Солдатская казарма, хорошо знакомая Федотову со времен службы, представляет собой просторное помещение с высоким потолком и дощатым полом. Никаких светильников в дневное время не видно, свет падает только из окон, длинный ряд которых заканчивается красным углом с большим количеством икон. Вдоль противоположной от окон стены тянутся длинные многоярусные деревянные полки: на двух верхних ровными рядами лежат солдатские ранцы с притороченными манерками, на нижней стоят строевые головные уборы. В данном случае это каски, а до 1844 года здесь такими же рядами стояли кивера. Под ними расположены солдатские спальные места, в один ярус, стоящие попарно. Это жесткие деревянные кровати или топчаны, которые имеют довольно большую высоту, примерно по пояс человеку. Они напоминают высокие деревянные ящики на ножках. Очевидно, внутри лежали солдатские вещи — мундиры и панталоны разных сроков, старые и новые шинели, несколько пар белья, полотенца, портянки, кожа для сапог и всевозможные бытовые мелочи.

Между рядом кроватей и окнами остается большое свободное пространство, где старослужащие «дядьки» обучают молодых солдат маршировке с ружьем на плече. Николаевская казарма не была таким замкнутым миром, как, например, современная. Там всякий день можно было видеть посетителей — родственники из деревень приходили проведать своих сыновей или братьев, разносчики приносили товар, нищие получали подаяние. Все это также отражено в картине.

Современник Федотова П.С. Лебедев в 1851 году писал на страницах «Северной пчелы»: «Прибавим… несколько подробностей, которые были мне указаны самим Федотовым; в числе лиц, окружающих гостя, виднее других — ротный писарь, с книгой под мышкой и пером за ухом; но главное — что милостыню нищему подает мимоходом егерь с балалайкой в руке и шинелью внакидку…»[195]

Сослуживец Федотова А.В. Дружинин вспоминал: «Этот рисунок — совершенство в своем роде, потому что он прост и правдив; в нем вы видите десяток военных типов без всяких украшений. Бывший фельдфебель роты, взятый в дворцовые гренадеры, является к прежним товарищам в гости; старые солдатики его приветствуют и потчуют табаком; является маленький флейтщик, которого старик, верно, баловал прежде; ротная собака прыгает от радости и ласкается к узнанному ею посетителю. В глубине ротной залы обычные занятия идут своим чередом: рекруты маршируют под надзором дядек; цирюльник, бреющий егеря, засматривается на гостя; один солдатик спит, другой угощает родных, третий любезничает, четвертый подает милостыню нищему, пятый чинит сапоги, шестой покупает тесемку у разносчика. В этом крошечном эскизе чрезвычайно много жизни, веселости, чувства и добродушия».[196]

Далее Дружинин делает прибавление: «Эта прекраснейшая черта только и может быть изображена живописцем, знающим нравы солдат до тонкости. Наш солдат добр до чрезвычайности. Нищие являются к его столу, и при роте есть иногда несколько солдат, до призрения их ротою скитавшихся по улицам без хлеба и надзора. Само собою разумеется, что собака, нарисованная Федотовым, и мохната, и безобразна».[197]

Августейшие особы регулярно посещали солдатские казармы, а в тех местах, куда в любой день и час мог заглянуть великий князь или сам император, конечно, должны были ревностно поддерживаться чистота и порядок. Высокое начальство спрашивало солдат об их нуждах, и мог случиться и смелый шутливый диалог, что говорит об особом патриархальном духе гвардии того времени. Офицер Л.-гв. Егерского полка Степанов припоминает забавный случай. Характерно, что солдата автор называет своим приятелем. Разумеется, офицер-дворянин и простой унтер не могли быть на равных, но приятельских отношений, симпатий и непринужденных разговоров при Николае I никто не отменял.

«В начале 1842 года великий князь Михаил Павлович объезжал казармы гвардейских полков. Когда посетил наш, то, подходя к государевой роте, остановился и стал что-то говорить сопровождающим его начальникам. Тут случился старый мой приятель Бельчиков, уже произведенный в унтер-офицеры. Его высочество заметил, что он как-то особенно вглядывается в его мундир (великий князь был в старом волынском мундире), спросил: „Что, тебе нравится мой мундир?“ — „Никак нет, ваше императорское высочество“. — „Отчего ж нет?“ — „Да уж больно стар“. — „А как ты думаешь, что за него дадут?“ — „Да, пожалуй, на толкучем копеек сорок дадут“. — „Подавай деньги, мундир твой“. Бельчиков вынул из кармана замшевый мешочек и подал из него два двугривенных великому князю, который в тот же вечер прислал Бельчикову мундир, перекупленный в те же минуты за 25 рублей Мясоедовым, которого вскоре после этого произвели в полковники в Финляндский полк».[198]

Утро казначея Л.-гв. Финляндского полка. Неизв. худ. 1830-е гг.

Хотя солдатское жалование при Николае I было увеличено, и кроме него солдат получал еще мундирные, амуничные, именинные деньги и так называемые «всемилостивейшие», которые жаловал сам император за успешные парады, учения и смотры, всех этих денег было недостаточно. Бoльшую часть денежной суммы, отпускаемой государством, солдат должен был отдавать в ротную артель на закупку продуктов. Остальные деньги тратились на так называемую «солдатскую надобность» — еженедельное посещение бани, регулярную покупку мыла, клея, воска, подметок, добавочных рубах и сапог, шитье сапог, покупку рукавиц, ниток, иголок, масла для ружья, кремней, бумаги для патронов, постельных принадлежностей, щеток для одежды, гребенок для головы и для усов и так далее. При этом у рядовых младшего оклада оставался дефицит, который можно было покрыть только каким-либо заработком. Дефицит был ликвидирован только в 1850 году путем увеличения отпускаемых мясных порций.

В домашнем быту, в свободное время, многие солдаты, знающие ремесла, например сапожники или портные, выполняли частные заказы и таким образом зарабатывали неплохие деньги. Очень хороший заработок имели военные музыканты, которых постоянно приглашали играть на балах, гуляньях и прочих увеселениях.

В каждом полку в казармах старались выделить особые помещения для женатых нижних чинов, которые проживали с семьями. В николаевские времена их быт еще оставлял желать лучшего. Известно, как нелегко обстояло с этим делом даже в блистательном Кавалергардском полку: «В одной и той же комнате помещалось „в углах' несколько семей. Общее число женатых доходило в полку до 250 душ. В комнатах женатых, по словам приказа, они „производят чистку капусты, рубку дров, на окна ставят горшки, держат в покоях помои невынесенными по целым суткам, от чего происходит зловоние и потому вред для здоровья'».

Нижние чины гвардейской пехоты на походе. Литография. После 1834 г.

В 1846 году начальник дивизии нашел в помещении женатых «столь большую тесноту, что без вреда здоровью самих родителей, наиболее же детей, нельзя позволять жениться… и привозить жен из деревень».

Однако и эта мера не помогла: и после нее в помещениях женатых оказался «воздух спертый», что,