А в самом дворце в это время король поддался-таки на уговоры министров и советников и согласился жениться. Но уж зато все советы избрать жену из семей окрестных правителей он начисто отверг. По правде говоря, жениться ему по-прежнему абсолютно не хотелось. И он вспомнил о старом традиционном способе выбирать себе жену по конкурсу талантов. Похоже, король решил развлечься за счет женского пола. В общем, глашатаи по всему королевству сзывали цветущих дам во дворец на всевозможные конкурсы ума, глупости, красоты, имунной совместимости, а самое главное – на конкурс той – хотя бы единственной – кто докажет королю, что жениться действительно стоит. На этот последний конкурс вначале пускали всех, потом – только победительниц всех предыдущих; но тут проваливались все претендентки. Вначале короля очень развлекали эти беседы (он проводил их с глазу на глаз), потом порядком надоели. Говорили все девушки одно и то же…

– Может, оно все и правильно, но почему от этого так тоскливо? -

спросил король последнюю претендентку на этот день, вычеркнул ее имя из списка, сказал «до свидания» и остался один в вечереющей комнате. Из окна был виден кусок дворового парка с клеткой, в которой сидела волчица («А с ней что делать? Тоже ведь надо что-то придумать…» – вздохнул король) и город Гренабль до самой рыночной площади.

Вдруг в противоположной части комнаты зашуршала портьера и из-за нее вышла… милая такая… ну да, Желтая Обезьяна, собственной персоной. Не могла же она пропустить такую развлекаловку – и махнула во дворец через крышу и задний двор.

– Здравствуйте, – вежливо сказала она и одернула юбочку («Главное – держать хвост между ногами!»). Здесь принимают в качестве королевских невест?

– А, – обернулся король. – А вы…? А я думал… Ну хорошо, проходите… Ничего, если я не буду зажигать свет? Нет, в качестве невест здесь никого пока не принимают. Качества не хватает. А вы по конкурсу?

– Конкурсирка я, – кивнула обезьяна. – Конкурсуюсь.

– Ну что ж, – вздохнул король, опять уставившись в окно. – Давайте, доказывайте.

– Что доказывать?

– Ну как – что надо жениться!

– Надо жениться?

– Жениться.

– Зачем?

– Как зачем? – король развернулся. – Да вы садитесь. Это же тема конкурса. Вы не знаете?

– Тему знаю, – согласилась обезьяна. – А зачем жениться – не знаю.

– И я не знаю, – откликнулся король. – По-моему, никто не знает. Все наслушались сказок, а в сказках знаете как: они поженились и жили долго и счастливо. И что там дальше в этих сказках происходит – совершенно никому не известно.

– Ну почему, – сказала обезьяна. – Иногда известно. Давайте, я вам расскажу.

– Что вы говорите? Ну, давайте.

– Вам какую сказку продолжить?

– А что хотите. Вот знаете какую – я тут недавно вспоминал – «Принцессу на горошине». Я, кажется, здорово похож на этого самого принца – все жду черт знает кого…

– Ага, – сказала обезьяна. – Ну, слушайте.

Король откинулся в кресло, и пока сумерки сгущались над городом, Желтая Обезьяна рассказала ему

– Ай-ай-ай, что вы говорите, – качал головою король. – Какая прелесть… Пятьсот двадцать восемь детей… Это здорово! Знаете, вот это бы мне понравилось: пятьсот двадцать восемь детей. Это то, что нужно. Ради этого можно и жениться, а? – и он обернулся и подмигнул Желтой Обезьяне, хотя в темной комнате было трудно ее рассмотреть. Она в ответ, именно этим и пользуясь, скорчила прекрасную рожу.

– Да нет, ваше величество, мне кажется, что жениться вовсе не стоит.

– Да как же не стоит? – удивился король. – Вы же сами… Да ведь, кстати, и сказок таких нет, чтоб герой не женился. Вот вы хоть одну такую сказку знаете?

– Конечно, знаю, ваше величество, – откликнулась обезьяна, и рассказала королю сказку про

– Нет, ну это нечестно! – сказал король. Нет, лист – это нечеловеческий персонаж. Конечно, он похож немножко на меня… Но я все-таки так не могу… сам по себе… вот этих самых… Пятьсот сорок четыре… Ну и потом – а как же любовь? Как же любовь, я вас спрашиваю?

– Что вы имеете в виду, ваше величество?

– Ну, любовь! Это не то, что вас там ухватил усик за ногу… простите… Это внутри! Это как роза, растущая внутри!

– Ничего себе образ, – сказала про себя Желтая Обезьяна. – Роза, растущая внутри! Надо будет запомнить.

– Ну? Что же вы молчите?

– Любовь, ваше величество, – раздумывая, медленно сказала обезьяна, – выбивает пробки и не способствует семейной жизни.

– Ах, вот как! Хм… Нет, давайте без философии. У нас вечер сказок!

– Вы знаете сказку про любовь?

– Ну, ваше величество, конечно, знаю. Вам короткую или длинную?

– Мне? – король вдруг посмотрел на часы. – Ах, черт, у нас скоро заседание министров и советников… Давайте короткую, у нас с вами еще есть десять минут.

– Совсем короткую, – согласилась обезьяна. – Такая любовь…

– Ну и вы мне теперь скажете, что не нужно жениться? – победоносно сказал король? – Вот что: я старше вас, кое-что повидал на своем веку, я знаю, что такое неженатая жизнь… Так что слушайте меня внимательно!

– И король встал и зажег свет, сам на какое-то время ослепнув. Вы мне подходите, я возьму вас в жены. Сильно допекать я вас не буду, по балам не затаскаю, а родите вы мне пятьсот семьдесят этих самых… Ну или сколько сможете. Да…А по вечерам будете мне рассказывать сказки. Как эта…Шахререза… Шахараразадень?

– Шухерезадница, – подсказала обезьяна.

– Ну, ты это… – король погрозил ей пальцем. – Не разыгрывайся… Пока… Шахерезада, вспомнил я. Значит, будешь Шахерезадой. Согласна?

– Ваша воля, – склонилась обезьяна в изящнейшем поклоне, – закон для меня. Хотел бы я знать, что она напридумывала себе, какие грандиозные шалости проносились у нее в голове, пока король вел ее по дворцу и парку, чтобы представить заседанию советников и министров как победительницу конкурса невест!

Но вдруг, у клетки с волчицей, обезьяна остановилась.

– Ваше величество, – обратилась она к королю, – почему она у вас в клетке?