Она медленно шла по узенькой тропинке, ведущей в глубь леса. Сквозь раскидистые ветви деревьев ласковые солнечные лучи освещали ее путь. Под ногами тихо шелестела опавшая хвоя.

Здесь все осталось прежним: и пряный запах сырой земли, и глубокая завораживающая тишина, и ощущение отрешенности от внешнего мира с его печалями и заботами. Несмотря на теплые прикосновения солнечных лучей, все же было довольно прохладно, и Кристи вдруг захотелось пробежаться, как в детстве, кружа среди деревьев.

Ей казалось, что рядом, как и прежде, идет бабушка Адель. Бабушка держит девочку за руку и рассказывает что-то очень интересное: «Эта дорога, детка, ведет в лощину. Там живут эльфы. Они строят свои домики подальше от людских глаз…»

Вот оно… любимое место бабушки Адель. На минуту Кристина затаила дыхание, а затем вдохнула полной грудью чистый воздух, наслаждаясь пейзажем.

Лощину, расположенную совсем недалеко от «Розового сада», окаймляли пышные заросли папоротника, наперстянки, люпина и еще каких-то совершенно незнакомых, но необычайно красивых цветов. Нежные лепестки трепетали на ветру, и вокруг разливался восхитительный аромат.

Кристи ступила в полосу солнечного света, чувствуя, как тепло лучей разливается по всему телу. Влажный мох расстилался под ногами мягким роскошным ковром, а воздух был чист как слеза. Легкая светлая бабочка опустилась на розовый цветок и сразу же вспорхнула, скрывшись за густыми кустами рододендронов.

В заветном лесу по-прежнему царило волшебство. Кристина закрыла глаза, переполненная внезапно нахлынувшими воспоминаниями детства, счастливой поры чудес и открытий.

Картины далеких прекрасных дней становились все отчетливей. Ведь это была самая важная, самая значительная часть ее жизни. Огромное спасибо бабушке Адель. Ведь именно благодаря ей Кристина стала именно такой, какая есть, и неизвестно, смогла бы молодая женщина выжить в мрачном доме своего мужа, если бы не…

— Наслаждаетесь природой?

По спине вздрогнувшей Кристины пробежал холодок. Даже не надо оборачиваться, чтобы узнать этот резкий насмешливый голос.

Чего она не ожидала, так это увидеть на Майлзе столь непринужденный наряд: вместо строгого костюма для встречи с адвокатом внушительную фигуру соседа украшала белая футболка, поношенные джинсы и потрепанные спортивные туфли. И вновь дерзкие серые глаза прятались за зеркальными солнечными очками.

— Мистер Кент! — приветствие прозвучало неожиданно громко, эхом отзываясь среди могучих стволов деревьев. — А я думала, вы у адвоката.

Надо держать себя в руках, подумала Кристи. Никаких объяснений и тем более извинений. Тон Кристины, к сожалению, выражал и то и другое. Надо постараться говорить тверже.

— А… — насмешливо улыбаясь, протянул Кент. — Пока кошка спит…

Кристи еще не встречала подобного человека, который бы все и всегда истолковывал так неверно.

— Я не наношу вашему лесу никакого ущерба, — выпалила она. — Я просто гуляю. Как вы узнали, что я здесь? Как, черт побери, — слова слетели с языка, прежде чем Крис сообразила, что не стоит этого говорить, — вы так быстро вернулись из города?

Майлз пересек полянку, совсем неслышно ступая по зеленому ковру, и поправил темную вьющуюся прядь, упавшую на лоб.

— А почему вы решили, что я в городе? — Кент иронически улыбнулся.

Кристина с беззаботным видом пожала плечами.

— Мистер Такер говорил, вы с вашим адвокатом ожидаете…

— Ожидали, — холодно поправил Кент. — У меня дома в кабинете.

— И видели, куда я направлялась?..

— Мой адвокат ушел, и я решил последовать за вами.

— Вы предъявите мне обвинение? — Кристи вызывающе вздернула подбородок. — Полиция уже выехала? И какое же будет наказание, мистер Кент, за то, что я гуляла в лесу, Богом предназначенном для удовольствия всех людей? Вы, наверное, уже позаботились об аресте. Вот… Где наручники? — Она протянула руки перед собой. — Пожалуйста…

— Не искушайте меня! — Губы Майлза побелели. — Я не собирался вас арестовывать, хотя это неплохая идея. Я просто хотел спросить, почему вы не принимаете мое предложение насчет коттеджа?

Кристина опустила руки.

— Потому что, мистер Кент, «Розовый сад» стоит… куда больше, чем вы предложили.

— А… — Майк, презрительно глядя на нее, сунул руки в карманы джинсов, — вот оно что. — Он пожал плечами. — Тогда назовите вашу цену.

— Мою цену?.. — В его зеркальных очках Кристина видела отражение своего растерянного лица. — Вы о чем?..

Губы Кента вытянулись в тонкую линию, вся прежняя непринужденность куда-то исчезла.

— Все вы прекрасно понимаете, — резко оборвал собеседницу Майк. — И у меня нет времени играть в ваши игры. Послушайте, вам ведь вовсе не нужен «Розовый сад», как не нужна была и Адель Хиггинс…

— Неправда! Я ее очень любила… — с трудом прошептала Кристина.

— Любили? — Майк презрительно ухмыльнулся. — Дражайшая мисс Лоури, вы как-то очень странно выражаете свою любовь! Вашему будущему мужу не повезет… если вы когда-нибудь выйдете замуж. Какое же вы жадное ненасытное создание — столько лет не вспоминать о бабушке…

— Вы ничего не понимаете, — оправдываясь, пробормотала Кристина. — Я не могла…

— Не могли приехать? Целых тринадцать лет? — Циничное замечание словно острым ножом полоснуло по сердцу Кристи. — Интересно, о чем вы подумали, когда она оставила вам коттедж? Наверное, танцевали от радости, даже не думая о старой женщине, в больницу к которой приходили десятки друзей, но не было рядом единственной родственницы, которую она хотела видеть!

Кристи слушала жестокие обвинения, и ее сердце сжималось от боли. Как же ошибается Майлз Кент! Слезы жгли ей глаза, и, не в силах их остановить, тыльной стороной ладони Кристина смахнула серебристые капельки и попыталась пройти мимо Кента, но сильная рука удержала ее, резко развернув на месте, и она оказалась крепко прижатой к телу Майлза.

— Не торопитесь, — мрачно сказал Кент. — И поберегите ваши крокодиловы слезы для кого-нибудь другого. Я сейчас расскажу вам, что происходит на самом деле. Молодая женщина без денег, без имущества, без работы и образования получает вдруг клочок земли и хочет извлечь из этого максимальную выгоду… Так вот, — продолжил Кент, встряхнув свою жертву, — это я могу понять, ибо сам так поступал. Мы с вами очень похожи, только по-разному смотрим на жизнь. Я называю вещи своими именами, а вы играете в какие-то непонятные игры в благородство и романтику. В данном случае все козыри у вас на руках. Но, как говорится, в жизни все меняется… Так что назовите свою цену, мисс Лоури, а я решу, смогу ли ее заплатить.