официального отчета «2 дивизиона шли так же самоуверенно, как на учениях мирного времени».

Хотя после Матапана была эвакуация Греции и Крита, в ходе которой флот понес тяжелые потери, победа Каннингхэма привела к тому, что итальянский флот больше не рискнул вмешиваться. Он предоставил работу по уничтожению британской морской мощи самолетам Люфтваффе.

Все австралийские корабли принимали участие в эвакуации, так же, как и однотипные британские. Погиб только 1 эсминец этого типа — «Райнек», переоборудованный по программе «Уэйр». Он прибыл на Средиземное море из состава Розайтского Эскортного Соединения. История его гибели — горестная история корабля, отданного во власть самолетам.

В воскресенье 27 апреля 1941 года войсковой транспорт «Сламат» и «Хедив Исмаил» уходили из Греции. Они находились в заливе Навплия под прикрытием крейсера ПВО «Калькутта» и эсминцев «Айсис», «Хотспур», «Дайамонд». Это были последние корабли, покидающие Грецию, поэтому они должны были забрать как можно больше австралийских солдат в Толоне. Около 7.00 маленькое соединение было атаковано германскими пикировщиками, которые сосредоточились на «Сламате», более крупном из 2 транспортов. Через 10 минут самолеты улетели, однако 2 бомбы поразили «Сламат», и он встал. «Дайамонд» подобрал столько людей, сколько смог, пока остальные корабли уходили, отбивая сильные атаки Ju-88.

Когда последний из Ju-88 сбросил бомбы и улетел, появились эсминцы «Райнек», «Вендетта», «Уотерхен». Они на полном ходу примчались с юга, чтобы прикрывать конвой и позволить «Хотспуру» и «Айсис» высадить солдат, толпившихся на палубе. Так как «Райнек» имел самое мощное зенитное вооружение, командир «Калькутты» приказал ему присоединиться к «Дайамонду» и подбирать людей, так как «Дайамонд» подвергался новым атакам.

Когда «Райнек» нашел его, на борту «Дайамонда» уже находились более 500 человек, однако повсюду вокруг виднелись спасательные плотики и жилеты. «Райнек» быстро подобрал еще 150 человек. Торпедировав «Сламат», эсминцы полным ходом пошли на юг. Около полудня их внезапно атаковали вражеские самолеты, которые были ошибочно приняты за свои. Почему так случилось, никто из спасшихся не знает, но по самолетам не стреляли, приняв их за «Харрикейны».

Но даже если бы зенитчики открыли огонь раньше, результат не изменился бы. Первой жертвой стал «Дайамонд». Сначала пулеметным огнем были прочесаны его переполненные людьми палубы, а потом 3 бомбы разорвали эсминец на куски. Хотя «Райнек» не успел пустить в ход свои 4' зенитки (единственное оружие, которое еще могло отбить атаку), он успел открыть огонь из 12,7-мм пулеметов, перед тем как его постигла такая же судьба. Из 1000 человек на 3 кораблях спаслись только 1 офицер, 41 матрос и 8 солдат.

Австралийские эсминцы отличились во время эвакуации Крита и в последующих боях. В 1941 году они были постоянными участниками «Тобрукских забегов», сопровождая по ночам транспорты из Александрии в Тобрук. Опасность воздушных атак была огромной, и «Уотерхен» стал первым погибшим кораблем «флотилии металлолома». 29 июня он был тяжело поврежден итальянскими и германскими бомбардировщиками, остался на плаву, но все-таки затонул на следующий день. Маленький корабль заслужил уважение гарнизона Тобрука за свою отвагу, и австралийцы оплакивали его потерю.

После Пирл-Харбора многие австралийские корабли были отозваны со Средиземного моря и отправлены на Дальний Восток. Там требовался сильный флот, чтобы остановить наступление японцев. «Вампир» отправился в Австралию в мае 1941, за ним последовали и остальные.

