театр, но отличная работа эскортных кораблей союзников сорвала усилия немцев. Численность средиземноморской флотилии ни разу не превысила 26 единиц. Как мы отмечали, в первые дни германские подводные лодки нанесли нам ряд серьезных ударов и всегда оставались гораздо более серьезной угрозой, чем многочисленные итальянские субмарины. Однако остается сомнительным, извлек ли противник выгоду из того, что увел такие значительные силы с главного театра военных действий в Атлантике.
Если говорить о действиях подводных лодок на отдаленных театрах, то в начале 1944 они сумели добиться каких-то успехов лишь в Индийском океане. С января по март 1944 вражеские субмарины потопили 29 торговых судов водоизмещением 188000 тонн. То было значительное достижение, учитывая небольшое число лодок. В Индийском океане никогда не действовало более 6 германских и 3–4 японских подводных лодок. Все это заставило Адмиралтейство потребовать от командующего Восточным флотом прекратить этот разбой, выслав поисково-ударные группы, а не пытаясь организовать конвойную систему. Это абсолютно противоречило нашему опыту на других театрах. Однако к маю все германские лодки были отведены в Пенанг, а 7 уцелевших лодок из состава новой группы, отправленной Деницем, еще не прибыли. Наступила небольшая передышка. К середине года были организованы новые конвои, появились дополнительные корабли и самолеты, и адмирал Сомервилл взял контроль над ситуацией в свои руки. За первые 5 месяцев 1944 в Индийском океане британскими кораблями и самолетами были уничтожены 3 германские и 2 японские подводные лодки.
Пока наши противолодочные силы очищали от вражеских субмарин Атлантику, Адмиралтейство и американское министерство ВМФ начали готовить увеличение перевозок в восточном направлении, так как сейчас шло сосредоточение американских войск в Англии для предстоящей высадки на континенте. Гигантские лайнеры («Куин Мэри», «Куин Элизабет» и остальные) регулярно курсировали между Нью- Йорком и Клайдом, совершая рейсы по 2 раза в месяц. Они перевозили до 15000 американских солдат за один рейс. Но технику, вооружение, припасы приходилось доставлять обычными конвоями. В ходе переговоров между двумя основными морскими державами система конвоев была пересмотрена. Трансатлантические конвои были разделены на 3 категории по скорости — тихоходные, средние, быстроходные. Это позволяло сэкономить тоннаж, так как не было необходимости привязывать суда с высокой скоростью (9 и более узлов) к тихоходным 7-узловым конвоям. Кроме того, это позволило сократить размеры конвоев, которые грозили разрастись до потери управляемости. Мы уже знали, что при нормальном прикрытии большой конвой безопаснее мелкого, но были вынуждены ограничивать их размеры, чтобы избежать столкновений ночью и в плохую видимость. В Атлантике предельная численность конвоя равнялась 80 судам. Реорганизация в марте 1944 позволила держать численность конвоев значительно ниже этой цифры, что привело к увеличению количества самих конвоев. Однако следует помнить, что в это же время велась подготовка высадки в Нормандии, для чего было выделено большое число эскортных кораблей. Мы могли позволить себе такое лишь потому, что с верфей Америки и Британии поступало все больше и больше новых кораблей. Особенно значительными были поставки по Ленд-лизу из Соединенных Штатов.
Теперь обратимся к действиям Флота Метрополии в этот период. В начале 1944 ситуация на северном театре изменилась коренным образом. «Шарнхорст» был потоплен, а «Тирпиц» выведен из строя. Поэтому у адмирала сэра Брюса Фрэзера не возникало серьезных возражений против проводки арктических конвоев. В Норвегии еще находилось 25–30 германских подводных лодок, но силы Люфтваффе были значительно ослаблены. Флот Метрополии теперь имел большое число эсминцев. Эскортные авианосцы, наконец, появились в таком количестве, что любой из конвоев мог наслаждаться неслыханной ранее роскошью — собственным воздушным прикрытием. Первый конвой в Россию был отправлен в январе 2 группами — JW- 56A и JW-56B. Общая их численность равнялась 36 торговым судам. Первая часть попала в необычайно сильный шторм, и подводные лодки потопили 3 судна. Лидер флотилии «Харди» был тяжело поврежден акустической торпедой, и его пришлось затопить. Обратный конвой RA-56 (37 судов) благополучно прибыл в британские порты.
