— Ты в первый раз выбралась навестить Хелен?

Гилда кивнула.

— По-моему, она пыталась держать меня подальше от вас всех. Может быть, она волнуется, что я слишком много знаю.

Она подмигнула так, будто шутит, но Зейди была заинтригована.

Если у Хелен есть темная сторона, то этот год для Зейди звездный, черт возьми!

К тому времени, когда они залезли в лимузин, отставив в сторону все свои воинственные разногласия, пора было ехать в «Пенинсулу» на чай. Не потому, что хоть одна из них была британкой, просто хай-ти [11] казался такой шикарной штучкой для девчонок, вот и был в списке. Спасибо Бетси.

Чего не знали девочки из округа Орандж, так это того, что «Пенинсула», весь из себя модный и очень дорогой отель в Беверли-Хиллз, пользовался популярностью у девочек по вызову, которые встречались со своими клиентами-джентльменами в темном, укромном, отделанном деревянными панелями баре. Или даже в яркой, солнечной «гостиной». В той самой «гостиной», где они собирались пить чай. Зейди узнала об этом, читая Джеки Коллинз. Тот факт, что она преподавала английский, не означал, что она не читала хороших вещей.

Когда они все устроились на изящных диванах, чтобы маленькими глоточками пить чай, отставив в сторону розовые пальчики, восхищаясь шестифутовыми цветочными панно, Бетси решила, что настала пора для «Часа советов».

— Итак, я думаю, мы все, по кругу, должны рассказать Хелен о своих собственных секретах счастливого брака. Кто первый?

Естественно, произнося эту речь, Бетси отдавала себе отчет в том, что Зейди, Джейн, Элоиз, Костлявая и Надутая не замужем, но какая, к черту, разница? Они могут послушать и поучиться.

Дениз заговорила первой.

— Не забывай принимать таблетки.

Хелен игриво обняла ее.

— О, ты ведь ждешь не дождешься, когда станешь мамочкой. А я жду не дождусь, когда стану тетей. — Она погладила живот Дениз.

Дениз постаралась выдавить из себя ухмылку и изобразить воодушевление по поводу своего предстоящего материнства, но очевидно было, что она мучится от постоянной тошноты.

— Хорошо, потому что тебе придется много работать няней. Мне необходимо будет поехать в Мексику и пить «Корону» на пляже в течение недели, когда это существо выйдет из меня.

— Ты сейчас так говоришь, но, поверь мне, ты передумаешь, как только увидишь его лицо, — заверила ее Марси. — Всего одна только улыбка — и ты никогда никуда от него не уйдешь.

— Я не знаю, хорошая это новость или плохая в данный момент, — сказал Дениз.

Бетси с выражением поставила чашку.

— Это не советы по браку. Это советы касательно детей. Мы забегаем вперед.

Гилда подняла руку:

— Вот мое любимое правило: если он хоть раз заметит, что ты набрала вес, он должен купить тебе подарок, прежде чем ты снова займешься с ним сексом.

Остальные женщины поставили свои чашки, чтобы поаплодировать. Даже Бетси одобрила:

— Хорошо сказано. Кто-нибудь еще?

Заговорила Марси:

— Я большая фанатка свиданий по вечерам раз в месяц. Ну, знаете, когда вы краситесь, надеваете лифчик и выходите из дома.

Ким кивнула в знак согласия:

— Особенно если у вас есть дети. Он должен воспринимать вас как любовницу, а не только как мать.

Марси вздохнула:

— О Господи, это так важно! — Она посмотрела на Дениз. — Вот именно поэтому тебе не следует позволять ему присутствовать при родах. Как только он увидит, как ребенок выходит из твоего влагалища, с оральным сексом все кончено. Я думаю, наши мамы были правы, когда заставляли наших отцов ждать в приемной.

Зейди оглянулась в поисках официантки. Если она должна выслушивать разговоры о влиянии родов на секс, ей нужно выпить. У Бетси, к чести для нее, на лице было написано такое же омерзение.

— Ну ладно, мы снова забегаем вперед. Имеются ли у кого-нибудь брачные советы для Хелен, не касающиеся детей?

Зейди решила, что теперь должна последовать ее реплика.

— Ну, приставь кого-нибудь следить за ним в день свадьбы. Просто так, на всякий случай.

Она шутила. Само собой.

Остальные женщины посмотрели на нее. Не догоняя. Бормоча, какое, дескать, это неподобающее замечание. Элоиз просветила их:

— Жених Зейди не появился на свадьбе.

Всеобщий единый вздох. Все сразу прекратили пить чай.

Надутая заговорила первой:

— Ты серьезно? Он вообще не появился?

— Не-а. Так и не появился. — Зейди поверить не могла, что сама подняла эту тему. Но в то же время шутить по этому поводу было так здорово. Она где-то прочитала: комедия — это боль плюс время.

Все женщины сгрудились поближе, жаждая услышать больше.

— Что случилось? — спросила Гилда мягко. Она казалась искренне обеспокоенной.

— Я пришла домой, сняла платье и много выпила.

— Какое у него было оправдание? — поинтересовалась Джейн.

— Он был занят. В Вегасе. Со своими приятелями. И он решил, что на самом деле не хочет чувствовать себя связанным. Теперь, когда он «знаменит» и все такое.

Надутая вытянула шею:

— Он знаменит?

— Типа того. Он играет в мыльной опере. В «Днях нашей жизни».

Надутая немедленно ткнула Костлявую в руку. Костлявая почти что проглотила свой чайный пакетик, так она была взволнована.

— Кого он играет?

— Он играет Нэйта Форестера. Но зовут его Джек. Джек Кавано.

Костлявая чуть не намочила штаны.

— Ты была обручена с Джеком Кавано?

— Гм… ага.

— О мой Бог! О мой Бог!

Костлявая и Надутая с жаром шептали что-то друг другу. Зейди привыкла к этому. Когда она встречалась с Джеком, его буквально осаждала группа девочек-подростков в гастрономе. Каждый раз, как они ходили пообедать куда-нибудь, по крайней мере одна женщина в ресторане узнавала его и подходила к Зейди, пока Джек был в уборной, спрашивая, действительно ли это он и действительно ли Зейди — его девушка. В первые несколько раз это казалось увлекательным, но потом надоело. Возможно, потому, что Джек вел учет всех случаев, когда его узнавали.

— Какой мерзавец, — сказала Гилда.

— Да, он был не большим сокровищем, это точно.

Бетси Большая Задница не любила выставлять себя на публике в смешном свете. Она хранила свой