повреждено. Истина была простой — корабли не могли действовать у северных берегов Крита без авиационного прикрытия, а потому командующий не мог гарантировать отражение попыток высадки морского десанта. Более того, продолжение таких попыток могло привести к полному истреблению флота без малейшей за то компенсации.
К вечеру 27 мая ситуация настолько ухудшилась, что военный кабинет решил эвакуировать остров. Это означало, что измотанным экипажам кораблей предстоит любой ценой попытаться спасти 32000 солдат. Рано утром 29 мая адмирал Роулингс с 3 крейсерами и 6 эсминцами забрал из Гераклиона на северо- восточном побережье около 4000 человек. Злосчастные задержки привели к тому, что его корабли до рассвета не успели уйти достаточно далеко. В результате 2 эсминца были потоплены, а 2 крейсера тяжело повреждены. Потери среди солдат, заполнивших корабли, были очень тяжелыми. Уцелевшие корабли пришли вечером того же дня в Александрию, почти полностью израсходовав топливо и боеприпасы. К счастью, кораблям, совершавшим рейсы в крошечный порт Сфакия на южном побережье, повезло больше. Большую часть солдат оттуда удалось вывезти. Всего флот спас 18000 человек, но 12000 пришлось оставить на Крите. При этом потери флота были исключительно тяжелыми. 2 линкора, 1 авианосец, 6 крейсеров и 7 эсминцев получили повреждения разной степени. В своем донесении адмирал Каннингхэм писал, что его люди «уже начали эвакуацию измотанными до предела И только сейчас они поняли, насколько близкой была точка излома. Но то, что они выдержали, является лучшим показателем их заслуг». Британская история помнит подобные примеры катастроф, в которых горечь поражения смягчается выносливостью и самопожертвованием бойцов. Традиции Королевского Флота не позволяли бросать британских солдат на произвол судьбы, пока оставалась надежда спасти еще хоть одного. Греция и Крит в апреле — мае 1941 подтвердили, что эта традиция жива.
Едва потрепанные остатки Средиземноморского флота собрались в Александрии после боев у Крита, как на Среднем Востоке возник новый кризис. Чтобы понять природу событий, происшедших в Ираке, Иране и Сирии, необходимо вернуться ненадолго к началу апреля. В Багдаде произошел государственный переворот, за кулисами которого стояли державы Оси. Регент и его правительство были свергнуты. Корабли Ост-Индской эскадры контр-адмирала Г.С. Арбетнота спешно направились в Басру. В этот же порт 2 конвоя доставили войска из Индии. Бои против войск узурпатора Рашида Али начались 2 мая, а 1 июня регент вернулся в столицу. Наше господство на море позволило отразить потенциальную угрозу стратегическим запасам нефти. Но события в Ираке вызвали в Лондоне опасения относительно германского просачивания на французскую подмандатную территорию Сирии, которая подчинялась режиму Виши. Оттуда шли наилучшие дороги к нефтяным месторождениям Ирака. Хотя мы теперь знаем, что после провала мятежа Рашида Али немцы отказались от своих планов по установлению контроля над Сирией, военный кабинет решил в принципе устранить угрозу нашим нефтяным запасам, что было вполне разумно. Поэтому в середине мая командующие вооруженными силами на Среднем Востоке получили приказ начать боевые действия против войск Виши в Сирии. Наступление на суше началось 8 июня из Палестины и Трансиордании. Наши морские силы (3 крейсера и 8 эсминцев) были посланы поддерживать приморский фланг армии и помешать атакам французских кораблей из Бейрута. Столкновения с французами были ожесточенными и на суше, и на море. Вмешательство германских бомбардировщиков с Крита еще более осложнило попытку справиться с быстроходными французскими эсминцами. В ходе боев несколько кораблей были повреждены. 15 июня наши торпедоносцы с Кипра потопили французский лидер «Шевалье Поль», после чего ход боев начал медленно, но верно склоняться в нашу пользу. 11 июля верховный комиссар Виши принял наши условия, и угроза Ираку была устранена. После уничтожения последней тени угрозы нашему судоходству в Красном море путем внезапной атаки с моря Ассаба в Эритрее 11 июня, северный и южный бастионы наших позиций на Среднем Востоке обрели прочность. Поэтому стратегические последствия побед Германии в Греции и на Крите были немного смягчены.
