Эл вздохнула виновато.

- Я его бросила. Полагаю, что ему сейчас бьют лицо десяток пьяных молодцов.

- Какое вежливое выражение. Бью морду, Эл. Правильно так. Грубо, но верно. Мне трудно поверить, что ты не закрыла его спину. Как же так?

Эл пришлось рассказать историю утренней прогулки. Вернулась Эл младшая с вестью, что тропа пуста и можно идти дальше.

Они шли тихо, туман не собирался развеиваться, воздух застыл, смешавшись с маревом влаги. Они двигались до того места, где тропа вдруг раздвоилась.

- И куда? - спросила девочка.

Эл старшая ощутила, чуть ли не впервые с начала странных событий, потребность взять на себя право выбора.

- Правая, - сказала она уверенно.

Тропа стала шире, шла по насыпи, которая сползала в туман. Эл шла первой, ее спутники сзади. Она не видела пару за своей спиной. Алик протянул девочке руку, она уверенно подала свою. Они шагали, держась за руки, и испытали тонкое чувство единства. В этом ребенке Алику увиделась сама суть человека шедшего впереди. У маленькой Эл был очень выразительный взгляд, и темные еще детские глаза в контрасте с белыми волосами придавали ей вид космического существа. Ребенком, подростком и взрослым он никогда раньше не ощущал так четко этого контраста в Эл.

- У меня будет трудная жизнь? - вдруг спросила она.

Алик тут же припомнил об этике. Ему до сих пор казалось, что Элли младшая не ассоциирует себя с Элли старшей. Ему трудно было ответить, неосторожные слова могут принести вред.

- Почему ты так решила? - спросил он.

- Ты из будущего. В нашем времени таких людей не бывает. Ты ведь можешь знать о нас.

Тут Алик догадался, что в жизни этого ребенка еще не существует его, Алика. Их встреча случиться потом. Вот почему Эл спрашивала, что он помнит.

- И все же. Почему трудная? - переспросил он.

- Я так чувствую. Она сильная.

- Что ты имеешь в виду? Я не очень понимаю, к чему ты клонишь?

- Мой папа говорит, что сила не измеряется крепостью мускулов, что она в духе человека. Я не знаю, что такое дух, но у нее он сильный.

Алик посмотрел на фигуру впереди.

- Да. Ты правильно понимаешь. Да. Жизнь была сложная.

Она вздохнула.

- Всегда хотела узнать, кем буду. Не хочу жить, как все.

- Не живи. У тебя всегда есть выбор, - по взрослому важно сказал он.

- Всегда?

- Всегда.

- Ты всегда выбираешь то, как тебе поступать? - спросила она.

Алик задумался.

- Пожалуй, не всегда, не буду врать. Мне остается право решать: принимать участие в той игре, которую предлагает жизнь или нет. У меня не всегда бывает право выбора, но всегда право на попытку.

- Жизнь не игра. Право на попытку. Здорово.

Она задумалась и шла рядом, крепко держа его руку. Алик вспомнил Нику, они постоянно сравнивали Эл и Нику, почему-то считая, что Ника повторяет повадки и характер Эл. Видимо оттого, что он прожил рядом с Эл часть детства и юности, рос рядом, то воспринимал Эл иначе. И образ Эл проецировал на Нику так же, как друзья. Эта Элли, шаркающая кедами по тропе, оказалась иной. Алику захотелось застрять тут и понаблюдать за ней. Его восприятие может сильно измениться от этого.

- Я чувствую что-то впереди.

Он мог думать и одновременно ощущать пространство вокруг, туман ему не был помехой.

- А точнее, - шепотом произнесла старшая Эл.

Младшая же замерла, не отпуская его руки. Она не сжала сильней, не вздрогнула. Она выжидала со спокойствием не свойственным ребенку такого возраста. Она смотрела на другую Эл, ожидала ее команды.

Та Эл жестом попросила их ждать и скрылась в тумане. Младшая слегка дернула руку Алика, тихонько сняла с плеч куртку протянула ему, потом вернула браслет и жестом очень ясным показала, чтобы он шел следом, а сама спустилась в туман с тропы.

Алик удивился про себя ее поступку и счел его разумным. Он крался за Эл, как подмога.

Вдруг из тумана на него выступила стена, выросла до небес. Он вытянул руки, ощупал камень. Первая мысль была о том, что они сделали круг, он с досадой обшарил камни. Он ощущал, что стена не совсем ровная, что поверхность имеет форму дуги. Он двинулся направо, считая шаги. Вскоре он почувствовал Эл старшую, она еще не показалась из тумана.

- Это я. Я перед тобой, - сообщил Алик. - Мелкая прячется в тумане.

- Это башня, - сообщила Эл.

- Как узнала.

- Обошла вокруг. Если ты идешь мне навстречу, значит это не стена.

- Пожалуй, - согласился он.

- Здесь кто-то есть? - раздался сверху третий голос.

Двое подняли наверх глаза.

- Есть, - ответила Эл чуть громче. - Что так слышно?

- Слышно, - был ответ сверху. - Народ, вытащите меня отсюда. Там где-то валяется веревка.

Из тумана вышла Эл младшая.

- Вас слышно, между прочим, - предостерегала она.

- Значит, нас уже четверо. И кто же там? - спросил Алик.

Он старался разыскать веревку, но Эл маленькая опередила ее и уже тащила за мокрый конец к стене.

- Если нужно лезть на стену, то я могу, - вызвалась она. - Кого спасаем?

- Там наверху кто-то есть, - сообщила старшая Эл. - Но я не видела ни двери, ни прохода. Откуда ты там?

- Замуровали, - ответил голос сверху. - Черт бы побрал мою доверчивость. Увидела стражу на болоте, решила подойти, дорогу узнать. Меня сцапали. Так глупо попалась.

- Голос девичий. Она не старше нас, - заключил Алик. - Одни девчонки кругом.

Голос показался Алику знакомым, подозрениями делиться не стал, некогда было рассуждать.

- Как высоко окно? - спрашивала тем временем старшая Эл.

- Если бы окно. Дыра в стене. Пролезу, веревку бы только, - был ответ сверху.

- А откуда веревка? - спросила Эл.

- Я ношу ее на поясе, - последовал ответ.

Алик видел, как Эл закусывает губу и уже с некоторой опаской смотрит наверх.

- Алик, ты ее чувствуешь? - спросила Эл.

- Я знаю, где дыра.

- Становись под ней. Я встану тебе на плечи, а маленькая заберется на мои.

Алик прикинул высоту.

- Если та свесится вниз, то есть шанс, - ответил он. - Эй, наверху, слышишь меня? Свеситься можешь?

- Конечно.

Алик уперся руками в стену. Эл старшая ловко влезла ему на плечи, а следом и маленькая, как обезьянка быстро вскарабкалась наверх. Конец веревки она держала в зубах. Операция по освобождению заняла кратчайшее время.

Очень скоро перед ними предстал подросток в одежде курсанта Академии Космофлота, по нашивкам