- А помимо колье и серег в футлярах больше ничего нет? - уточнила компаньонка.

- Нет, Гарет принес только это, - проинформировала я и потом все же уточнила: - а что еще ты ожидала?

- Например, браслет, - отозвалась Меалин, расправляя одной ей видимые складки на платье.

Оглядев себя с головы до ног, пришлось признать, что она права, и украшение на запястье могло бы удачно дополнить образ. Но если учесть, что после вечера я собиралась вернуть этот слишком щедрый подарок, то жаловаться было бы излишним.

- Нам пора спускаться, - заметила я.

- Конечно, - девушка еще раз крутанулась перед зеркалом, и подол красивыми тяжелыми складками цвета меда улегся вокруг ее ног.

Спустившись по лестнице, я подала руку Гарету, Адрин впринял в свою ладонь пальчики моей спутницы, и мы вышли за порог.

Во время поездки разговор шел о ничего не значащих вещах. Адрин остроумно шутил, и крошечное пространство кареты оглашал серебристый смех Меалин. Я улыбалась, получая удовольствие от происходящего, и только Гарет молча смотрел в окно. И эта его отчужденность заставляла меня внутренне напрячься.

- Постой, - он крепче ухватил меня за руку, стоило лишь спуститься на дорожку, ведущую к парадному входу.

Это так живо напомнило мне разговор, состоявшийся как раз перед маскарадом, который устраивал Герд в столь злополучный для него вечер, что я даже зябко повела плечами, ожидая очередную неприятность. Как только мы несколько приотстали от наших спутников, Гарэт заговорил:

- Я хотел тебя предупредить, - мужчина продолжил холодным размеренным голосом, лишенным каких- либо эмоций, даже не обратив внимание на мою нервозность, - Эримон придумал, как можно тебе помочь и при этом не испортить окончательно отношения с Артионом в случае…неудачи. Единственное, что от тебя требуется сегодня, - и делать вид, что все происходящее тебя не коим образом не удивляет.

- И меня вы опять не удосужились просветить, - я не возмущалась, не злилась. Уже сил не было в очередной раз выяснять этот вопрос.

- Последние детали я узнал только сегодня, - все так же монотонно сообщил блондин. - И чем меньше людей посвящены в происходящее - тем лучше.

- Но тебе задумка наследника не нравится, - спросила и поняла, что попала в точку, по тому как сжались челюсти у моего собеседника. Еще бы зубами заскрипел, в самом деле! То же мне - успокоил. 'Не удивляйся' - называется.

- Это единственный способ исполнить задуманное.

Вот и все, что он казал. Последующие попытки что-либо выспросить, да и просто завязать разговор не увенчались успехом. Вполне закономерно, что ко входу в зал я подошла уже совершенно растерянная и порядком раздраконенная.

- Гарэт Анору арк Оронский, Исилин Аор альнара Эркская, - громко оповестил герольд.

Услышав произнесенный титул, приставленный к моему имени, чуть было не дернулась в сторону Гарета с соответствующим вопросом, но вовремя почувствовала, как на предплечье предупреждающе сжалась его рука. Раскланиваясь с остальными гостями, я чувствовала, как улыбка медленно но уверенно превращается в оскал, а скулы сводит судорогой. Когда в воздухе зазвучала музыка, я потащила Гарэта танцевать, не дожидаясь даже маломальского приглашения его стороны. Не знаю, как это выглядело со стороны, да и не стремлюсь узнать, но мне было необходимо попытаться выяснить хоть что-то, что помогло бы унять чувство приближающихся скорых неприятностей.

- Откуда у меня титул? - вцепилась я в него мертвой хваткой.

- Пожалован правителем лично по просьбе сына, - похоже, блондин решил удовлетворить мое любопытство, ощутив, что иначе ему не жить.

- Вот так просто взяли и наградили титулом, лишь на малость уступающим королевскому? - язвительно поинтересовалась. Причем мне самой настолько не понравилось, как это прозвучало, что добавила уже совершенно иным тоном: - Надеюсь, на сегодня сюрпризы закончились?