Адмирал Фрэзер решил, что улучшение обстановки позволяет вернуться к прежней практике отправки одного крупного конвоя каждые 5 недель. 20 февраля в Россию отправился конвой JW-57, который состоял из 42 торговых судов. Немцы, разозленные провалом атак против январских конвоев, решили добиться громкого успеха и бросили в бой все силы. Но большинство козырей было у нас на руках, и противник добился только одного успеха — был потоплен эсминец «Махратта». Ни одно торговое судно не пострадало, зато мы уничтожили 2 подводные лодки. Обратный конвой RA-57 (31 судно) вышел из Кольского залива 2 марта в сопровождении эскортного авианосца «Чейсер», пришедшего с конвоем JW-57. Несмотря на очень сильную волну и постоянные снежные заряды, вооруженные ракетами «Суордфиши» поработали просто отлично. В ходе операции были потоплены 3 подводные лодки, и погибло только 1 торговое судно. Следующему конвою были приданы 2 эскортных авианосца и 2 эскортные группы (в том числе группа Уокера) кроме обычных сил сопровождения. JW-58 состоял из 49 торговых судов и был самым крупным конвоем, прошедшим по этому маршруту. Противник предпринял еще одну решительную атаку, но опять подводные лодки оказались в меньшинстве. Истребители и самолеты ПЛО с авианосцев «Активити» и «Трэккер» сделали свое дело отлично. Истребители сбили много германских самолетов-разведчиков, а «Суордфиши» отлично взаимодействовали с эскортными кораблями. Потопив U-961, капитан 1 ранга Уокер довел свой личный счет до 14 подводных лодок. Еще 3 лодки были уничтожены другими кораблями и самолетами прикрытия конвоя. Только одно судно в самом начале перехода было сильно повреждено льдами и вернулось в Британию. Все остальные благополучно прибыли в Кольский залив со своим ценным грузом. Как обычно, германские лодки выпустили огромное количество акустических торпед. Противник сделал просто фантастическое заявление о своих успехах. Якобы были точно потоплены 9 эсминцев и еще 4 потоплены «вероятно». Но количество подводных лодок, не вернувшихся после этой операции, показало командованию, что успех был более чем сомнительным.
Перед выходом конвоя JW-58 наша разведка сообщила, что «Тирпиц» скоро закончит ремонт повреждений, полученных во время атаки миджетов в сентябре прошлого года. Поэтому Адмиралтейство решило нанести еще один удар, пока германский линкор еще не полностью боеспособен. На сей раз было решено использовать максимально возможные силы авианосной авиации и провести атаку во время перехода конвоя. 30 марта флот адмирала Фрэзера покинул Скапа Флоу двумя эскадрами. Первая состояла из линкоров «Дьюк оф Йорк» (флагман), «Энсон», эскадренного авианосца «Викториес», 1 крейсера и 5 эсминцев. Вторая состояла из старого авианосца «Фьюриес», 4 эскортных авианосцев и 3 крейсеров. Атакой «Тирпица» должен был руководить заместитель командующего вице-адмирал сэр Генри Мур. Для этого каждый из эскадренных авианосцев имел на борту группу из 21 бомбардировщика «Барракуда». 40 истребителей, часть которых планировалось поднять с эскортных авианосцев, должны были прикрывать обе ударные группы. Основой плана была внезапность. Мы знали, что противник получив предупреждение, приведет в готовность зенитные батареи и истребители, а цель к моменту подхода бомбардировщиков будет полностью укрыта дымзавесой. Пока флот шел на северо-восток к Полярному Кругу, погода была исключительно хорошей. Также выяснилось, что сопровождение конвоя спокойно отбивает все атаки, а потому помощь главных сил флота не нужна! Поэтому адмирал Фрэзер решил использовать редкую в этих широтах благоприятную возможность и передвинул время атаки «Тирпица» на 24 часа вперед. Это означало, что эскортным авианосцам придется серьезно напрячь свои машины, чтобы выйти в точку рандеву к назначенному времени. Однако во второй половине дня 20 апреля Флот Метрополии сосредоточился в точке взлета самолетов в 120 милях западнее Альтен-фиорда. 3 апреля к 4.00 все приготовления были завершены. Через полчаса, как только солнце поднялось над спокойным морем, первая ударная группа в сопровождении истребителей направилась к цели. Вскоре за ней последовала вторая волна. Только 2 самолета были вынуждены вернуться из-за неисправностей. Это была прекрасная характеристика качества работы механиков в трудных арктических условиях. Адмирал Биссет, который командовал эскадрой «Фьюриеса», отозвался о старте самой большой ударной группы самолетов Королевского Флота как о «прекрасном зрелище». Около 5.30 первая группа бомбардировщиков спикировала на цель. Истребители в это время обстреливали зенитные орудия «Тирпица» и береговых батарей из пулеметов. Внезапность была полная, и противник почти не оказал сопротивления. Атака бомбардировщиков была отлично скоординирована, и через минуту все завершилось. Из тела раненного титана вверх вздымались языки пламени и клубы дыма. Теперь мы знаем, что он получил не менее 9 попаданий, в том числе одно или два 1600-фн бронебойными бомбами. Одна такая бомба легла под самым