Когда в марте 1942 года в Индийский океан проникли 2 японских авианосных соединения, для союзников сложилась крайне опасная ситуация. Спешно сколоченное соединение адмирала Сомервилла уступало японцам по всем кораблям. Ни Тринкомали, ни Коломбо не являлись безопасными базами. По словам официального историка Адмиралтейства капитана 1 ранга Роскилла, «мы должны быть благодарны, что японцы не сумели найти его (Сомервилла)». Если бы главные силы японцев столкнулись с британским флотом, нет сомнений, что они уничтожили бы 3 авианосца и 5 линкоров Сомервилла.

Но и то, что случилось, было достаточно скверно. Во второй половине дня 8 апреля 1942 года гидросамолет «Каталина» заметил большое японское соединение (адмирала Нагумо) в 400 милях от Цейлона. Оно направлялось к острову. Ночью был отдан приказ всем кораблям покинуть гавань Тринкомали, так как ожидался сильный налет. Старому авианосцу «Гермес» в качестве эскорта был придан австралийский эсминец «Вампир». Они вместе с несколькими вспомогательными кораблями получили приказ следовать на юг, придерживаясь берега. Когда началась атака, гавань была пуста, повреждения были нанесены только береговым сооружениям. «Гермес» и его маленькое соединение находились в это время в 65 милях от порта. 9 апреля около 9.00 они получили приказ возвращаться. Через полтора часа их обнаружил японский самолет-разведчик. Японцы выслали для атаки подавляющие силы авиации. Главной целью стал «Гермес», который был быстро потоплен. Однако следом за ним на дно пошли «Вампир», корвет «Холлихок» и 2 танкера.

К счастью, находящееся неподалеку госпитальное судно «Вита» спасло около 600 человек. По странному совпадению, год назад «Уотерхен» спас экипаж «Виты» возле Тобрука, после того как судно было повреждено Ju-87.

Теперь в составе «флотилии металлолома» остались только 3 корабля. Все они находились в австралийских водах, выполняя эскортные функции. 23 сентября 1942 года «Вояджер» сел на мель в бухте Бентона, остров Тимор. Вскоре японские самолеты нашли его и тяжело повредили. Так как надежды спасти корабль не оставалось, его команда довершила работу противника, подорвав эсминец. «Стюарт» и «Вендетта» начали потихоньку сдавать, сказывался почтенный возраст, и они были окончательно переведены во вторую линию. В 1944 году «Стюарт» был частично разоружен и начал использоваться как быстроходный транспорт для перевозок в Новую Гвинею. Он выполнял эту важную, но малопочетную задачу до начала 1946 года. «Вендетта» избег позора быть разрезанным на металл. 2 июля 1948 года он был затоплен в Сиднейской бухте, присоединившись к другим австралийским кораблям, в том числе линейному крейсеру «Аустралиа».

Перед началом войны Адмиралтейство ясно осознало, что в случае вступления в войну Японии следом за европейскими партнерами Оси мы просто не сможем послать на восток крупный флот, если только не оставим Средиземное море полностью на попечение французов. Однако, когда в конце 1941 начали сгущаться штормовые тучи, нам потребовалось сформировать новый флот, чтобы противостоять Японии, несмотря на то, что мы полностью потеряли французский флот еще год назад. В августе был разработан план посылки в Сингапур 6 линкоров, современного авианосца и легких сил весной 1942. Но потери, которые понесли в последнее время Флот Метрополии и Средиземноморский флот, помешали отправить хоть один корабль до октября 1941. Именно тогда новый линкор «Принс оф Уэлс» был выбран флагманским кораблем контр-адмирала сэра Т. Филлипса, бывшего заместителя начальника штаба ВМФ. Но в Лондоне неожиданно вспыхнули споры по стратегическим вопросам. Адмиралтейство желало сосредоточить все силы, которые удастся собрать, в Индийском океане, где флот будет находиться в самом центре важного стратегического района. Зато премьер-министр хотел расположить небольшое соединение быстроходных и современных кораблей в Сингапуре. Он полагал, что таким образом будет оказано сдерживающее влияние на агрессивные намерения японцев. Форин Оффис поддержал точку зрения премьера, и наконец Первый Морской Лорд согласился послать «Принс оф Уэлс» в Кейптаун с условиям, что его дальнейший маршрут будет определен позднее. Но ни Адмиралтейство, ни адмирал Филлипс не сомневались, что его пошлют в Сингапур. 21 октября за 2 дня до выхода линкора из