армий Оси в Африке, которое в середине лета считалось опасным, значительно улучшилось. Так потеря относительно небольшого числа британских кораблей привела к резкому изменению стратегической ситуации на Средиземном море. Изменение положения на море привело к резкой перемене на сухопутном фронте. Но эти удары не были концом несчастий британского флота. В день гибели на минах Соединения К боевые пловцы князя Боргезе проникли в гавань Александрии, когда боковое заграждение было разведено, чтобы пропустить наши корабли. Диверсанты установили магнитные мины на корпусах линкоров «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Оба корабля были серьезно повреждены. Теперь у Каннингхэма не осталось ни одного линкора, с помощью которых он так долго удерживал гораздо более сильный итальянский флот в состоянии вынужденного бездействия.
В Лондоне эта череда несчастий вызвала гораздо более серьезные страхи. Адмиралтейство серьезно рассматривало вопрос об оставлении восточного бассейна, чтобы удержать Суэцкий канал и Гибралтар. Кризис сделался еще более острым, когда 7 декабря Япония внезапно напала на Соединенные Штаты и уничтожила большую часть Тихоокеанского флота в Пирл-Харборе, но американские авианосцы не пострадали. Хотя эти трагические события помогли Британии осознать, что теперь могущественный союзник наверняка вступит в войну на ее стороне, немедленного облегчения ситуации они не принесли. Скорее, они еще больше углубили кризис. Сразу возникла необходимость отправить часть флота на восток для защиты обширных и богатых территорий, откуда мы получали важнейшее сырье. Более того, перегруженный сверх всякого предела торговый флот был вынужден перебросить значительное количество людей и кораблей на новый театр. В 1941 мы понесли такие тяжелые потери, особенно на Средиземном море, что просто не могли выставить против нового врага сбалансированный флот.
С 1796 года, когда потрясающие успехи Бонапарта вынудили нас временно покинуть Средиземное море, мы еще ни разу не попадали в такое тяжелое положение, как в последние недели 1941 года.
Оглядывая сегодня назад, можно сказать, что это был последний год серьезных успехов держав Оси. Причины, почему диктаторы не сумели использовать свои первые успехи и одержать полную победу, многочисленные. Первой из них было упорное сопротивление Британии на море, на суше и в воздухе. Во- вторых, Италия потерпела слишком много поражений, что вынудило Германию спасать более слабого союзника от окончательного краха. В-третьих, Гитлер совершил ошибку, напав на Россию, хотя он еще не покорил упорных островитян, которых поддерживали страны Содружества и могущественный заокеанский союзник. Он не понимал значения морской мощи и методов ее использования, хотя именно она помогла нам выдержать натиск и нанести окончательное поражение гораздо более сильным континентальным противникам.
Если можно найти 5 эсминцев, которые олицетворяли бы стойкость и долговечность «V и W», это, несомненно, будут «Стюарт», «Вампир», «Вендетта», «Вояджер» и «Уотерхен». Эти 5 кораблей за годы Второй Мировой войны заслужили прямо-таки легендарную славу. Они сражались повсюду от Гибралтара до Сингапура под австралийским флагом. В их честь получили свои имена новые корабли после окончания войны.
В 1932 году Австралийское министерство ВМФ начало переговоры с Адмиралтейством относительно приобретения новых эсминцев, чтобы заменить устаревшие корабли типов «Анзак» и S. После некоторых размышлений были выбраны лидер «Стюарт», тогда приданный 2 флотилии подводных лодок, и дивизион из состава 3 флотилии эсминцев, Средиземноморский флот. После ремонта 17 октября 1933 года новое соединение отправилось в Австралию под командой капитана 1 ранга Э.Г. Лилли. В течение следующих 6 лет «Стюарт» оставался флагманским кораблем командующего миноносными силами в Сиднее, а остальные сновали туда-сюда между действующим флотом и резервом.
После небольшой передышки в Ост-Индии, сразу после начала войны вся пятерка была предложена Адмиралтейству для использования на Средиземном море, так как на этом театре ощущалась острая нехватка кораблей перед лицом растущей угрозы вмешательства Муссолини в конфликт. Адмиралтейство охотно приняло предложение, и австралийские эсминцы стали 10 флотилией (19 дивизион). Их новым командиром стал человек, чья слава гремела по всему австралийскому флоту — капитан 1 ранга «Гек» Уоллер.
