя оружие. Примитивные, а соображают, подумал Чайников, покрываясь холодной испариной.

— Они его съедят… — прошептала Морган, сжимаясь в комочек. Из-за деревьев вышел четвёртый зверь.

Наёмник отпихнул обездвиженного хищника и вскочил на ноги. Дело приняло нежелательный оборот. Бластер не достать…

Львы заходили с двух сторон, ворча и облизываясь. Грэй отстегнул пояс с кобурой. Их всего двое, главное — поймать момент…

Первый хищник прыгнул. Наёмник отшатнулся, пропуская его вперёд, и одним движением вскочил на жёлтую спину, захлестнув широким ремнём горло зверя. Тот вскинулся и взбрыкнул, пытаясь сбросить непрошеного наездника, но успеха не достиг — в своё время Грэя не смог скинуть с себя даже дикий нимус из степей Айзаура планеты Гуш. А шестиметровый гибрид страуса и птеродактиля — это, как ни крути, всё- таки не лев, пускай и агрессивный!.. Наёмник свернул пояс в жгут, просунул под него острый выступ стального корпуса кобуры и резко вывернул вправо. Зверь, захрипев, упал со свёрнутой шеей. Упал. Но неудачно — придавив тяжёлой тушей ногу наёмника. Грэй упёрся руками в землю, пытаясь высвободиться. Шло медленно, ногу прижало как под прессом…

Последний оставшийся хищник удовлетворённо заурчал и в два прыжка оказался рядом. Тяжёлые лапы зверя, выпустив угрожающие когти, уперлись в грудь наёмнику. Блеснули острые ножи длинных клыков…

Васеньке стало дурно. Не в силах смотреть на то, как недавно обретённый напарник сейчас будет съеден заживо, системщик отвернулся. И замер — Морган на ветке не было.

Грэй уперся обеими руками в горло льва, не давая ему возможности опустить морду. Зверь рычал, сжимая когти. Сильный слишком. Долго его не удержишь, и так уже когтищами, кажется, аж до самых рёбер достаёт…

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Лев три раза вздрогнул. На короткой морде отразилось нечто похожее на недоумение, и хищник осел на подогнувшихся лапах в высокую траву. Грэй перевёл дух и приподнялся. Посреди полянки стояла Морган, сжимая в трясущихся руках тяжёлый бластер.