Однако едва наши корабли в Ост-Индии завершили оказывать поддержку армии в Восточной Африке и обезопасили коммуникации в Красном море, как возникла новая угроза британским нефтяным запасам, на сей раз в Иране. В середине лета наша разведка сообщила, что германские «туристы» прибывают в страну в больших количествах, примерно так, как это в апреле было в Ираке. Это сообщение встревожило Лондон. Военный кабинет решил в зародыше подавить саму попытку переворота в пользу Оси. Поэтому главнокомандующий силами Ост-Индского района получил приказ захватить военно-морскую базу в Хорремшехре и порт Бандур-Шахпур, где укрылось много торговых судов Оси. Он также должен был обеспечить безопасность нефтеперегонных заводов в Абадане. Тем временем, британские войска из Ирака оккупировали нефтяные месторождения в северном Иране. Была спешно создана смешанная группа британских, австралийских и индийских кораблей. В Индии на корабли были погружены войска. 25 августа все указанные цели в Персидском заливе были захвачены. Через 2 дня иранское правительство ушло в отставку. Потенциальная угроза нарастания влияния Оси рассеялась, как дым. Прошло совсем немного времени, прежде чем Россия оценила преимущества нашей временной оккупации Ирана. Этим не только был обеспечен ее южный фланг, но и появился альтернативный путь доставки военных материалов, помимо ледяной Арктики. События середины 1941 в Сирии, Ираке, Восточной Африке, Красном море и Иране явились впечатляющей демонстрацией способности морской мощи путем оперативного и разумного использования наличных сил оказывать решающее влияние на ход событий в самых обширных регионах, отстоящих далеко один от другого. Снова подтвердился афоризм Фрэнсиса Бэкона, высказанный еще в XVII веке: «Тот, кто командует морем, пользуется полной свободой. Он может вести войну, где и как ему вздумается». Это постулат оказался справедлив и для середины XX века.
Хотя описанные события значительно улучшили наши позиции на Среднем Востоке, которые в апреле — мае 1941 выглядели сомнительными, командующим британскими силами в этом регионе еще приходилось решать много сложных и болезненных проблем. Первой в этом списке стояла необходимость без новых промедлений доставить на Мальту новые подкрепления. 15 июня авианосцы «Викториес» и «Арк Ройял» отправили на остров еще 47 «Харрикейнов», которые были доставлены в Гибралтар из Англии старым добрым «Фьюриесом». Авианосцы, как обычно, прикрывало Соединение Н адмирала Сомервилла. Все истребители, кроме 4, долетели до острова. Через 10 дней в Гибралтар из Англии прибыли еще 64 самолета. В конце июня они тоже были отправлены на Мальту. Хотя из 142 истребителей, которые прибыли на Мальту, часть позднее была послана в Египет, оборона острова значительно укрепилась. Тем временем, наши подводные лодки, особенно большие подводные заградители, доставляли на остров авиабензин, боеприпасы и другие особо ценные грузы. Кризис, который начался весной, стал гораздо менее острым, однако нельзя было считать, что Мальта находится вне опасности.
На втором месте после Мальты стояла забота об осажденном гарнизоне Тобрука, который оказался в изоляции после апрельского отступления Армии Нила. Он целиком зависел от снабжения по морю. Хотя для этого использовались самые различные корабли, основную часть рискованной работы выполнили эсминцы. В среднем каждую ночь двое из них играли в рулетку с германскими бомбардировщиками. Осада Тобрука длилась 242 дня — с 12 апреля по 8 декабря 1942. За это время флот доставил туда 72 танка, 92 орудия, 34000 грузов и 34113 солдат. С этой помощью гарнизон сумел выдержать осаду и сыграть важнейшую роль в новом наступлении на суше — операции «Крусейдер», которая началась 18 ноября. Но флот за это заплатил очень дорого. На исключительно опасном «Тобрукском маршруте» были потоплены не менее 25 военных кораблей и 5 торговых судов.
Поскольку огромная загруженность кораблей в восточном бассейне делала невозможной проводку конвоя на Мальту с этого направления, Адмиралтейство решило послать 6 судов снабжения и 1 войсковой транспорт под прикрытием Соединения Н с запада. Для этой операции гибралтарская эскадра была значительно усилена кораблями Флота Метрополии. Конвой покинул Клайд 11 июля и благополучно прибыл в Гибралтар. Но когда начался последний бросок на запад, войсковой транспорт сел на мель, и его пришлось оставить. Так как у него на борту находился технический персонал КВВС для мальтийских аэродромов, это было серьезным ударом. На рассвете 23 июля адмирал Сомервилл сосредоточил все свои силы для защиты конвоя, когда тот проходил южнее Сардинии, где итальянцы имели множество аэродромов. Вскоре начались ожидаемые воздушные атаки. Крейсер «Манчестер» получил попадание торпедой и был отправлен назад в Гибралтар. Один эсминец получил такие повреждения, что его пришлось затопить. Однако торговые суда оставались невредимы, в основном благодаря великолепным действиям истребителей «Арк Ройяла». Вечером, достигнув пролива Скерки воле Бизерты, Сомервилл приказал тяжелым кораблям поворачивать на запад. Контр-адмирал Э.Н. Сифрет с 3 крейсерами и 10 эсминцами