Эсминцы Уоллера скоро показали, на что они способны. Военные действия против Италии начались 10 июня 1940 года, а уже через 4 дня «Стюарт» и «Вояджер» атаковали итальянские подводные лодки. Хотя в то время считалось, что атаки завершились успешно, после войны это не подтвердилось. Чуть раньше Уоллер продемонстрировал свою квалификацию моряка, организовав спасение поврежденного танкера «Трокас» возле Триполи. «Стюарт» подошел к борту танкера, прежде чем его выбросило на мель, и отбуксировал судно на Мальту, несмотря на густой туман.
До конца 1940 года «Стюарт» участвовал в бою у Бардии, поддерживая обстрел береговых укреплений итальянцев французским линкором «Лоррен» и австралийским крейсером «Сидней». Все остальное время было заполнено сопровождением конвоев и обстрелами. 30 сентября 1940 года «Стюарт» и британский эсминец «Дайамонд» северо-западнее Александрии атаковали итальянскую подводную лодку «Гондар» и с удовлетворением проследили, как их жертва, перед тем как затонуть, вылетела на поверхность и спустила флаг. Уоллер отправил ставшую классической радиограмму: «На переходе обнаружили, загнали и потопили итальянскую подводную лодку». Хотя эти старые эсминцы официально не считались кораблями первой линии, нехватка эсминцев вынудила Каннингхэма использовать 10 флотилию для действий вместе с флотом. Уоллер командовал «Стюартом» в бою у Калабрии в июне 1940. Тогда он мог участвовать в редчайшем спектакле — торпедной атаке против вражеского флота. За все годы службы еще только один раз такое счастье выпало «V и W».
В марте 1940 года ситуация на Средиземном море стала критической. Люфтваффе после Таранто сравняли счет, выведя из строя единственный бронированный авианосец Средиземноморского флота «Илластриес». На замену ему прибыл «Формидебл», однако теперь флот был вынужден решать дополнительную задачу — прикрывать британские экспедиционные войска в Греции. Исход греческой кампании был просто ужасным. Но, даже не зная об этом, легко можно было догадаться, что итальянский флот получает прекрасную возможность нанести удар по растянутым британским линиям снабжения. По мере того, как Люфтваффе и Реджиа Аэронаутика налаживали сотрудничество, угроза контролю Каннингхэма над Средиземноморьем возрастала. Решительные действия итальянских линкоров могли попросту отрезать британские силы в Греции от Александрии.
Но Каннингхэм был не тем человеком, который станет отсиживаться в Александрии, если итальянцы планируют набег на его линии. Поэтому вечером 27 марта он повел свой линейный флот в море. Воздушная разведка сообщила, что эскадра итальянских крейсеров находится в море между Сицилией и Критом, и Каннингхэм намеревался перехватить ее. «Стюарт» сопровождал линкоры и авианосец, но его товарищ по флотилии «Вендетта» входил в состав прикрытия крейсеров адмирала Придхэм-Уиппела. К несчастью, именно «Вендетта» подмочил своей аварией отличную репутацию машин эсминцев этого типа. Он получил приказ возвращаться в Александрию. Однако «Стюарт» остался, чтобы принять участие в надвигающемся бою, и заслужил известность.
История боя у Матапана так хорошо известна, что нет смысла пересказывать ее. Что касается действий «Стюарта», то следует начать с того момента, когда Каннингхэм узнал, что авианосные самолеты повредили крейсер «Пола». Стояли вечерние сумерки 28 марта, море было спокойным, видимость была отличной. Половину своих эсминцев адмирал отправил на поиски итальянцев, а «Стюарт» и его дивизион остались прикрывать линкоры. Позднее британские линкоры столкнулись с 2 итальянскими крейсерами, спешащими на помощь «Поле». «Уорспайт», «Вэлиант» и «Барэм» открыли по ним огонь из 15' орудий, и оглушенные наблюдатели «Стюарта» увидели, как взорвался горящий «Фиуме». Потом итальянские эсминцы попытались контратаковать, но Каннингхэм отправил свои собственные «Стюарт» и «Хэйвок» в торпедную атаку на крейсера противника. Австралийский эсминец выпустил торпеды по «Заре» и еще одному неопознанному кораблю, а потом завязал перестрелку с эсминцем. Он проскочил почти вплотную к итальянскому крейсеру, который ошибочно принял его за своего, и сделал несколько залпов по пылающему «Заре».
Каннингхэму, находящемуся вдалеке от места боя, казалось, что победа достигнута ценой больших потерь в эсминцах. Но на рассвете, когда собралось рассеявшееся в стороны прикрытие, по словам