- Ты спасла их линию наследования и уберегла страну от гражданской войны, предотвратила заговор, по сути, сохранила жизнь и честь. Так чему удивляешься?

Его размеренный тон и логичность доводов заставили меня почувствовать себя ребенком, причем весьма эгоцентричным и капризным. Желая оправдаться, произнесла:

- Помощь в поиске и поимке убийцы родителей - это уже было бы более чем достаточным вознаграждением.

- Если тебя что-то не устраивает - можешь отказаться.

- Действительно могу? - я, не отрываясь, всматривалась в его лицо, не желая пропустить ни единой эмоции, если таковая проявится. Но все напрасно.

- Нет, - лаконично и жестко.

Я замолчала. Понятно было, что ничего иного я не добьюсь. А унижаться и дальше, изображать из себя капризную барышню больше не собиралась. Если чему и учили в Школе Лунного Зверя всех без исключения - так это выдержке. Так что пора было показать, что даже у игрушки, которой я вынужденно оказалась в планах Гарета, есть чувство собственного достоинства.

Музыка стихла, завершив мелодию красивым переливчатым звоном. Я опустилась в положенном этикетом реверансе и подала партнеру руку изящным жестом, мило улыбнулась, продемонстрировав, что его холодность и разговор сквозь зубы меня совершенно не волнует.

- Я могу украсть вашу спутницу? - раздалось совсем рядом.

Оглянувшись, я увидела наследника. Опустившись в очередном поклоне я опустила глаза к полу, таким образом скрыв их расчетливый блеск.

- Как будет угодно, - Гарет склонил голову, развернулся и ушей, даже напоследок не взглянув на меня.

- Надеюсь, я не слишком помешал вашему разговору? - явно исключительно вежливости ради поинтересовался мужчина, поднося мое запястье к губам.

- Этот вопрос требует честного ответа? - мне как-то не особенно хотелось поддерживать предложенную игру, предполагающую хождение вокруг да около.

Эримон лишь усмехнулся, правильно расценив услышанное.

- Я могу проводить вас в библиотеку? - он предложил мне руку, на которую я с удовольствие оперлась. Хотелось побыстрее сбежать из зала, где я привлекала к себе явно повышенный интерес с самого начала вечера. Сначала я предположила, что это Гарет объект внимания, но, похоже, ошиблась, и эта весьма сомнительная роль всецело принадлежала мне.

Когда принц распахнул предо мною двери в храм знаний, я застыла пораженной. Я знала, что самая большая коллекция книг Аллиты находится в Отирии, что в столице Аэрии также находится отдельное здание королевской библиотеки, но никак не предполагала, что в самом дворце так же можно отыскать такое сокровище.

Комната, в которую мы попали, была огромной, но в ширь, в ввысь. Потолок вознесся вверх этажа на три. Справа от двери начиналась ажурная лестница, по спирали оплетающая стены, уставленные стеллажами. Повсеместно можно было разглядеть закрепленные к полкам белые квадратики карточек- указателей, содержащих в себе тематический и алфавитный перечень.

- Что ты хотела найти? - вернул меня к реальности мой провожатый.

- Информацию про клейменное оружие. Возможно, отличительная метка изготовителя. Но нужны сведения про древних мастеров.

- Тогда тебе нужен третий пролет, - указал он на небольшую площадочку чуть левее.

- Ты так точно знаешь расположение вех здешних книг? - скептически осведомилась.

- Нет, просто твоя проблема входит в сферу моих интересов, - подмигнул мне мужчина.

- Спасибо, - поблагодарила, несколько запоздало вспомнив о правилах приличия. Сказать честно, мне уже очень хотелось приступить к поискам разгадки, когда Эримое взял меня за руку. Сначала я удивилась, насколько теплыми оказались его пальцы, почти горячими, особенно ели соотносить с моей температурой. Потом пришло понимание, что это первый раз, когда наследник прикоснулся ко мне, если не учитывать